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第25話 始まりとスタンガン 02

<実現会>

小林「…我々取材班は現在、団体の施設内に撮影許可を得て、真導実現会の未公開の内部に入ろうとしております。

長期間の取材を経て、そこに居る人々はどのように変わり、どのように自分達の存在を捉えているのでしょうか？それでは再び、中に入ってみたいと思います」

犬養「…どうぞ」

実現会幹部であり、メディア露出時の案内役を務める犬養が、第四ワークプレイスの扉を開ける。

この女は知りすぎている。

その意識を押し込め、犬養は努めて冷静に、案内役としての体裁を保つ。

小林「重い扉です」

都会の裏路地に不自然に建設されたプレハブ。

犬養はその不自然さに常々違和感を覚えていた。

小林「犬養さん、ここは…」

今となっては、亮太が見つけ出した地下、リンカネルを利用する為、尼斑が建設したものであると確証がある。

犬養「積んで来た徳を、集積しています。簡単に言えば過去、現在、未来。全て１つの徳なのです。

それぞれのワークプレイスがあります。

この場所は過去に当たる」

小林「では、あと２つ、同じような場所が？」

犬養は、自分の表情に感情が混入した事を後悔した。

リンカネルの存在を知られれば、全てが破綻する。

その前に、この取材班を処理しなければならない。

犬養「…ええ。現在に当たるのは、以前案内させて頂いた…」

小林「センタネル」

犬養「ええ、ええ。そうです。センタネルでは、サードアイを…これは前にお話ししましたね」

犬養は見えない世界を信じていない。

亮太に指摘された通りだった。

ただ、父親を求めていただけだったのかもしれない。

小林「では、未来に当たるのはどちらに？」

犬養「あなたは…未来を知っていますか？」

小林「え？」

犬養「これから起きる事が、手に取るように分かりますか？」

亮太から提案されたもう一つの処理方法。

彼は言った。

この女は、情に厚く、繊細な感性を持っている。

そういった人間ほど、カルトに染めやすいと。

報道関係に身を置く人間を引き込めば、リスクを差し置いても利益で釣りが来ると。

小林「分からないです」

そして、この取材で心変わりが見えない場合、はじめの処理方法を取るしかないと。

犬養「そういった場所なのです。思念の干渉も避けたい…高次の存在にのみ、立ち入りが許されています」

小林「そ、そうなんですね、」

その最終処理を見据え、この取材班には”敷地内に立ち入るのは2人”という条件を提示していた。

小林「では、そろそろ奥に進んでもよろしいですか？」

犬養「では、階段から二階へ。足元に気をつけてください。暗いので…」

小林「は、はい…本当に暗いですね…きゃっ！す、すみません！何か倒れ…」

小林は地下のリンカネルに繋がるネット回線の有線コードに足を引っ掛けた。

コードに隣接していたゴミ箱が倒れる。

犬養「ちっ…」

小林「…？な、なに、あれ…？…うっ、臭…」

そのコードが、第1の予言で七つの愚者として処理されたホームレスの姿を露わにした。

犬養「センタネルの洗礼の儀に使用する、マネキンです。古来より人形には、魂が宿ると言われ、修行者のカルマを集積するのです」

小林「で、でも、臭いが…」

犬養「…すみません。センタネルの長時間修行の関係で、生ゴミを溜め込んでしまって…申し訳ございません」

<リンカネル>

亮太は公園からリンカネルに戻っていた。

モニター越しに無線で指示を出す為だ。

亮太「ん…？」

PCで開いていたSNSが、更新を読み込まない。

インターネットの接続が完全に切れていた。

亮太「あのドジっ子アナ、回線踏みやがったな」

この後、終末予言をSNSとタイマーで畳み掛けるつもりだった。

そのどさくさで小林を処理し、世間に実現会への恐怖を植え付ける手はずだった。

亮太「流れを受け入れる、か」

リンカネルの有線が使えなくなる。

クラッキングで繋いだ街の監視カメラも、回線なしでは映らない。

それは亮太にとって痛手だ。

亮太「しゃーなしだ。上行くか」

朧は研究棟、柿神は繁華街、セリアはセンタネル。

犬養は取材案内。

