異世界勇者が、主人公になれるとは限らない世界。

第47話：魔王の洞窟にて

「用意は良いか？」

　カルステンが確認すると、生徒は各々に返事を返す。

　生徒五人が一塊となって先行し、後にカルステンとステファニーが洞窟へと入ってゆく。

　馬車は念の為、ステファニーが張った結界の中で待機させ、御者が見張りとなっていた。

「俺が先行する。お前らは後を付いて来い」

　生徒の一人、ハロルドが自信満々に言うと先行して歩き始める。

「まーた、そうやって抜け駆けしようとする。それでいつも失敗するんでしょ」

「ふん。俺はお前達とは違う」

　アニエスの制止も聞かず、ハロルドは先を急いだ。次にアニエスとギルバートが並び、その後をフェリクスとエステルが並んで進む。

「ハロルド、無暗に魔法使って空気無くすなよ」

「そんな事、言われずとも分かっている」

　ハロルドの得意魔法が炎だと知っていたフェリクスは、先に忠告しておく。つい最近自分が言われた事だが。

　炎の魔法が被るフェリクスは、今回も出番がないと思っていた。吹き抜けとか横穴などの空気の流れがある場所なら別だが、密閉した空間で二人して炎を出せば、あっという間に空気が無くなってしまう。

「なので、今回はエステルに任せるよ」

　そう言ってフェリクスは気軽に皆の後を付いて行った。

「そう言われましても、アンデッドに水系が効きますのでしょうか……」

　不安そうな顔で、その後をトコトコとエステルは追いかける。

「……大丈夫なんですか？　このパーティー」

「安定したものを最初から組んでいては、試練にはならんからな」

「なるほど」

　少し離れた場所から五人を見つめるステファニーは、カルステンの答えに納得しつつも、一抹の不安を感じていた。

（なんだろう、この胸騒ぎは……魔王の時とは違う、何かこう……）

　そんな不安を他所に、生徒たちは最初のアンデッドに遭遇していた。

「ふん、雑魚が」

　ハロルドが、ワイトやレイスの集団へ右手を掲げ、足元から炎を巻き上げさせると、悪霊達は断末魔の叫びを上げながら霧散していく。

　その後も、問題なく討伐して五人は順調に進んでいった。

「霊魂ばっかりで、スケルトンやゾンビは出ないね。何かに惹かれて来たのかなぁ」

　アニエスが歩きながら、事態の予想を口にする。

「何かに惹かれて来たとして、その元凶は何だ？」

「より高位の霊体か、成仏させてくれる神様？」

　ハロルドの問いかけに人差し指を顎に当て、首をかしげて答えるアニエス。

「それならスペクターとか、死の神タルタナトスとか、か？」

「うわぁ……、その辺はどうにもならないから、遠慮したいなぁ」

「そうなれば、逃げるだけだ」

　二人の問答に、珍しく言葉を発するギルバート。彼は時々洞窟の壁に印を付けながら黙々と、皆に付いて来ていた。

「逃げるって、そう簡単に逃がしてくれるかなぁ」

「そんなもん、俺が倒してやる」

「じゃあ、ハロルドが戦ってる間に、私逃げるから宜しくね！」

「ちょ、お前！」

　虚勢を張るハロルドに、アニエスは冗談ぽく言うと、一行は更に奥へと進んでいった。

「もう、またですか」

　その後方、カルステンと共に進んでいたステファニーは、ため息をつきながら、本日二十体目のアンデッドを浄化していた。

「まぁ上級僧侶（ハイプリースト）だからな。皆、成仏させて貰いに来るだろう。場合によっては蘇生して貰いたいのかも知れんな」

「肉体も無いのに蘇生なんて無理ですよ。あぁまた来た」

　新たに現れたワイトを浄化していると、前方から喧騒が聞こえてくる。

「何この匂い、何か腐ってるわよ」

「ゾンビでもいるのか？」

「ゾンビ如き、俺の敵ではない」

　前方から漂ってくる腐臭に、心当たりがあるカルステンは、生徒たちに声をかける。

「お前達、今日のメインだ。存分に戦って見せろ」

「メイン？　ゾンビが親玉かよ！」

　嘲る様に吐き捨てると、ハロルドは奥へと走っていく。

「ハロルド！　抜け駆けは、許さないんだから！」

　アニエスも後を続けて駆け出すと、残りの三人も仕方なく後に続く。本来なら対策や立ち回りの打ち合わせをして挑むのがセオリーだが、自己中心的な人物がいると、そうもいかない。

