情熱＊ミドルスプリント

第4話 色気ある子はからかってくる

　手の内で缶をくるんと回してみれば、真っ黒に染まった液体が揺れた。まだ口を付けてないのに、唾液が苦く感じる。

　正直（しょうじき）言って、俺もブラックコーヒーは苦手（にがて）である。

　そもそもコーヒーよりも緑茶（りょくちゃ）派（は）だ。

　そして普通のお茶より昆布（こぶ）茶（ちゃ）がいい。

　昆布茶と言えばいくつかある散歩（さんぽ）ルートに茶葉屋があるのだが、そこで売られている梅昆布茶はかなり美味い。夏の暑い日なんかは、休憩（きゅうけい）がてら店先（みせさき）で飲んで行くことがある。

　夏の飲み物は冷（ひ）えた甘酒（あまざけ）に冷（つめ）たい昆布茶。この二つでいい。今は春だけど。しかもちょっと寒い。

「……はあ」

　なんて、考（かんが）えたところでブラックコーヒーが好物（こうぶつ）に変わるわけがなく。

　いつまでもぼうっと眺めてるわけにもいかないし、交換したとは言え菊理（きくり）の金で買ったもの。飲まずに捨てるのは気が引けた。

　たかがショート缶190ml（ミリ）だ。さっさと飲み干して――

「あら、飲まないのかしら？　それじゃ、いただきま～す」

「え」

　ベンチの後ろから伸びてきた手に、缶コーヒーが掻（か）っ攫（さら）われた。

　思わず後ろを振り向けば、苦々（にがにが）しい無糖コーヒーを難（なん）なく飲み干して、なおも穏（おだ）やかに、余裕の頬笑（ほほえ）みを浮かべる女（ヤツ）がいた。

　その微笑（びしょう）を見て、思わず全身が総毛（そうけ）立（だ）つ。

「うん？　どうしたのかしら～、誠君？」

「……いや、なんでもねえよ、みどおか」

　悪戯（いたずら）っぽく口の端を上げ、背もたれ越しに前屈（まえかが）みになって俺の顔を覗（のぞ）き込んできた。

　ゆるく纏められた艶（つや）やかな緑髪からは、思わず鼻孔（びこう）を広げてしまうような甘い匂いが漂ってくる。

　桜花（おうか）のシャンプー、蓮（れん）の制汗（せいかん）スプレーのような日常生活に付随（ふずい）して付いたものじゃない。

　これは香水（こうすい）とかの「嗜好品（しこうひん）」の匂いだ。

「もう～私の名字の発音はミドーカだって言ってるじゃない。それに、私のことは、ゆりって呼んで欲しいんだけどなぁ」

「はいはい、わーったよ、緑丘（みどおか）」

「素直じゃないなあ、誠くんは。そういうところがいいんだけど」

　緑丘（みどおか）ゆり。小柄（こがら）で子どもっぽい菊理（きくり）とは、違う意味で高校生離れしている。ただただ艶然（えんぜん）としていた。

　胸はブレザーを押し退（の）けるほど大きく、おっとりとした雰囲気（ふんいき）と色気（いろけ）のある頬笑みは、「大人びている」というよりも「成熟（せいじゅく）している」の方が形容（けいよう）として合っているさえ思う。

「隣、座るわね～」

「……相変わらず、近（ちか）いんだよお前は……」

　隣に座った緑丘は、ピッタリと体を寄せてきた。

　お陰で匂いがより漂（ただよ）ってきて思わず顔を逸らしてしまった。これはあれだ、男をダメにする匂いだ。高校生がさせていいものではない。

　咄嗟に、拳（こぶし）一つ分横に移動（いどう）した。

　これは逃げじゃあ無い。警戒（けいかい）対象（たいしょう）から距離を取ることを選んだだけだ。うん。

　正直（しょうじき）言って、俺は緑丘が苦手である。色気にむせる……と、言うだけでなく。

「いいじゃない～。こうやって、間接キスした仲なんだから～。お陰でブラックコーヒー、すっごーく甘く感じたわよ～？」

「残念だったな、それに口を付けたのは菊理だ。俺じゃあない」

「……つまり私、菊理ちゃんと誠くん、三人が絡み合う濃厚（のうこう）なキスを？」

「だから俺は口は付けてねえって！？」

「ふふ、知ってるわよ～。だって最初から見ていたしね～」

「お前はまた……」

　こうやって、なにかにつけて絡んできては俺をからかってくるのである。

　おっとりとろいように見えるがところがどっこい、穏和（おんわ）に見えてその実（じつ）腹の中は真っ黒で、状況（じょうきょう）を引っかき回し他人（たにん）を振り回すのが好きな質（たち）が悪い女だった。

　だがのんびりとした雰囲気（ふんいき）で、怪しむ奴を煙（けむ）に巻く。

　栄桜（ウチ）はクラス替えがないが、一年間接してきたクラスメイトでもこいつの本性（ほんしょう）に気付いてるのは十人もいない気がする。

「はあ……緑丘、そうやって他人をからかうのは止めた方が良いぞ。その内、面倒ごとに巻き込まれるぞ？」

「でもその時、私が助けて～って言ったなら、誠くんは助けてくれるでしょう？」

「お前の自業（じごう）自得（じとく）だろうが。断じて断る」

「そう言ってる誠くんが他人を放っておくの、私は見たことないけどな～。今朝（けさ）の橙山さんとか、ね？」

　びくり、と肩が跳ねた。どうやら坂道のあのやり取りを見られていたらしい。だがどこでだ。あそこは学校まで一本道、隠れられるような場所なんてないはずだ。今さっき背後（はいご）に忍び寄られていたこともあるし、そのかなりの存在（きょにゅ）……存在感（そんざいかん）に反して気配を消すのがかなり上手い。