彼は、自分が出向くしかない状況にあった。

<第2ワークプレイス ノルン」

亮太「…うぃっす」

犬養は、自分の不注意を恥じる。

亮太の姿を晒してしまった。

振り返ると、スマホの光が煌々と闇を照らしていた。

【施設内 2 研究室】

犬養は自分のミスを繰り返し反省しながら、同じ轍を踏まないと誓いながら、研究棟の扉を開く。

小林「ここは、何かの研究を？」

犬養「研究…というのは少し違いますが、人々の徳を積む手助けになるでしょう」

小林「可能な限りで、もう少し具体的にお願いします」

犬養「…例えるなら、サプリメントです」

小林「なるほど…健康食品のようなもの、という事ですか？」

犬養「結果的にはそのようになります」

小林「なるほど…ん？」

その時、煙草の匂いが犬養の鼻を突いた。

犬養「あー…少しお待ち下さい、何回言えば」

これは、亮太からの合図だ。

彼の行動には大抵、二手先の意図がある。

小林「え、ええ」

犬養は待機していた朧に、装着していた無線機を渡した。

朧「…」

朧はミュート、スピーカー機能を入念に確認し、亮太の無線に接続する。

亮太『犬養さんか、理紗か？』

朧は関係のない話をしてる程を装う。

朧「前も言ったけど、そこ上に臭い来るから」

亮太『理紗だな。とりあえずその調子で聞いてくれ』

朧「うん、うん、そうそう、換気口壊れてるかも。いやさ、辞めろとは言わないよ…せめて…」

亮太『小林アナは処理する。イレギュラーが起きたから。これからアプリ通知と予言を同時に流す。信者には一斉送信でDMだ、混乱に乗じて小林を狙わせる』

朧「え？それは凄いね！どんどん徳を積むなあ。お疲れ様。やっぱり君は予言の子なのかも…」

亮太『厄介なのが1人紛れ込んでる。理紗と犬養さんはすぐに離脱するんだ、いいね？俺も必要なら向かう。そろそろ切ってくれ、犬養さんに合図でもして』

朧「え、お金ない？そんなの買ってあげるわよ、待っててね？一緒にごはん、」

小林からの死角から、犬養は朧の合図を受ける。

犬養は無線を回収し、不快感を表す表情を偽造する。

犬養「控えて。不純です」

朧「やっさんは見かけによらずムッツリなんですから～、それにそれは昔の戒律でしょ？」

犬養「…作業は」

朧「だいじょび、だいじょびですよ～。予定どおり！」

朧は明るくふんわりと笑う。

この状況下で演技が出来るのは、彼女が本音を押し殺して生きてきた過去の賜物だ。

犬養は小林に向き直る。

犬養「今日は大切なヴィジターがあると伝えたはずなのですが、申し訳ありません」

小林「いえ、お気になさらずに。次は…」

その瞬間、室内に無数の通知音が飛び交った。

AK47、朧自身が制作したアプリのものだ。

小林「ッ！？」

脳が認識すれば、小林にも聞き慣れた音だった。

カメラに向き直る。リポーターとして。

小林「…通知音ですっ、スマホの通知音のような音と、無数の振動が、施設内の至る所から…」

犬養「…」

犬養を含めた信者は熱心に取り出したスマホを見つめていた。

その表情は、恍惚と言って差し支えのないものだった。

犬養と朧の表情は、演技だが。

小林「犬養さん、こ、これは一体」

先程付け直した無線から、亮太の声が届く。

亮太『犬養さん、始めてくれ』

その時の犬養の表情は、恍惚に満ちていた。

計画が、最終段階に入る喜びに満ちていた。

誤算だが、状況にはふさわしい。

犬養「取材は、中止です」

小林は腕時計を確認する。

小林「そっ、そんな…制約ではまだ時間があります！」

犬養「中止です。これもシヴァ神の導きでしょう」

食い下がる小林を他所に、信者達は次々と立ち上がり、詰め寄る。

小林「…くっ、」

小林は肌で感じていた。

リポーターとしての歴は決して長い方ではないが、それでも幾許かの修羅場は潜り抜けてきた自負があった。

その経験則…アノマリーとでも言えるような感覚が告げるのだ。

何かが、何か大きな事件が幕を開けようとしている。

カメラマンと目を合わせる。

彼は落ち着き払っている。

カメラを下ろす気は更々ないらしい。

自らの意思で中東に渡り、数々の戦場と現実をそのレンズに焼き付けてきた彼もまた、小林と同じ感覚を共有している気もした。

小林(私が、やらなきゃ…)

