アイムトリッパ 黒い箱編

第16話 ファーストクエスト

　カピは思いだした。謎のメッセージを。

　この屋敷の二階にある主人の部屋の天蓋ベッドで目覚めた時に、見つけたメモ用紙、あの魔法のように消えた、ノートの切れ端に書いてあった言葉を。

　『困ったときは黒い箱を開けろ』

　（今、まさにその時！　僕は今、大ピンチだ。カッコよく、お金は用意するなんて啖呵を切ったというのに、もしそれが口だけで終わってしまったら！　このままだと、尊敬されるべきご主人様の沽券にかかわる！）

　一同がそろった、食堂のテーブルで、カピは強く言う。

　「何よりもまず最初に！　黒い箱を探さないといけない！」

　黒髪の執事ルシフィスが、小首をかしげる。

　「黒い……箱ですか？　……」

　カピは目を輝かせて、美しいハーフエルフの整った顔を見る。

　「そうそう！　そう言われてたんだ」

　ルシフィスの表情も、途端にパッと明るくなり。

　「もしや！　マックス様！　マックス様からのメッセージですか？」

　執事の、その返事を聞いてちょっと面食らうカピ。

　（え！？　そ、そうじゃないと……思うけど……。どうする？　説明がややこしいぞ）

　彼の提案が、予想外の期待を抱かせてしまったようだ。

　「……う～んと、……おじいさんというより……カピバラ家、先祖代々の言い伝え、まあ家訓みたいなモノでぇ……家を継ぐ者にとって大事な事らしいよ……」

　何とか上手く？　はぐらかしたカピの答えに、明らかに気落ちする執事。

　食卓を囲む他の使用人たちは、何かないか思いだそうと考え込むような様子。

　「みんな、少しでも思い当たるような箱を知らない？」

　（厨房の宝箱は違った。まさか、どこかのダンジョン奥深くに眠っている箱の事を、差しているはずはない。もしそうなら、場所の情報が目につきやすくメッセージにあったはず。あの文面は、近くにあるからこそ）

　「この屋敷にあるはずなんだ」

　カピは確信していた。

　赤いお団子頭のメイド長プリンシアが首をひねりながら言う。

　「あたしが、部屋の掃除で見かけたってことは……ないはずよぉ」

　執事のルシフィスも、同様に。

　「通常使用するスペース、玄関から食堂、応接室など、わたくしの目を配る範囲で言いますと、そのような物は……見た覚えがありませんね」

　リザードマンの侍で、コック長のリュウゾウマルも似たような感じで。

　「厨房は当然として、近所を出歩く時も……見た記憶がないでござるなぁ。そうそう、スモレニィ殿にも、起こして聞くでござるか？」

　（さすがに、床の間に飾って置いてあるってことはなかったかぁ）

　カピは、簡単に見つかるという淡い希望は捨てるしかないのか、と思った。

　執事は少し考えて言う。

　「あとは、もう少しマックス様の部屋、今はカピ様のお部屋を……もっと丁寧に入念に調べ探してみるか、……屋根裏、物置小屋などの、ゴミの山を探るしか……それ以外だと…………地下……」

　今まで熟考していた、職人のロックが思い出す。

　「そうじゃ！　ルシフィス。地下だ！　屋敷の地下室。一番奥の宝物庫」

　「！？　ああ、思い出しました。あの奇妙な部屋ですね、あそこにはもう、何も残っていなかったのでは？」

　執事は、ほとんどその場所のことを失念していた。

　「いや。あの奥に台があって、ちょうど箱が飾られているんじゃ。色は……確か、黒っぽかった。……坊ちゃん、それの事じゃあないか？」

　カピは思った。

　（忘れられた、地下室に置かれた箱。間違いない、それだ！）

　「それだよ！　きっと。さっそくそれを取りに行こう！」

　ルシフィスとロックは、何やら顔を見合わせる。

　そうして互いに少しうなずいた後、執事がカピに顔を向けて言う。

　「分かりました。地下室へ行きましょう」

　その言葉の後に、メイドでありストライカーのプリンシアの方を一度見て、またうなずき、彼は続ける。

　「ただし、我が家とはいえ、そこはカピバラ家宝物庫。……少々ではありますが、危険が伴います。まずはわたくしとロックさん。そして万が一を考え、プリンシアさん付いて来てください」

　メイド長のドワーフおばさんは、力こぶを見せウインクする。

　「はいよ、おまかせ！　全員ぶったおれても、あたしが担いで運んだあげるよ～ホイホイ！」

　ルシフィスは、カピの了解も得てメンバーに確認する。

　「では後ほど。皆さん、準備を整えて、地下階段前へ集まってください」

　カピは執事の指示を聞きながら、ワクワク心高まるのを感じた。

　（いよいよ始まるぞ！　パーティを組んで、最初のクエストの開始だ……）

　執事の、少々大げさな準備が気にならないこともなかったが、慎重派のルシフィスの事、冒険者でもない、ひ弱な主人に相当気を使っているのだろう。

　そう納得すると、結局最後はこう思った。

　（フフフ、ただ家の地下に箱を取りに行くだけの、超簡単な『お使い』クエストになりそうだけど）

　このクエストが彼にとって、魂の震えるほど恐ろしい幕開けとなり……。

　最後には、驚愕の事実が待ち受けていることを、幸いにもまだ知らない。