護りたかった君へ

骨肉の刻むもの

第121話「全てに通ずる道」

　門扉の先には以前と同じく黒々とした世界が広がっていた。やや身を引いているひかりや翠の横をすり抜け、片足を踏み入れる。

「何卒よろしくお願い致します。道案内はあちらの化け狸がしてくれると思いますので」

「分かった」

　ぬるりとした空気だ。前に感じた別の場所というのがここだったのだと確信する。身体までそこへ滑り込ませて、ひかりへ手を伸ばした。

「ほら、危険じゃないからおいで」

「暗闇は怖いです……」

「大丈夫だよ。不安ならこないだの御札、出しておいたらいいと思うし」

「は、はい」

　薄く光を帯びた札を握りしめ、ハルの手を取って歩き出す。翠とマチネもジャスの燕尾服を引っ張りながら後に続き、門扉は背後で軋みながら閉じた。

「ようこそ、いてはった。うちが案内役のあられ、いうもんです」

　化け狸と言っていたのだから納得はできるが、その姿はベリーショートの人間の女性だった。あられはスタスタと歩き出して、ひかりへ笑いかける。

「いやあ、どないなかわいい人が来るか思たら、すごい美人さんやんけ。流石、妹様が太鼓判押しただけのことはある」

「あ、えっと……ありがとうございます」

「そっちの妖怪さんもむくれんといてや、あんたも充分素敵やで」

　ハルは褒めてほしくてむっとしたのではないのだが。やけに口の回る狸だと思いつつ、これがどこかで聞き覚えのある言い回しであることも感じていた。

「ねえあられ、妹様って誰？」

「社地さんのとこにおとめっていう人がおったやろ。うちはその人のおにいに仕えてんねん、ちっちゃい頃から面倒見たってんよ」

「じゃあおとめちんって嫁いできたんだねー。化け狸がいるお家ってことは、そこも不思議な力とか使えるの？」

「うちのご主人様は古い都じゃ有名な式神使いなんやで。妖道を全てに通じさせたのはご主人様の家や」

「何かすごいんだな」

　あられがむんと胸を張る。鼻高々になり本当に嬉しそうで、弾けるような笑顔だった。

「天明・社地と並び立つもう一つの流派なんや。上品で誇り高う、何より妖怪を惹きつける特別なものがある。うちはご主人様のこと、めっちゃ好きやで」

「ねえねえ、あられちん。もしかしてその流派ってさー、陰陽道？」

「ぴーんぽーん！」

　ハルの脳裏でバツンと何かが弾けた。これは自分の記憶だと漠然と感じたのだが、別の力がそれを押さえ込むようにして見せてくれない。ジリジリと焦げていく頭を抱えて立ち止まる。

「……ハル？　どうしたんですか」

「何でもない」

「ならいいんですけど」

　再び歩き出したハルにあられが近づく。ハルの持つ異常なほどの聴覚が彼女の囁きを聞き取った。

「早う思い出してくれな」

「何……？」

「さ、着いたで」

　道の終わりが見えた。