そして、そういう場合は大抵悲惨な結末を迎えるのだ。

「うわあぁぁぁぁ！」

　真っ先に洞窟の開けた場所へ出たハロルドが叫び声を上げる。

　こっちを見てくれと言わんばかりの愚行に、そこにいた者は期待通り、二つの赤い目をこちらに向けた。

　その口元からは、腐れた肉が顎を伝い、腐臭と共に地面へと落ちている。

　いたる所から骨が露出した巨体も、同様に肉が爛れ落ち、緑や紫の煙を発していた。

「毒だ！　障壁を張れ！」

　ギルバートが叫んだ時には、既にハロルドは口から泡を吹いて倒れ始めていた。

「いやああぁぁ！」

　ハロルドの症状と、その奥にいる物体に、恐慌状態となったアニエスは、叫びながらその場に座り込む。

「取り合えず、ハロルドとアニエスを引きずり戻す！　二人を回収したらエステルが壁で塞いでくれ」

　フェリクスは指示を出すと、ギルバートと共に広場へと駆け出した。

「アニエスを先に！」

　ギルバートにアニエスを任せると、フェリクスは人工精霊を顕現させ、ハロルドを抱える。

　こちらに来ようとする巨体へ向け、炎を打ち出し牽制する。

　顔や足に炎を受けた巨体は、怒りの感情を露にすると、立ち止まり大きく息を吸い始めた。

（まずい、ブレスがくる）

　フェリクスは焦りながらも、ハロルドを抱え後退を続ける。

　人工精霊が顔に向け集中的に攻撃を行うが、急場ゆえ、それ程魔力は込めていなかったので、威力も手数も足りていなかった。

　やがて、息を吸い切った巨体は、唸りを上げながら吸い込んだ空気を吐き出す。

　体中に蓄積されていた毒素と共に圧縮された空気は、フェリクスに向け轟音と共に突き進んで来た。

　受けるフェリクスは、障壁に全力で魔力を込め、同時にまさおも魔力障壁を広げる。

　しかし、猛毒をはらんだ暴風はフェリクスの元まで届く事は無かった。

「？」

　何故か、フェリクスの後方から凄まじい風が吹き荒れている。

　吐き出された毒風は、全て吹き返されると、辺りは再び静寂に包まれた。

　そして、アニエスを運び終わったギルバートが助太刀に来ると、二人は急いでハロルドを引き、後退を再開する。

　思うように事が運ばなかった巨体は、怨嗟の唸り声を上げながら再び前進を始めるが、ようやくハロルドを担いだ二人が洞窟の通路まで戻りきると、エステルが岩の壁を作り、広場につながる通路を遮断した。

「派手に吸ったわねぇ」

　泡を吐きながら痙攣しているハロルドを、解毒するステファニー。横では沈静化の魔法をかけられたアニエスが、心配そうに覗き込んでいる。

「ゾンビと言っても、ドラゴンゾンビとは、驚きですわ」

「あんな者まで来ているとは、余程この奥には強大な力を秘めた者がいるのかも知れんな」

　エステルとギルバートが各々感想を漏らす。

「ところでさっきの風、あれはギルバートが？」

「ああ、洞窟の入り口から繋いで風を運ぶようにしておいた。炎使いが二人もいるからな」

　フェリクスの問いに、ギルバートは冷静に答える。そう言えば、彼の得意魔法は風だった事を思い出した。

「と、言う事は炎は使い放題って事か。なら何とかなるかも。あ、もうちょっと下がっといた方が良いよ」

　埋めた後をガンガンと体当たりしている音が響く中、フェリクスは気づいたハロルドとアニエスに声をかける。

「ひぃ！」

　背後で響く轟音から、逃げるように這って移動するハロルド。その姿を気遣うように、アニエスも付いて行く。

「三人で戦う事になりそうだから、打ち合わせをしとこうか」

　フェリクスがギルバートとエステルの三人で打ち合わせを始めると、突如洞窟が静かになった。

「あれ？」

　不思議そうに壁を見つめていると、暫くして岩越しにドラゴンゾンビの咆哮が聞こえてくる。その叫びは怒りや呪いとは程遠い、安らかなものだった。

　そしてその後、何の前触れもなく岩壁に四角い穴が開いた。

「もぅ、誰ですか、勝手に通路塞いじゃったのは」

　続いて、少しのほほんとした少女の声が聞こえてくる。そこから見覚えのある姿が現れると、フェリクスは思わず声を上げた。

「あ……」

「あれ？　フェリクスさんじゃないですかぁ、どうしたんです？　こんなところで」

　そこには、黒いローブを纏い銀髪を三つ編みに束ねた、水色の瞳の少女が立っていた。