情熱＊ミドルスプリント

第7話 お嬢様は気安くない

「おーっす」

「お帰り誠（まこと）。あれ、牡丹（ぼたん）ちゃんも一緒だったの？」

「ああ、途中でばったり出くわしてな」

「一緒にお散歩してた」

　時計を見れば８時20分。ちょうど良い時間だ。あとは座って、ＨＲをのんびり待つとしよう。

　俺の席は一番（いちばん）窓側（まどがわ）の最後段（さいこうだん）……の、一つ隣（となり）だ。

　自分の席に向かうと、どうやら、お隣さんも来てたらしい。

「おっす、おはよう」

「…………」

　挨拶（あいさつ）は、返されない。

　その代わり、流し目にやたらと冷（ひ）えた視線が送られた。切れ長な目の奥にある瞳は、真冬の湖（みずうみ）のように澄（す）んでいて、思わずぞくりと、背中に鳥肌が立つ。

　だけどこっちを見ていたのは一瞬で、すぐさま頬杖（ほおづえ）を突いて窓の外に目が向いた。相変わらず素（そ）っ気（け）ない態度だ。

　……だけど。

（まるで一枚の絵画（え）だな、これは）

　豊（ゆた）かに波打つロングウェーブの髪はよく手入れされているのか、窓から入り込む光でキラキラと輝いている。

　鼻筋はスッと通って、瞼（まぶた）に並ぶ睫毛（まつげ）は、横から見ても分かるほど長い。

　こちらに見せているのは横顔だけだが、それだけでも充分伝わった。

「容姿（ようし）端麗（たんれい）」っていうのは、彼女のために用意された言葉だ。そう思ってしまうほど。絵面（えづら）として完成していた。

　藍沢（あいざわ）竜胆（りんどう）。神勢（かみせ）市（し）に根（ね）差（ざ）す大企業（だいきぎょう）、『A（エイ）リビングス』――通称、藍沢（あいざわ）コンツェルンの社長（しゃちょう）令嬢（れいじょう）だ。

「…………おはよ」

「え？」

「え、じゃないわよ。挨拶（あいさつ）してきたの、そっちでしょ」

「あ、ああ、おはよう」

「……ふん」

　藍沢はこちらも見向きもせず、ただ言葉を投げ掛けるだけの挨拶（あいさつ）を返してきた。だいぶ間があったが、返されただけマシとする。

　藍沢はドライで愛想（あいそ）が無（な）い。オマケにいつも不機嫌そうな顔をしていて、紫場とは違う意味でクラスからは孤立（こりつ）している。

　しかし遠目（とおめ）に見てくるクラスメイトの顔には嫌悪（けんお）の色はない。

　世を拗（す）ねた顔さえ様（さま）になる美貌で、みんな気（き）後（おく）れしてしまうんだろう。

　それに、藍沢は。

「……アンタ、今日早いんじゃない？」

「ああ、桜花に起こされてさ。一時間前ぐらいには着いたよ」

「あの幼馴染（おさななじみ）だっていう？　ダメ男ね、アンタ」

「相変わらずバッサリだな藍沢は……！」

　これこの通り、放つ言葉に一切の遠慮（えんりょ）が無い。

　他人の顔を窺（うかが）わないのは窺われる方だからか、それとも生来のものなのか。

　とかくこうも直裁（ちょくさい）的だと、誰かと話してもどうなるかは目に見えている。

　誰かと話したとこを見たことはないが、俺以外にもこんな態度（たいど）なんだろうか。

「自分が不甲斐（ふがい）ないってのは重々（じゅうじゅう）承知（しょうち）してるよ。藍沢は今日も車か？」

「悪（わる）い？　しょうがないでしょ、家が遠いんだから。それに、車なのは下までで、あの馬鹿げた坂道は登ってるから」

「おお、そいつはすげえ……俺だったら横付けしてもらうわ。そっか、藍沢の家って街の外れの方にあるもんな」

　さすが日本有数の大企業、その社長の住まいと言うべきか。俺が住むような一般的な二階建てなら庭に五軒は建つだろう。地元では知らぬ人がいないお屋敷（やしき）だ。

　無数にある散歩ルートの一つに、その前を通るコースがあったから覚えている。

　確か、街の外れにあって栄桜（ここ）からは結構遠かったはずだと、普段の散歩で頭に叩き込んだ地図を思い起こす。

　――うん、藍沢の家があるのは学校の真反対。徒歩で通学するにはキツいだろう。

　勝手（かって）に得心（とくしん）していると、藍沢が珍（めずら）しくこっちを向いた。

　なにを驚いたのか、薄く形の良い唇をわずかに開けて俺を見ている。

「……黒高（くろたか）、なんでアンタ、ワタシの家（いえ）知ってるわけ？」

「なんだそのことか。俺、散歩が趣味でさ。休みの日は街中（まちじゅう）うろついてて、それで前を通りかかることがあってよ」

「……………………あっそ」

　……いったいどうしたことだろう。藍沢の目があっと言う間にいつもの冷たい目に戻りましたよ。これはあれか、変質者かなんかと疑われているんじゃあなかろうか。

　それはなんとも遺憾（いかん）である。

「言っておくけど、お前の家の前だってそんな頻繁（ひんぱん）に通るわけじゃあないからな。俺の家からもだいぶ遠いしたまーに行くぐらいで、別にお前のストーカーとかじゃないぞ？　いや、お前に魅力が無いって言ってるわけじゃないんだけどな、うん」

