N＋1

④

　空き教室のドアを開けると、上原さんはいつものように教卓に座って足をぶらつかせていた。

「待った？」

「ううん、私も今きたとこ」

　時計を見ると、針はちょうど約束の時刻を指している。僕は最前列の真ん中の席に、彼女に向かい合うような形で腰を降ろす。２人の距離は、約２メートル。お互いに手を伸ばしたら届きそうで微妙に届かない、そんないつもの距離。

「そういえば、こないだの課題は間に合った？」

　最初に話題を振ったのは彼女だった。

「昨日持ち帰って徹夜で終わらせたよ」

「じゃあ間に合ったんだ」

「あぁ、おかげで今日はずっと眠かったけど」

　それから暫くの間、雑談は続いた。話自体は本当に大したことのないものだけど、上原さんの声が、表情が、仕草が、僕を淡い充足感で満たしていく。

　……あのとき、僕は彼女に嘘をついた。松本浩志は二組の藤沢の事が好きらしい、と。もしかしたら見抜かれてしまわないかとも思ったが、幸い彼女はいつものように「そっか、残念」と言うばかりだった。だから、こうして今日も僕たちは密会を続けている。

「……ところで、稲葉くんは好きな人いるの？」

「なんだよ急に」

「ほら、普段は私が聞いてもらってばかりでしょ？逆に稲葉くんはどうなのかなって」

　じっとこちらを見る上原さん。

「うーん、あんまり考えたことないかも」

　また嘘をついた。好きな人なら目の前にいるけど、なんて口に出したら彼女は一体どんな顔をするだろう？と思う気持ちはあるけれど、さすがに実行するだけの勇気は無い。

「ふーん、そっか」

「まぁ今は勉強とか部活でいっぱいいっぱいみたいなとこあるし」

　きっと、これから先も僕が上原さんに思いを告げることはないのだろう。このままいずれ卒業を迎えるか、あるいはどこかのタイミングで彼女の恋が成就するか。もしかしたら、そのうち僕の嘘がばれて破綻してしまうのかもしれない。いずれにせよ、ハッピーエンドとはいかないのだろう。それでも僕はこの半ば自傷めいた行為を繰り返す。こうして彼女の側にいるために。

「僕のことはいいから、そろそろ本題に入らない？」

「うん、えっとね……」

　上原さんがゆっくりと口を開き、N+１回目の始まりを告げた。

「私ね、実はいま好きな人がいるの」