異世界勇者が、主人公になれるとは限らない世界。

第57話：新たなるキラキラネーム。

「今回は早いですね」

「そうね、いつもなら魔力が溜まっても、すぐ召喚する事なんて無かったわね」

　シスター・テレジアは、ステファニーの問いかけに答えつつ、召喚の準備を進めている。

「魔力って、どれくらいで溜まるんですか？」

「約半年ね」

　上級僧侶（ハイ・プリースト）である召喚者を十二人集めてもなお、召喚にかかる膨大な魔力の問題を、蓄積という形で解消している以上、どうしてもこの充填サイクルに召喚は左右される。それが、一年に一回しか召喚されない理由の一つでもあった。

「どうも、ラダールが急かしたらしいわよ」

「えっ、ラダールがですか？」

　テレジアの言葉に、ステファニーは驚きの声を上げる。

　何故、今更ラダールが勇者を欲しがるのか、魔王の噂は聞かないし、ゼウスだって問題が発生すれば駆けつけると約束しているのに、だ。

「また戦争でもやろうと言うのかしらねぇ……。さぁ、始めるわよ」

　本当に戦争を起こす気ならば、父に問い質す必要がある。ステファニーは、ラダールの真意が分からないまま、所定の位置に着くと開始を待った。

（今回の召喚が成功すれば、ラダールの勇者は二人になる。と言う事は何処かの国が邪魔をする可能性は高いはず）

　コルネリウスが現れ、召喚の儀式が始まっている中、魔力を供給しながらステファニーが考えていると、何処からともなく魔力が乱れ始める。

（やはり）

　天井に写っていた映像が乱れると、徐々に消え始めた。

　その時ステファニーは、足りない魔力を補うように流すと、自ら乱れている魔力の流れを整え始めた。

　すると、再び映像は現れたのだが、先程とは違う少女が一人、何処かの高所に立っている。今にもそこから飛び降りそうだった。

（危ないっ！）　

　ステファニーは心の中で悲鳴を上げると、無意識に少女へと手を伸ばす。

「えっ、なに？」

　そして、きょろきょろしている少女を、一気に引き寄せる様な仕草をした。

　瞬間、眩い光を発すると、静寂が包む中で徐々に魔法陣の光が薄れてゆく。

　そして、その中心には一人の少女が呆然と座り込んでいた。

「……ばかな」

　ステファニーは、そう聞こえた気がした。

　しかし、辺りを見回しても、動揺する素振りを見せる者はいない。

「なによ、ここ！　何処？　どうなってるの？」

　魔法陣の中心にいる少女がその分、大いに動揺している。

　そして、その光景を見ていたコルネリウスは、満足そうな顔で召還の間を後にした。

「お目覚め、と言うか既に目覚めておりますな」

　エドガール枢機卿が、少女の元へとゆっくり歩いて行く。

「ひっ！」

　少女は短い悲鳴を上げると、逃げる様に後ずさる。

「恐れる事はありま――」

「いやぁっ！　こないで！」

　突然、見た事も無い場所に連れられ、見た事も無いおっさんに近寄られたら、そう言う反応をするだろう。ステファニーは軽く少女に同情すると、自らも少女の元へと歩き始める。

「エドガール様、ここはお任せください」

　怖がられるおっさんに代わり、ステファニーは少女の近くまで行くと、少し間を残して座る。

　そして暫くの間、何も言わずに待っていた。

「あの……」

　最初はキョロキョロと辺りを見回して落ち浮かない様子だったが、次第に動きが少なくなると（諦めとも見えたが）、少女は恐る恐るステファニーに声をかけてきた。

「はい」

「ここって、何処ですか？」

「ここはサンストーム帝国と言う、あなたが元居た世界には、存在しない場所です」

「元居たって、私はどうなったんですか？」

「この世界に召喚されたのです」

「そんな、小説みたいな話」

　怪しいものを見る目で答える少女は、どうやらステファニーの言う事を信用してはいない様だった。

「ほら、これは『魔法』と言います。貴方の世界には無いものです」

　天罰の杖の先に魔法の明かりを灯すと、少女に見せる。

「またまた、そんな手品には騙されませんよ？」

　驚きながらも、どうにかして嘘の綻びを見つけようと凝視する。それは目の前にある現実を信じたくない一心から出た言葉だった。

「貴方がここに来る前に、何人もの方が、この世界に召喚されています。例えば『地球にある日本』とか」

「そんな……」

　少女は観念した。

　そもそも、先程までいた場所から、あり得ない場所へと一瞬で来ているのだ。そこにコスプレした女性がいて、マジックショーを見せるとか、何の冗談だ。理解の及ばぬ出来事についていけない少女は、力が抜けたようにその場へ崩れ落ちた。

「私の名は、ステファニー。決して貴方を悪いようにはしません。だから――」

　ステファニーは途方に暮れている少女に近づくと、優しく肩を支え覗き込む。

「まずは、名前を教えて？」

　その暖かい瞳に見つめられた少女は、僅かだが心を落ち着かせると、ゆっくりと口を開いた。

「……乙女」

　ステファニーは、よく聞こえなかったので、もう一度聞き返す。

「戦乙女……、鈴木　戦乙女（ワルキューレ）です」

　少女は顔を真っ赤にしながら、絞り出すような声で名乗る。

「あら、可愛らしい名前ね」

「えっ？　……かわ？」

　予想外の反応に、真っ赤な顔の少女は、まじまじとステファニーを見つめる。

（え、なんで？　ワルキューレよ？　でも、この人もステファニーって言ったっけ。でも、奇麗な金髪に透き通る様な水色の瞳でステファニーよ。私は黒髪、黒目でワルキューレよ、おかしいでしょ！　どう考えても。）　

「ずっとここで座っていても仕方ないでしょ？　さあ行きましょう、ワルキューレちゃん」

　いつも嫌がらせで呼ばれていた名前が、金髪の美人に呼ばれると違和感が無くなるどころか、酷くしっくり来る事にワルキューレは動揺する。

（これはこれで、ありかも……）

「……はい」

　そして流されるように返事を返すと、大人しく着いて行くのだった。

「遅い。何をしているのだ」

　外では、ベンチでレイナード・ブルックスが召喚が終わるのを、今か今かと待ちわびていた。

　そこに召喚の間の扉が開いて、二人が出てくる。

「おお、やっと終わったか。ステファニー、孫の顔はまだ――」

「違うでしょ！」

　ステファニーは間髪入れずに突っ込むと、後ろに隠れていたワルキューレを前に出す。

「この子が召喚された子のワルキューレちゃんよ」

「女か」

　あからさまに失望の色を現したレイナードに、ステファニーは怒りの視線を向ける。

「まぁ、よい。すぐにラダールに帰るから、お前も用意をしなさい」

「何を言ってるの？」

　既に縁を切っている娘に、家に来いとはどう言う了見なのか。当然行く気の無かったステファニーは、断る為に口を開こうとする。

　しかし、それより早くレイナードが理由の説明を始めた。

「お前とゼウスに、今回の勇者の訓練を担当してもらう」

「どうも、そういう事らしいよ」

「ゼウス？」

　送迎の馬車に乗っていたゼウスが、降りてこちらに歩いて来る。

　本人が了承したのか、断れない条件を突き付けて来たのかは定かではないが、ゼウスが行く気であるなら、ステファニーはもう言い争う事は辞めにした。

「え？　え？　何です？　何なんですか？」

　そして事態が飲み込めないワルキューレは、一人おどおどしていた。