「それに私だって、人は選んでるわよ～？　こういうことは、誠くんにしかしないもの」

「それは俺がからかいやすいからか？」

「いいえ～？」

　いつもの、のほほんとした仮面のような頬笑みの影から、本物の口の端が見えた気がした。それはほぐれた糸のようにたわんでいて、見惚（みと）れてしまうほどの笑顔。

　「だってアナタは、すごくいい人だもの。さっきソーダを買ったのだって、菊理ちゃんにあげるつもりだったんでしょう？　誠くんは、朝はいつも緑茶を買うものね？」

「緑丘、お前、本当によく見てるな……ぶっちゃけ怖いぞ」

「もう、こうしたのは誠くんなのよ～？　素の私を知ってても、付き合ってくれるのなんてアナタぐらいのものなんだから～」

　……まただ。

　いつも張り付けたような笑顔をしてるくせに、たまにこんな、柔らかい表情を見せる。慈しむような、尊ぶような。普段の弄ぶような態度と口調は崩さないくせに、印象通りの母性を感じさせる表情（かお）だ。

　――これも俺をからかうためにしている表情なのか。それとも、素の笑顔なのか。全く掴めない。

　だけどその笑顔だけは、正直言って嫌いになることは出来なかった。

「アナタぐらいのもの」と言われて、妙に昂ぶる胸が忌々（いまいま）しい。もしこれがいつものからかいの延長上にあるならドキドキするのは負けなのに。……なんだか、無性に悔しくなってきた、

　弄られてばかりいるのも、癪（しゃく）だ。

「なんだかんだ言っても、お前だって優しいけどな？」

「え？」

「代わりにコーヒー飲んでくれてありがとよ」

　反発するのを一時辞めて、胸襟（きょうきん）を開けてみた。

　すると緑丘の顔から微笑は消えて、キョトンとした表情（かお）に変わる。まさか反撃（かんしゃ）されるとは思ってなかったのだろう。完全に虚（きょ）を突けたらしい。――と、思ったんだけども。

「……ふふ、やっぱり誠くんて素敵（すてき）な人ね～。本当に、アナタと一緒にいると、楽しいわ～」

「俺は気を張るけどな」

　あっと言う間に、微笑（かめん）を被り直された。やはり、一筋縄ではいかないらしい。

　一瞬開けた心の門をすぐに閉じて、そっぽを向いた。

　いつまでも受け入れる準備をしていたら、内側から蕩（とろ）けさせられてしまう。

「……前々から気になってたんだがよ、なんでお前、俺にこんな絡んでくるんだよ」

「今言った通りよ～？　誠くんが素敵な人で、一緒にいると楽しいから。素の自分でいても、見捨てずに接してくれるから。それに……」

「それに？」

「…………私のこと、知った気でいる態度が面白（おもしろ）いんだもの」

「は？」

　含みのある言葉に、思わず「どういう意味だ」と振り向いてしまった。

　するとそこにあったのは、鼻先がくっつきかねないほど近づけられた緑丘の顔。

　垂れていながら円（まる）くて形の良い目がこっちを真っ直ぐ見つめてきて、瞳に映（うつ）る自分の輪郭（りんかく）が、見えるほどだった。

　思わず引き掛けたが、さっき引いた時にベンチの端（はし）まで移動していて、手すりに腰が当たってそれ以上はいけなかった。

「――たしかに、他のクラスメートよりも、あなたは私の素を知ってる分、詳しいかもね？　でも、あなた、私について、何も分からないじゃない？」

「それは……」

　わざとらしく文節（ぶんせつ）を区切る度に、１ｍｍ近付いてくる。逃げ場がない俺は背中を反らすしかないが、緑丘はそんなのお構いなしで、覆（おお）い被（かぶ）さるように身を寄せてきた。

　本職（グラビアアイドル）も目を見張るような豊かな胸（むね）が、俺の胸板に乗せられる。柔らかく、でも確かな質量（しつりょう）があるそれは、シャツ二枚を隔（へだ）てていながら、俺の体に熱を送り込んでくる。

　心地良い。思わずそんなことを思ってしまう。

　ふっくらと瑞々（みずみず）しいその頬は、代謝（たいしゃ）の良い童女（どうじょ）のように、淡い桃色に染まっていた。

　閉じられた口から漏れ出る吐息が顔を撫でる。息さえも芳（かんば）しく、もしかしたらこの香水のような香りは緑丘自身の内から発されているんじゃないかと思ってしまうほど。

　なにも、言い返せない。

　鼻と鼻が、くっつきかけた、その瞬間。

「ふふ、やっぱり誠くんとお話しするのって、楽しいわね～」

　くすりと笑った緑丘は、背もたれに手を掛け「よいしょ」と体位（たいい）を戻す。そしてそのまま立ち上がり、スカートの乱れを直した。

「それじゃあ私、教室に戻るわね～。……ありがと、誠くん、お話、楽しかったわ～」

　こっちを振り向いた緑丘は、あの柔らかい笑顔で軽く手を振ると、フワフワと舞う綿毛のように、身を軽やかに本棟（ほんとう）の中へ姿を消した。

　いつもゆるくてのんびりしてるのに、今日はその背中が少し、速く見えた気がした。

「…………ちくしょう……」

　今回はやられっぱなしだった。いや、今回も、だ。

　今思えば確かに、緑丘のことを知った気でいたかも知れない。だけど俺は、緑丘について何も知らない。

　ったく、なんだか自分が気恥ずかしい。変な汗が出て喉が渇いた。

　……あれ、そういえば。

「俺、なにも飲んでなくね……？」