「なに必死になってフォローしてんのよアンタ。ストーカーだろうとなかろうと、どっちにしても目的もなくうろついてるとか普通に変人よ？」

「それは否定できねえが……」

　眉を寄せられて睨まれるように言われると、なんだか泣きそうになるんだけども。

　藍沢の舌鋒（ぜっぽう）鋭（するど）い所はいかんともしがたいが、今日はわりかしマシな方。こうして会話することも、一年の時でも数えられる程度だから少し楽しくもあった。

　……もう少し話出来るだろうか。

　もしかしたら虎の尾を踏んでしまうかもしれないが、虎穴に入らずんばなんとやら、だ。

「で、藍沢は休みって、なにしてるんだ？」

「はぁ？　そんなこと聞いて、どうするわけ？」

「なんとなく気になってさ。いや、言いたくないなら――」

「音楽（おんがく）聴いてるけど」

　いや答えるのかよ。一回挟んだ怪訝（けげん）な相槌（あいづち）はなんだったのか。

　先の朝の挨拶といい、どうもテンポがずれている気がする。いつも自分のペースを保（たも）つのは、持ち前のお嬢様気質が故なのか。

　表情は変えず、ツンとすました顔のまま。頬杖をついて顔だけをわずかにこちらに向けている。

　……これは、話を続けてもいいってことだろうか？

「へえ、俺はさっきも言った通り休みの日は」

「散歩でしょ。同じ話しないでくれない？　会話のセンスないわね」

「お前がそれを言うのか！？」

　返されたボールを投げ返したら、見事に急所に投げ返された。直球（ちょっきゅう）直裁（ちょくさい）、こうも真一文字に切り伏せられると、やはり鬱陶（うっとう）しがられているんじゃあないかと思う。

　だがばっさりと切り捨てても、顔は変わらずこちらを向けている。どうやら首の皮はぎりぎり繋がっているらしい。

　今度は、投げ方を変えて訊いてみる。

「音楽鑑賞って、クラシックとか？」

「あんな騒々（そうぞう）しいの聴（き）いていられないわよ。肩肘張ってて全然（ぜんぜん）集中（しゅうちゅう）できない。……ほら、衛星（CS）放送（ほうそう）とかにあるでしょ、ひたすら音楽（おんがく）流（なが）してるチャンネル。あれ見てるわ」

「つまり流行曲とか懐（なつ）メロとかか？　意外と俗っぽいんだな、お嬢様って」

「幻滅（げんめつ）した？　でもそんなものよ。令嬢（ワタシ）と一般人（アンタ）なんて、…………大して変わらないわよ」

「……藍沢？」

　ぽつりと藍沢は呟（つぶや）いて、切れ長な目はより細められて伏し目がちになった。まるでなにか思いを巡らせているようで、唇が少し震えた。

　……女の子に「悲しげな顔も似合う」なんて言いたくはないが、物（もの）憂（う）げなその表情（かお）も、藍沢の美貌の前ではやたら映（は）えて見えた。

　確かにさっきの世を拗ねたような顔も、この鬱々（うつうつ）とした顔も、藍沢には似合う。

　だけど、悲しい顔が似合うからって、あまり見惚（みと）れていたくはない。

　なにか、笑っていられるような場所や相手はいないんだろうか。

「幻滅はしねえけど……流行（はや）りの歌分かるんだったら、カラオケとか行かないのか？　友達と」

　友達。その一言で、藍沢の肩がびくりと跳ねた。

　伏せられた目がにわかに見開かれ、形がよく、綺麗に輝く虹彩（こうさい）がこちらを向いていた。

　…………そして。

「――――は？」

　氷柱（つらら）のような視線を、こちらの方へ飛ばしてくる。凄まじい威圧（いあつ）感（かん）が込められていて、質量があるみたいに体の芯まで突き刺さった。

　おかしいな。確かに今日は春にしてはちょっと寒い方だけど、こんなに冷えたかな？　殺気と比べて体感温度が三度ぐらい一気に下がった気がするんだけども。

　悴（かじかん）んだように、引き攣（つ）った顔が戻らない。二の句が継（つ）げず、ただただ口をぱくぱくさせる。寒いはずなのに冷や汗がだらだら出て来た。

　しくじった。どうやら案の定、虎の尾を踏んでしまったらしい。

　そんな俺の様子を確認したのか、藍沢は「ふん」と忌々（いまいま）しそうに鼻を鳴らすと、窓の方を向いてしまう。

　――ただ。

「……友達なんて、いらないわよ」

　そんな吐き捨てるような呟きが、聞こえた気がした。