異世界勇者が、主人公になれるとは限らない世界。

第8話：二度目の終止符

「てめぇ、何者だ」

　アルフレッドは剣を抜くと、構えながらジリジリと間合いを詰めていく。その後ろでナタリアは既に呪文を唱え始めていた。

「これは失礼。わたくし、破壊の神シルヴァスに祝福されし魔王、カラックと申します。」

　カラックと名乗った男は、仰々しく名乗りを上げると、優雅に腰を屈めた。

　刹那、アルフレッドが一瞬で間合いに入ると、猛烈な勢いで下げた頭に向け剣を叩き込む。

　しかし、カラックは頭を上げる事無く、その斬撃を右手ではじき返した。

　二撃、三撃と打ち続け、十数撃もの斬撃をひと呼吸の内に打ち込むが、その悉くをはじき返す。

　まさるはその攻防を目を凝らして見つめていたが、剣筋は疎か、何撃打ち込んだかさえも把握できていなかった。

　有効打を与えられないと悟ったアルフレッドは、間髪入れずその場を飛びのく。

　瞬間、今度はカラックの足元から炎の柱が巻き上がった。

　周囲の空気をはらんで巻き上がる炎は、辺りを紅蓮の色に染め上げて標的を焼き尽くした。

「おやおや」

　かの様に見えた。

「名乗りを上げているうちに不意打ちとは、礼儀がなっていませんねぇ」

　煙を上げる体を両手ではたくと、纏っていた衣装の名残が灰となって零れ落ちる。

　そして布を広げたような音がしたかと思うと、カラックの背後には二つの大きな蝙蝠の羽が広がっていた。

「ヴァンパイア・ロードの魔王が、こんなところに何の用だよ」

　圧倒的な力の差に逃げ出す事も出来ず、隙を伺おうとするアルフレッドは、話しながら助かる道を模索していた。

「この度、勇者が召喚されたと聞きまして」

　カラックの顔がまさるに向く。その視線だけで身動きが取れないほどの威圧感だった。

「成長されると、いささか面倒なので、今のうちに倒しておこうと参りました」

　今度は、ニヤリと笑いかけて来る。

（こんなのと、どう戦えと）

　まさるは、十年経っても魔王はおろか、アルフレッドにすら勝てない気がした。

「そ、そうか！　勇者に用があるなら、くれてやる。その代わり俺たちは去らせてもらうぜ」

　命あっての物種。金は惜しいが、魔王に勝てる道理など無いので、アルフレッドはナタリアを伴って後ずさりし始めた。

「そうしていただけると、有り難いですね。……ただ」

　カラックが右手を眼前に掲げる。

「名も語らない輩がどうなろうと、私の知った事でもございませんが」

　掲げた手のひらを握ると同時に、二人は無数の石の楔に串刺しにされていた。

　二人の断末魔の叫びが途絶えると、しばしの静寂が流れる。

　カラックは、まさるがどう動くのかを待っている様だった。

（魔王に殺されるのは確定だろう。そうなれば、後はどうやって二人を助けるかだ）

　もはや、自分の命が助からない事を、まさるは酷く冷静に受け止めていた。

「魔王カラック、あなたとの一騎打ちを所望したい」

　そして、何処かのアニメで聞いたようなセリフを言う。

「ほほう」

　カラックが再びニヤリと笑う。

（やはり、紳士キャラか。ならば……）

　格式を重んじるなら、これは乗ってくれるだろう。そう思ったさまるは、更に芝居がかった台詞を続ける。

「魔王と勇者の戦いの見届け人として、この二人には手を出さないで欲しい」

　子供と処女の僧侶（プリースト）。その血はとても美味であろうが、カラックは非常に気分が良かったので、その提案を受ける事にした。

「宜しいでしょう。」

「かたじけない。勇者、さとう・まさるの名においてお礼を申し上げる」

「良い！　良いですね、あなた！」

　まさるの芝居がかった台詞に、カラックは興奮気味に答える。この魔王、結構中二病をこじらせてるのかもしれない。

「まさる、どうしたの？」

　フェリクスが目を覚ましたようだ。事情が分からず不思議そうにまさるを見つめている。

「フェリクス、これから勇者が魔王と戦う。多分負けるけど、しっかり見ていてくれ」

　言われた事がよく分かっていないが、勇者が負けると言う言葉で涙目になる。

「えぇ～、まけちゃいやだ」

「出来れば勝ちたいんだけどねぇ。負けると分かってても勇者だから行かなきゃいけないんだ」

　まさるは、フェリクスの頭を撫でながら諭した。

「守りたい人の為に、勇敢であるのが勇者だから。フェリクスも大事な人を守れるように強くなれよ」

「私もご一緒に！」

　ステファニーが立ち上がるのを、まさるは手で制する。

「フェリクスを一人にはできない」

