異世界勇者が、主人公になれるとは限らない世界。

第59話：思惑

　ゼウスは、ワルキューレに弓を手渡すと、基本的な扱い方のレクチャーを始める。

　鏃の部分に若干の嫌悪感は示すが、剣の様な事は無くスムーズに練習は進んで行った。

「やっぱり何やっても覚えるの早いね。もうこれ以上は、フルメヴァーラさんに頼むレベルだよ」

「フルメヴァーラさんって、すごい名前ですね。キラキラネームなんですか？」

「いや、こっちの人だよ。魔王やってるの」

「ま、魔王？」

　ワルキューレの世界では、魔王と言えば悪の権化、人類の敵、世界を滅ぼすもの等々、およそ気軽に「さん」と呼ぶような代物ではない。たまに呼ばれるアニメもあるが。

　しかも、レイナードから、魔王は勇者が倒す敵だと聞かされていたので、増々困惑の表情を浮かべる。

「便宜的に魔王って呼ばれてるけど、悪い人ではない……と思うよ」

　場合によっては、敵対していたかもしれない相手なので、言葉を濁すゼウス。

　その『悪い人』という表現も、立ち位置によっては変わるのだ。所詮、人の善悪など、自分の都合でどうにでもなるのである。

　その先入観から間違った選択をしない様に、自分自身にどう影響するかを考えて行動するよう、ゼウスはワルキューレに、自身のこの世界での経験を踏まえて話をした。

「お久しぶりです、という程でもありませんね」

「やあ、ラウラさん、はるばる遠方よりお呼び立てして、すみませんね」

　クラレンスはゼウスの話を聞いた後、魔導院へ魔王アスタフェイの件を伝えた。

　結果、急遽教会と魔導院に国王を交えた会議が開かれ、再度討伐の話が決まる事になる。

　そして、何故かクラレンスが、その話をラウラに伝える事になったので、両親に伝えて学院まで来てもらっていたのだ。

「嫌ですよ、折角創った迷宮ですし、暴れられて壊されたら困ります。あれから封印を解くような気配も見られませんし、皆さんには放っておいて頂ければ良いって、先生からお伝えください」

　予想通りの返事が返ってきたが、一応、伝令係として真っ当な意見で説得を試みる。

「魔王を打ち損じたっていう、彼らの面子の問題は置いておくとして、国民を守るという大義名分があるからねぇ。討伐した魔王が野放しってのは、国民もいつ攻めてこられるか気が気じゃないと思うよ」

「う……。じゃ、じゃあ、もしアスタフェイが攻めてきたら私が倒します」

　多分、自身が無いのであろう、テーカップで顔を隠すように俯くと、見上げるような視線で呟く。

「困りましたねぇ」

　あまり困っていない様な声で、クラレンスはため息交じりに答えると、腕を組んで考える風を装う。

「も、もし来たら、魔王が暴れる前に私が暴れますよ？」

　形勢不利を感じて、自暴自棄になったラウラが物騒な事を言い始めた。

「それはもっと困りますねぇ。……分かりました、教会と魔導院には私から言っておきましょう。その代わり、アスタフェイが来そうになったら、魔導院でも教会でも私にでも、すぐに教えてくださいね」

「あぇ？……分かりました」

　意外にも自分の主張が通ったので、ラウラは拍子抜けした返事を返すと、これ以上何か言われないうちに、そそくさと自分の迷宮へ帰って行った。

「さて、次は彼ですね」

　来客のいなくなった部屋で誰にともなく呟くと、クラレンスは紅茶の茶葉を仕舞っている倉庫へと歩き始める。

　ただの倉庫にしては厳重な施錠が施された扉の前に立つと、一つずつ錠前を外す。

　次に呪文を唱え扉が赤く光ると、もう一度呪文を唱える。すると、扉の光が青色に変わり、クラレンスは扉を開けて中に入った。

　内側から施錠し、呪文を唱えると、再び扉が赤く光り元に戻る。

　クラレンスは、狭い部屋の中に置かれている戸棚から紅茶の茶葉を補充すると、容器は置いておき、部屋の隅へと進んだ。

　そして、床に書かれている魔法陣へ魔力を注ぎ込むと、その上に飛び乗った。

「なんじゃ、カビ臭いと思ったらお主か」

「ご無沙汰しております、先生。お元気でしたか？」

　光が薄れていく魔法陣が描かれた個室から出てくると、クラレンスは机に肘をついてこちらを見ている老人に話しかける。

「それに、カビ臭いのは掃除をしないからです。弟子にでも頼んで、たまには掃除させた方が良いですよ」

「お主以外に、そこを使う者はおらん。使う者が掃除をしろ」

　読んでいた書物にしおりを挟むと、再び視線をあげる。無造作に伸ばした白髪が肩へ流れると、金色の瞳がクラレンスを捕らえた。

「滅多に使わん『回廊』を使ってまで、わしに何の用じゃ」

　その表情は、とても面倒くさそうである。

　しかし、そんな老人に全く動じないクラレンスは、今回来訪の要件を伝える。

「先日の会議で決まりました魔王の再討伐ですが、『冥王』から迷宮に立ち入る事を拒否されまして、中止の検討を進言に参りました」

「そういう事は教会に言え。わしらは戦うも戦わぬも、どちらでも構わんのじゃから」

　話の内容にさして興味が無かった老人は、再び書物を広げ、続きを読もうとする。

　今回の再討伐は、概ね教会の威信が元である。故に、魔導院側は正直どちらでも良かったのだ。討伐する事により褒賞がでるので、仕方なしに同行するのだが、それさえ無かったら、魔導院側はそもそも行く気も無かっただろう。