使命感。

繰り返させてはいけない。

もう、あんな事は…

小林「今、何が起こっているのですか！？先程の通知音は？昨今噂されている教祖再誕、街で毎日のように起こる未解決事件、一部若者の間に蔓延する異様な空気…あなた方の目的を教えて！」

足は震えていた。

それでも、後方から感じる強い意思の力が、小林を奮い立たせていた。

犬養「この国のメディアは、虚の電波ばかりを発信する…あなた方がしている事は、俗世から見た私たちのイメージと何も変わらない。そうは思いませんか？」

小林「…それはっ」

小林は言い返す事が出来なかった。

全ての真実が伝えられていたならば、小林もリポーターになろうとは思わなかっただろう。

犬養「…あなたは少し、違うようだ。カルマを背負い、目を背けない強さ。私たちは貴方のような清らかなアニマを歓迎しますよ」

小林「…だ、だったら！…真実を！真実を伝えてください！カメラに！私達はその責任を持ちます！」

犬養「…」

犬養は思案している。

そう見える。

小林はその状態を知っていた。

自分で考える事を辞め、誰かの指示を待つ…そんな現代社会の人々にありふれた状態だった。

その時、先程の女性信者が唐突に開口する。

先程の明るい雰囲気が消え、影を帯びた表情。

朧「…救いの光を、見ましたか？」

亮太の姿に気付いたかの確認。

朧の良心からの質問だ。

小林「い、いえ」

小林は最近見た光を連想する。

何か引っかかったが、素直に耳を貸すジャンルの話ではない。

朧「ほんの少し前に、貴方はその光を見たかもしれない」

小林「…あ、下でスマホが光ってた…いや、そういう事じゃないですよね」

小林が自嘲気味に呟くと、犬養が先程の無線で何やらまくし立てる。

亮太『もういい、やれ』

犬養「…慈眼から、導きの合図です」

犬養は室内の信者にハンドサインを送る。

小林「ひっ、」

同時に、信者達は距離を詰めて来た。

手には各々、凶器になり得るものが。

<第2ワークプレイス ノルン>

健介「なんでボロいくせに扉だけ妙に頑丈で…畜生、時間が！みんな、急いで！姉ちゃんがヤバイ！」

平和クラブ(キャップ)「はあ、はあ、お前やっぱ足早いなあ、ケンちゃんよぉ」

平和クラブ(ガタイ)「パ、パワー系はスピードを犠牲にしてんだべ…はあ、はあ、キッツ」

信者「行かせるか！慈眼の邪魔をするな」

平和クラブ(キャップ)「またワラワラと…」

健介「仕方ない…押し通る！」

<研究棟>

階段からは複数の足音が迫っていた。

小林は悟る。

状況を、運命を悟る。

小林(ああ、お母さんのシチュー、もう一回食べたかったなあ…ごめんね、健介、だらしないお姉ちゃんで…)

小林「…最後に１つ、質問いいですか？」

それは、小林のリポーター人生を賭けた、文字通り最後の質問だった。

朧「どうぞ」

その内容は、17年前の事件を追い続け、小林が、その残党から感じたもの。

小林「…あなた方は、何に怯えているのですか？」

女性信者「12月25日…太陽と月が交わる夜。力学の中心は東の都に集まり、北の邪心は目覚めるであろう。２つの瞳は支配し、偽りの黒煙に大地は揺れるであろう」

小林は息を飲む。

世紀末に流行った詩を起想させる。

そして、次に紡がれる言葉を想像するのは、容易だった。

「世界は、終わります」

---noise---

カメラの電源が落ちる。