護りたかった君へ

帰郷

第141話「オレンジジュース」

　梅雨も明け、からりとした天気が続く頃、ようやく四人は旧都から旅立つことになった。再び襲ってくるのではという人々の不信感から、アマテラスを手放してくれなかったのだ。あまりに遅くなった出立に、翠が爪を噛んでいた。

「ハルも帰ってこないし……何なのもう！　本当にハルのこと、助ける気あんの」

「わたしの使命は人々の不安を消し去り守ること。本来の目的を見失っていては、ハルだって身を呈してきた意味がなくなるでしょう」

「でも、こんなに時間が経っても手がかりがないんだよ。確かすっごいボロボロにされたって話じゃん、どうなってるのか……」

「貴方は暑さで気が滅入っているだけデスよ。オレンジジュースでも飲みナサイ」

　コップへ注がれたわずかなものを少し口に含み、翠は頬を膨らませる。全国の混乱で嗜好品などはほとんど出回らず、これもあの日ハルが持ってきたダンボールにあった最後の一杯だ。

「ああもう、あっついなぁ。髪が張りついてベタベタする」

「だったら切りなよー、もしくは結んじゃえば？」

「じゃあハルのヘアゴムがいい。アマテラス、まだ持ってんでしょ」

「はぁ、好きになさい」

　放り出されたゴムを掴み取り、後ろで一つにまとめる。茶髪がぴょんと跳ねて首元に風が通った。

「あ、いいねこれ。風が気持ちいい」

「うんうん、ちょっとは男の子らしくなったんじゃないのー？　──あれ」

　マチネがパソコンのエンターキーを押した時、顔色を変えた。前のめりになって画面を食い入るように見つめ、キーボードを鳴らす。

「嘘でしょ、電源落ちちゃった！　データの集計取れるまではギリ耐えれると思ったのにー、マジでどうしよう」

「替えのバッテリーなどはないのデスか？」

「今使ってたので最後。うーん、どうしよう……」

「大学に戻ってはいかがですか」

　アマテラスが木陰に入り、マチネの隣に座る。

「あなたの探究心には感服しますが、故郷に残してきた人がいるのではありませんか。物事に集中して忘れようとしていることが、あるでしょう」

「……えへへ、分かっちゃうかあ」

　パソコンを閉じ、トートバッグを撫でた。マチネはぽつりと話し出す。

「ウチには相棒がいるの。でもそいつは妖怪に操られて、研究室の仲間を皆殺したんだ。ウチももうダメだと思った。……怖いの、会うのが」

「今どうなっているか、知っているのですか」

「ネットで少しねー。精神病院にいるって聞いてる」

「だったら、会いに行きましょう」

　アマテラスが優しくマチネの手を取った。マチネは首を振り腕を引っ込める。

「先にハルのこと捜さなきゃ」

「大丈夫、あの子は生きています。首輪は一人でに主の手を引かないでしょう？」

　その言葉にマチネだけでなく、ジャスと翠の表情が変わった。アマテラスはしっかりと頷き、マチネを抱き寄せる。

「きっとハルも、そうしろと言いますよ。彼女はあれで結構、人想いですしね」

「……うんっ、ありがとう」

「ほら、ぼく口つけちゃったけどやるよ」

　翠の突き出したコップを一気にあおり、マチネがニッと笑ってみせた。