異世界勇者が、主人公になれるとは限らない世界。

第66話：炎帝

「兄貴！　大丈夫か！」

　聞き覚えのある声に、意識が引き戻されるが、すぐに違和感に気付く。

　確か右半身は焼けたはずなのに、何故か痛みは無く、右手の感触もある。むしろ暖かさに包まれるような心地良さに、再び意識が遠のきそうになる。

　それでも呼び続ける声に応える為、ぐっとこらえて目を開いた。

「おはよう」

　目の前には、優し気な笑みを浮かべるステファニーの顔がある。

「あ……れ？　おぶっ！」

「兄貴いぃぃぃ！」

　目を開けたフェリクスを見て、まさおが顔面にへばりついて来た。

「ぼうびで……どうして、姉さんが？」

　まさおを引き剥がしながら起き上がると、フェリクスは辺りを見回しつつ、ステファニーへ問いかける。

「元から来る予定ではあったんだけど、遅くなってごめんね」

「お、目が覚めたか。いやー、ラウラちゃんの部屋に入るのに、入り口が無くなっててね、苦労したよ」

　ゼウスの言葉に、フェリクスはラウラの姿を求めて立ち上ろうとする。

「ごめんなさい」

　今にも消え入りそうな声が背後から聞こえるので振り返ると、ラウラが涙を流しながらフェリクスを見つめていた。

「ごめんな……ふぇっ！」

「よかった！」

　ラウラに飛びつくとフェリクスは、そのまま抱きしめる。

「え？　あの……」

「フェリクス。あなた、そういうところ早く治した方が良いわよ」

「よかった、本当によかった……」

　ステファニーの声が耳に入る事も無く、フェリクスは暫くの間、ラウラを抱きしめていた。

「こら、婿入り前の男が、いつまでも他所様の娘さんを抱きしめてるんじゃない」　

　ゼウスに後頭部を叩かれ我に返ったフェリクスは、やっとラウラを離すと、あらためて安堵の表情を浮かべ見つめる。

「こんな事になるなんて、本当にごめんな――」

「まった、これは僕が勝手に来て、勝手にやった事だ。君が謝る必要はない」

「そうそう。フェリクスが弱かったから、こうなっただけだし、ラウラちゃんが謝る事なんて、これっぽっちもないよ」

「ぐ……」

　うしろで気の抜けたような声をかけてくるゼウスに、フェリクスは恨めしそうな顔を向ける。しかし、事実ではあるので、ぐうの音も出なかった。

「そう言えば、僕はアスタフェイを倒せたの？」

　意識が残っている時、最後に見たのは、握りしめたアスタフェイの核（コア）と、自らの炎だった。

　そこから先の事は記憶にないので、倒したのかが定かではない。

　急に不安になったフェリクスは、恐る恐るゼウスに聞くのだった。

「自分の右手を見てごらん？」

　先程とは違い、優しい声で答えるゼウス。

　その言葉の真意が分からず、言われるままに右手を眼前に上げてみる。

　再生したばかりで、まだ少し違和感を感じるが、自分の意思通りに動く腕に安心感を覚えると共に、何やら刻印が浮かんでいる事に気が付いた。

「これは……？」

「ああ、兄貴は選ばれたんだ」

　いつの間にか定位置に戻っていたまさおが、背中から語り掛けると、フェリクスは手を開いたり握ったりしてみる。そして魔力を流し込むと蒼い炎が右腕を包んだ。

「熱くない！」

「私は、めっちゃ熱いです……」

　近くにいたラウラは、炎から遠ざかると泣きそうな声で囁く。

「ああっ、ごめん！」

　慌てて炎を消すと、フェリクスはラウラに平謝りする。

「兄貴は魔王アスタフェイを倒し、プロメア様に認められ、選ばれたんだ」

　平謝りしているゼウスの背中で揺れながら、言葉を続けるまさお。

「『炎帝』に」

「炎帝……」

　顔を上げたフェリクスは、その言葉を聞くと動きを止めて、噛み締める様に自分でも呟く。

「おめでとう、よくやったな！」

　ゼウスにガシガシ頭を撫でられながら祝福されると、フェリクスは誇らしさと気恥ずかしさが混ざった表情を浮かべる。

　これで憧れの勇者と肩を並べて戦える程度にはなれたのだろうか、ゼウスの手の温もりを感じながら、まだ実感の湧かない右腕を見つめていた。

「よし、片付けも一通り終わったから帰るよ」

「すみません、片付けまで手伝っていただいて」

「いいのいいの、ラウラちゃんは大事な妹だから」

「この方も、ご家族なのですか？」