「ですから、ものごと筋を通すのが礼儀と先生より学びましたので、魔導院学長のヴェルナー・ホーグランド先生に、こうしてお伝えに来た次第です」

　ヴェルナーは、ページをめくっていた手を止め顔を上げると、ドヤ顔のクラレンスと目が合う。

「学んだところで、実践した試しなど無かろうが。で、冥王は何と言うとるんじゃ」

「魔王が出てきたら、自分で倒す。と」

「ふむ……アレの相性では、倒せんじゃろう」

「多分無理ですね」

　ラウラは、基本的には僧侶に近いので、一般的にはアンデッドに対しては強い。（事実、洞窟にいたドラゴンゾンビも浄化している）

　しかし、ターンアンデッドを代表とする浄化の魔法を対策されると、一気に攻撃手段が少なくなるのだ。

　後は『スクエア』を代表する穴掘り魔法なのだが、生身の物体に使うと見るに堪えない状態にするこの魔法も、幽体であるアスタフェイには効果が期待できなかった。

　当然、その事を分かっていて話を持ってきたクラレンスに対し、ヴェルナーはますます眉間に皺を寄せる。

「ですから、アスタフェイが現れた時は、お宅のフェリクス君にその事をお伝えください」

「それで、どうにかなるのか？」

「なりますね。多分」

「ふん……」

　しばしの間、思案したヴェルナーは、もう一度開いていた本を閉じた。

「何を悪だくみしとるか知らんが、伝えるだけなら、しておいてやろう」

「有難うございます」

「他に話はあるのかか？」

「いえ、以上です。先生の貴重な時間をいただきまして、有難うございました」

　あまり長居会いたくは無いのだろう、クラレンスはヴェルナーに向け、大仰に頭を下げると、そそくさとカビ臭い個室へと戻っていった。

　魔法陣の光が収まるのを待って、読みかけの本を棚へと戻したヴェルナーは、使いの者を呼ぶ。

「お呼びでしょうか、師匠（マスター）」

「教会へ急ぎの使者を立ててくれ」

「かしこまりました」

「それと」

　すぐに戻ろうとした男を呼び止め、

「そこの物置を掃除しておいてくれ」

　と、今しがたクラレンスが消えた個室を指さした。

「ゼウス、どう？」

　気配を探るゼウスに、覗き込むように語り掛けるステファニー。

「んー、かなり遠くて分かり難いけど、動き出したね」

「やっぱり見張られてたんだ」

　二人の練習を見ながら、周囲を警戒していたステファニーが、気のせいかと思う程の違和感を感じて、ゼウスに探ってもらった結果、何者か見張られている事に気付く。

「取り合えず、暗くなる前に屋敷へ戻ろう」

　相手の人数も不明の状態で、背にする壁も無い森では不利と悟ったゼウスは、すぐに撤収を始める。

　そして幸いな事に、三人がブルックス家の屋敷に戻るまで、気配は襲って来る事は無かった。

「さて、問題はこれからだね」

　人々が寝静まった夜更け、ゼウスは屋敷の外で一人敵を待つ。それは感じていた気配が動き始めたからであった。

　微弱ではあるが、複数の気配が屋敷に向かって来ているのを感じる。

（六、七……八か）

　相手の数を把握すると、長剣は動きの邪魔にならぬよう背中へ固定し、愛用の短剣を両手に握る。

　程なくして気配が屋敷の周囲まで来ると、ゼウスは前方の林にファイアを放った。

　まさか、屋敷の周囲に火を放つとは思っていなかったのであろう、突然燃え広がる炎から逃げる様に散らばる気配。そしてそれを追い始めるゼウス。

　さすがに黒装束ではないが、闇に馴染むよう、黒く染められた皮装備に身を包んだ男が、炎に照らされその姿を現す。

「なっ！」

　予想以上の速さで近づいてきたゼウスに、対処する間もなく首筋を短剣で撫でられた男は、飛び移った木の枝に足をかけ損ね、そのまま闇の中へと消えていく。

（ひとつ）

　一人切り伏せたゼウスは、足場の枝を蹴って次の枝に乗ろうとする。

　そこへ、その隙を狙って、左前から投げナイフが音もなく飛んできた。

　ゼウスは苦も無くそのナイフを叩き落とすと、ナイフが飛んできた方へ短剣を投げる。

「がっ！」

　手ごたえを感じると、着地と同時に鋼糸（ワイヤー）を引き短剣を手に戻す。

（ふたつ）

　ゼウスの相手は荷が重いと判断したのか、目標であるワルキューレを最優先にしたのか、男達はゼウスを避け、屋敷へと潜入しようとする。

「！」

　しかし、どの扉も窓も開ける事はおろか、見えない壁に阻まれ触る事すらできない。それは二階の窓も同じで、男達は完全に足掛かりを失っていた。

　攻めあぐねている男達を始末するべく、ゼウスは向かおうとするが、突如全身が総毛立つと同時に、最速の踏み込みでその場を逃れる。

　咄嗟の事で加減が出来なかったので、勢いよく屋敷の壁に蹴りを入れると、そのままの状態で、相手の追撃を受け止めた。

（早い！）

　背後に燃える炎の所為で顔は良く見えないが、その中で光る殺気に満ちた瞳は、見る者を縛り付けるような鋭さを放っている。

　ゼウスは踏み込みを利用して押し返すと、地上へと着地して体制を立て直す。

　炎とは別の光が頭上から照らされ、対峙する男の二本の剣が光を反射する。

　その時、狂気の瞳を宿した男の顔が、静かに笑うのが見えた。

「おや？　この満月の良き日に、かの御仁と出会うとは、どういった星の巡り合わせでございましょう」

　そして、いつの間にか相対する二人の横に、黒で統一された服装に赤のネクタイ（クラバット）を締めた紳士が立っていた。