　まさるの言葉に一度は止まるが、それでも諦めきれない瞳がまさるを見上げた。

「でしたら、せめて加護の祈りを捧げさせてください」

　ステファニーは立ち上がり、まさるの前に立つと、胸のロザリオを両手で握る。

「目を瞑ってください」

　まさるは、少しでも長くこの愛しい少女を見ていたかったのだが、言われるままに目を閉じた。

「我が大地母神ガロイアの名において、我が愛する者に祝福と加護を与え給へ」

「！」

　その言葉に驚いて目を開いたまさるの眼前には、ステファニーの顔があった。そしてその唇が優しくまさるに触れる。

（やばい！　殺される前に死んでしまう！）

　突然の展開にまさるの鼓動は、心不全手前までオーバードライブしていた。

「神のご加護と、私の好意の全てをあなたへ」

　唇が離れると、はにかむような表情でそっと呟く。

「僕もずっと好きだった」

　まさるは思わずステファニーを抱きしめると、今度は自分からキスした。

　もう魔王討伐とか、どうでもいいから魔王にはお引き取り願って、ずっと二人でこうしていたかった。

　しかし、それが叶わない事だと知っているまさるは、名残惜しそうにステファニーを開放する。

「ありがとう」

　最後の言葉を告げると、まさるは馬車を下りた。後ろですすり泣く声に、後ろ髪を引かれる。

「お待たせしました」

「いえいえ、良いものを見させていただきました」

　やはり、奴は芝居じみた行動がお好きなようだ。

（なら、僕のこの後の行動も決まっている。いかに魔王に気分よく僕を殺してもらうか。上手くいけば、彼は約束を守るだろう）

　この世界を救う事は出来ないが、この世界で最も大切な二人を助ける事が出来るなら、まさるはそれで良いかと思った。

　前の世界では誰かを救うどころか、自ら命を絶ったのだから、今回は上出来だ。

　まさるは覚悟を決めると、剣を抜き正面に構え深く息を吸い込んだ。

「ラダールの勇者、さとう・まさるの名において、汝、魔王カラックに一騎打ちを申し込む！」

「我、破壊の神シルヴァスに祝福されし魔王、カラックの名において、謹んでお受けいたしましょう」

　再び恭しく一礼する。

「なお、ここに同席する、ステファニー・ブルックスとフェリクス・エリオットの両名は、見届け人として生命の保護を約束願いたい」

「委細、承りました」

　満足そうな顔でカラックは応える。

「では、尋常に勝負！」

　まさるは走った。今までで一番早く。それでもカラックまでの距離が中々縮まらない。

（これって、もしかして走馬灯ってやつ？）

　永遠とも思える時間を走り続け、ようやくカラックの元に辿り着くと、構えていた剣を振り上げる。

「はああああぁぁぁぁ！」

　まさるは剣を振り下ろした。今までで一番早く、今までで一番鋭く。それを嬉々とした表情で迎え撃つカラックは、右手を振りかぶると抜き手を放って来た。

（あれ？　意外と遅いな）

　迫ってくるカラックの抜き手が、やけに遅く見える。これなら交わせると思ったまさるは、体を捻ろうとするが、そこで違和感に気付いた。

（体が動かない）

　いや、正確には動いていた。ただ、まさるの意識に体がついて来ていないのだった。

　現にまさるの剣はいまだにカラックへ向けて振り下ろされている。しかも、カラックの右手の動きより遅くだ。

（まぁそうだよね）

　ここから覚醒して大逆転とか都合がよすぎる。それこそ、アニメやゲームだ。

　まさるは諦めを感じながらも、最後まで力いっぱい剣を振り下ろした。

　当たり前の様に、刃はカラックに届く事無く、左手の爪で難なく弾き返される。

　そして、カラックの右手は、まさるの左胸を貫いていた。

「どうか……二人を、がはっ！」

　痛みで気が狂いそうになる中、まさるは最後まで二人の命を嘆願するが、途中で吐き出される血しぶきによってかき消されていく。

「あなたは実に素晴らしい勇者でした。我が名において約定は必ずや果たされるでしょう」

　満足した表情でまさるから手を抜くと、カラックは手にしていたものを握りつぶす。

　崩れ行くまさるに優雅な一礼を手向けると、後は無数の蝙蝠となってその場から去って行った。

　一人残されたまさるは、胸に開いた穴から大量の血を流しながら崩れ落ちる。

『おお、まさる！　しんでしまうとはなさけない』

（ほんと、情けないね。でも前世よりは頑張ったでしょ。ってか、この声女の人だったんだ……）

　暗くなってゆく視界の中で、まさるはどこかで聞いた事のある台詞を思い出しながら、永遠に続く眠りに就いた。