　ゼウスの言葉に、ワルキューレが問いかける。

「ん？　そうだね。ワルキューレちゃんにとってはお姉さんになるのかな？」

「えっ？　私がお姉さんんんっ？」

　まさかの妹誕生に、ラウラは目を輝かせてワルキューレを見つめる。

「よ、宜しくお願いします。お、お姉、さん？」

「はわぁ……」

　お姉さんと呼ばれ、うっとりとした表情のラウラを前に、どうしたらいいか分からないワルキューレは、助けを求めてステファニーを見る。

「仲良くしてあげてね」

「あ、はい……」

　そして、にこやかに答えるステファニーに頷く事しか出来なかった。

「じゃあね、ラウラちゃん。もし、ラダールに来ることがあったら、ブルックス家にいるから、尋ねておいで。あ、あと、悪いけど、この穴治しといてね」

　部屋から迷宮に抜けている穴を指さして、ゼウスがラウラにお願いする。入り口が無くなっていたから、ワルキューレの槍で迷宮の壁をぶち抜いて入ってきたのだ。

「はい、分かりました。皆さんお元気で」

　手を振るラウラを後にして、一行は迷宮を通って魔導院へと帰って行った。

「じゃあ、俺達は急いで帰らないといけないから、後の報告はフェリクスに任せるぞ」

「うん。兄さん、姉さん有難う。あと、妹？　さんも、有難う」

　手短に挨拶を済ませると、ゼウス達はラダールへ向けて馬車を走らせる。

　見送ったフェリクスは、報告の為、その足で学長のヴェルナーの元へと向かった。

「ご苦労。褒賞は追って用意するので、今日はもう下がってよい」

　ヴェルナーは報告を聞くと、表情を変える事なくフェリクスに答える。

「はい、回廊を貸してくださり、有難うございました」

「かまわん。どうせ使っているのはクラレンスだけだ」

「はい、それでは失礼いたします」

　フェリクスは一礼すると、学院長室を後にする。

「炎帝……か。お前が欲しかったのは、この結果か」

　扉が閉まった後、ヴェルナーは窓を見つめると、誰ともなく呟く。

　そしてもう一度、誰も出て来る事のない小部屋の扉を見つめた。

　フェリクスは学院長室を出ると、自分の部屋へ戻り、まさおと杖を置く。

「留守番よろしく」

「嬢ちゃんによろしくな」

　暗闇にぼんやり光るまさおに手を上げて部屋を出ると、隣の部屋へ行きノックをする。

　少し間をおいて扉が開くと、エステル付きの使用人であるセルマが現れた。

「あ、こんばんは。セルマさん」

「お帰りなさいませ、フェリクス様。本日私はもう戻りませんので、ご自由になさってくださいませ」

　そう言うと、セルマは廊下を歩いて行く。

　フェリクスが扉を閉め振り返ると、瞬間、視界にエステルが飛び込んで来た。

「お帰りなさいませ」

「……ただいま」

　懐かしい香りに包まれながら、フェリクスは細い腰を抱きしめる。

　最初は少し震えているように感じたが、次第に落ち着いてきたのか、徐々に力が抜けていくのが分かる。

「ご無事で何よりです。今、紅茶を用意いたしますわ」

　暫くすると、エステルはクルリと回り、紅茶の準備を始める。

「首尾はいかがでした？」

「この通り」

　ティーポットを傾けながら問いかけるエステルに、フェリクスは右腕を掲げ、魔力を込めて見せる。

「まぁ、とうとう炎帝に……おめでとうございます」

　にこやかに微笑むと、エステルはカップを持って戻ってくる。

「有難う。これで、君との障害は全て無くなった訳だ」

「今度は、婚約の発表で忙しくなりますわね」

　ベッドに腰かけているフェリクスへカップを渡すと、自らも隣へ座る。

「あー、やっぱりそういうのあるんだ」

「当然、カレンベルク家の力を各貴族に示す為、お父様は大々的にされるでしょうね」

「僕は、エステルさえいてくれたら良いんだけどねぇ」

「そこは慣れていただくしかありませんわ」

　クスクスと笑いながら、フェリクスの胸へ頭を預けていく。

「もしかして、貴族のしきたりとか覚えないとダメなのかなぁ」

「私が教えて差し上げますわよ」

　見上げるエステルの顔は、悪戯っぽい笑みを浮かべている。

「お手柔らかに頼みますよ、お嬢様」

　流れる金色の髪を優しく撫でながら、フェリクスはエステルを引き寄せると、その桜色の唇にそっと唇を重ねた。