エンドレス・リセット 最果ての世界で、何度でも君を救う

第一章 始まりの死 14

　目の前の光景に、思考が停止する。

　一瞬遅れて、パァン、という乾いた破裂音。

　アナは驚いたように双眸を見開き、そのままゆっくりと前のめりに倒れていく。

　極限まで時間が圧縮される。ゆっくりと、どこまでもスロゥに、しかし確実にアナの身体は重力によって大地へ引かれていく。

　それでも俺は動けない。暴走した意識だけが、沈みゆく少女の姿を見守っている。

　そして――パタリと。

　まるで糸の切れた操り人形のように、アナは倒れ伏した。

　理解できない。いや、脳が理解を拒絶している。

　なんだこれは。意味がわからない。何故。どうして。

　――どうしてアナは倒れて動かなくなった？

　脊髄に液体窒素を流し込まれたかのような悪寒に襲われる。

「あ……アナ……？」

　ふらふらと、幽鬼のようにアナに近づいていく。

　しかし――。

　パァン、という再びの破裂音。

「…………へ？」

　自分の身に起きたことが一瞬理解できなかった。

　強い衝撃がみぞおちのあたりを貫いた気がしたので、何となく視線を下げると――俺の制服は鮮血に塗れていた。

　なんだこれは……これは……。

「あ……ぐっ……」

　急に足腰が立たなくなり、俺もその場にくずおれる。

　まるで理解が及ばない。

　何故アナも俺も鮮血を吹き出して突然倒れたのか。

　そしてこの――みぞおちのあたりから覚える、言い知れぬ不快感は何なのか。

　痛みではない。熱でもない。

　そういった日常的な感覚を超越して、ただただひたすらに――気持ちが悪い。

　ゴボゴボ、と咳き込むと、口からは冗談のように大量の鮮血が溢れ出す。

　その段になり、ようやく俺は致命的な予感を抱く。

　俺は……もしかして死ぬのか……？

　かつて左腕を失ったときを彷彿とさせる――明確な這い寄る死のイメージ。

　意味がわからず、わけもわからず。どうやら俺はここでボロ雑巾のように死ぬらしい。

　まあ――それならそれで構わない。

　どうせ一度は死んだ身だし、いずれ近い将来朽ちることもわかっていた命だ。

　惜しくないと言えば嘘になるが、絶対に受け入れられないというほどでもない。

　だが――。

　視界の片隅に映った黄金色の少女が、わずかに俺の正気を引き戻す。

　アナが死ぬのは……おかしい。

　俺なんかにも優しくしてくれた、天使のような少女が死ぬのは……間違っている。

　そんな現実、許されていいはずがない。

　動かない身体を必死に引きずりアナの元まで移動し、俺は静かに横たわる少女を抱き起こす。

「……おい……アナ……」

　掠れた声で呼びかけるもアナは何も言わない。

　美しいその顔は、それこそ作り物のように血の気を失い、いっそ無機質にすら思える。

　星宿の双眸は閉じられ、その顔は驚くほど穏やかだ。口元から伸びる一筋の鮮やかな血痕が、ハイライトのように彼女の最期を彩っていた。

「……うぅ……あぁ……」

　大脳皮質の言語野は早々に機能を放棄した。

　口から漏れる嗚咽は意味をなさず、ただ慟哭するほどの怒りだけがじりじりと燻っている。

　認めない……俺は絶対に……認めない……っ！

　ミシミシ、とあごのあたりから異音が響き、直後、バキン、と破砕音。

　食い縛りすぎて奥歯が砕けたのかもしれない。

　俺は最期の力を振り絞ってアナの細い身体を抱きしめる。

　ああ……どうして……どうしてこんなことに……。

　もしも神様がいるのなら――。

　どうか《次》は、彼女に祝福を――。

　薄れゆく意識の中でそんなことを思った、まさにそのとき――。

　目の前に、見慣れぬ球体が浮かんでいることに気がついた。

　なんだ……これ……？

　霞む目を凝らして、それを見る。

　硬球ほどの大きさの――虹色に光る球体。

　それはあらゆる物理法則を無視して、ゆらゆらと、まるで当然そこにあるべきであるかのように、悠然と浮かんでいた。

　あまりにも現実離れしているので、きっと死ぬ間際に脳が見せる幻なのだろうと思う。

　惚けたように見つめていると――何故か俺はそれに左腕を伸ばしていた。いつの間にか聖骸布が外れ、《悪魔の腕》が露出している。

　俺の意思ではない。そもそも俺はこんなわけのわからないものに触れたくはない。だがそれでも、俺は右腕でアナを抱きしめたまま、まるで神の言葉に身を委ねるように左腕を伸ばす。

　だんだんと意識が薄れてくる。

　俺の意思に反した左腕は、末期（まつご）の力を振り絞り、光の球を握り潰す。

　――パリン、と。

　薄いガラスのように、それはいとも呆気なく粉々に崩れ去り。

　直後――俺の意識は暗転した。