トラック転生多すぎだろ！～トラックの運ちゃんたちが泣いてます～

第7話 お巡りさん

　その後、文太郎は注意深くハンドルを握っていた。

　制限速度の八十キロを厳守し、前方や路肩の警戒を怠らず、いついかなるときも対処できるよう目を光らせている。

　綾部パーキングエリア、そこでおじさんからアドバイスを受けたのに、先ほどはそれがすっかり頭から抜け落ちていた。

　だから危うく女の子を轢いてしまうところだったのだ。

　この戦いは言わば人生を賭けた一発勝負。

　人を轢いたら自分も死ぬ覚悟で立ち向かわなければならない。

　文太郎はそう肝に銘じ、山陽自動車道という名の戦場にトラックを走らせていた。

　そんなとき――。

『前を走るトラックの運転手さん、トラックを路肩に止めてください』

　後方からパトカーのサイレンが鳴り響き、拡声器を通した男性の声で指示が出された。

　警察二十四時とかでよく目にする光景だ。

　すなわち、これはお巡りさんに怒られるパターンを意味する。

　刺客は転生志願者だけかと思っていたのに、こんなところにも刺客が潜んでいた。

「文ちゃん、スピード違反でもしたの？」

「いや、スピードは守ってたんだけどな……」

「じゃあ、なんでパトカーに止められるのよ？」

「俺にもわからん……なんでだろうな……」

　文太郎もお叱りを受ける理由がわからない。

　自分は一キロたりともオーバーしていないのだ。

　ならば考えられる可能性はアレしかなかった。

　そのアレも警察二十四時でよく目にする光景だ。

「エリコ、おまえ変な薬でもやってるんじゃないのか？　末端価格とかのやつはシャレにならんぞ？」

「あたしがそんな薬やってるわけないでしょ！　だいだい、あたしは風邪薬だって飲んだことないんだから！」

　エリコは目に角を立てた。

　違法薬物とは無関係のようだが、それとはべつに心配になることがある。

「風邪薬飲んだことないって、逆にそれはヤバいんじゃないのか？」

「それのどこがヤバいのよ！」

「バカは風邪を引かないって言うけど、九九（くく）のかけ算をたまに間違う俺ですら、三年に一回ぐらいは風邪を引くんだぞ？」

「あたしは九九を間違うほどバカじゃないわよ！」

「七九（しちく）とかたまに、あれ？　なんだっけ？　ってならないか？」

「九九を覚えたての小学生じゃあるまいし、なるわけないでしょ！　ていうか、文ちゃんのほうこそ飲酒運転でもしてるんじゃないの！」

「バ、バカ言うな！　俺が飲酒運転する大バカ野郎に見えるのか！　それに俺はいま禁酒中なんだぞ！　酒とは無縁の生活を送ってるんだ！」

　ムキになって否定する文太郎の言葉に嘘偽りはない。

　飲酒運転など一度も経験したことはないし、禁酒中なのも事実である。

　なぜ禁酒しているのかというと、先月キャバクラの子に告ってフラれたからだ。

　それがある意味トラウマとなり、その苦い思い出とともに酒を断ち切っている。

『運転手さん、指示に従ってください。今すぐトラックを路肩に止めてください』

　エリコと言い争っている間に、さっそくお叱りを受けてしまった。

　ひとまず、速やかにトラックを路肩に止めると、その真後ろにパトカーも停車。

　一人の警察官がトラックの方へ近づいてきた。

「お巡りさん、お叱りの理由はスピード違反ですか？　でも、トラックのメーターじゃ問題なかったんだけどな……」

　文太郎は運転席のウインドウを下ろして訊いてみる。

　窓の下からこちらを見上げるのは、ヘルメットをかぶった交通機動隊の男性だ。

　三十歳そこそこかと思われる。

「いえ、スピード違反ではありません。ちょっと調べたいことがあるんです。とりあえず運転手さん、免許証を見せてもらえますか？」

　こればかりは義務なのでしかたがない。

　文太郎は運転席から「どうぞ」と免許証を提示した。

　そこにはまるで犯罪者のような自分の顔が写っている。

「免許証の住所は北海道になっていますね。ということは運転手さん、あまりこの付近を走ったことがないのでは？」

「そうですね……いつもは地元の旭川で仕事してるもんで……」

「わかりました。ひとまずこれはお返しします」

　警察官が免許証を返却してきたので、文太郎はそれを受け取った。

「それと運転手さん、そのままトラックを止めて待っていてください。まだ調べることがありますので」

　そう言って警察官はトラックの下に潜り込んだ。

　こんな経験は文太郎もはじめてだが、もしかしたら整備不良でも調べているのかもわからない。

　そして、数分ほど待機していると――。

　警察官が慌てた様子で車体の下から転がり出してきた。

「運転手さん、大変です！　私の睨んだとおり、このトラックには時限爆弾が仕掛けられていました！」

「な、なんですとーーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ！！」

　文太郎はふだん使わないイントネーションで驚嘆の雄叫びを発した。

「時限爆弾にはタイマーがセットされています！　タイミリミットは残り三十分を切っています！」

「デジタルが一秒一秒減っていく、あのヤバいやつですか！」

「そうです！　あのヤバいやつです！」

「なんでそんなデンジャラスなものが俺のトラックに！」

「最近この付近では、トラックに時限爆弾が仕掛けられる事件が多発しているんです！」

　そのような大事件は耳にしたことがない。

　しかし、文太郎は北海道在住の地方民。

　地上波放送が七局という限られた中、見るのはもっぱら北海道のローカルニュースと決まっている。

　もちろん、ＢＳ放送はアンテナを設置していないので映らない。

　そんな試される大地の田舎者に、最新の全国ニュースが聞き届くはずもなかった。

　ゆえに文太郎は、警察官の言うことを百パーセント信じることにした。

「ならお巡りさん！　今すぐ時限爆弾を解除してください！　俺の予想では緑のコードが正解です！　赤のコードだけは絶対に切っちゃダメだ！」

　もちろん、文太郎の発言に根拠はない。

　色のイメージでそう決めている。

　赤はヤバい。

「爆発物処理班でなければ爆弾の解除は無理です！」

「じゃあ、俺はどうすればいいんですか！」

「このままでは他の車を巻き込む恐れがあります！　ですから大至急、高速道路を下りてください！」

「そのあとはいかに！」

「そして、人気（ひとけ）のない場所にトラックを放置して避難してください！　一分一秒の猶予もありません！　スピード違反など気にせず、全速力でトラックを走らせてください！」

「わかりました！」

　文太郎はバシっと敬礼し、猪突猛進の勢いでトラックを急発進させた。

　現在地は兵庫県、三木小野インターチェンジを過ぎたばかりだ。

　ゆえに次のインターチェンジまで、いくらかの時間を要する。

　そこから高速道路を下りて、安全な場所までトラックを移動させなければならない。

　時限爆弾のタイムリミットはすでに三十分を切っている。

　警察官の言うとおり、一分一秒の猶予すら許されないのだ。

　すると――。

　キュイーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーン！

　ターボのエンジン音を轟かせ、パトカーが猛スピードでトラックを追い抜いていく。

　時限爆弾を見つけてくれた警察官のパトカーだ。

　そのフェアレディＺのパトカーは、十秒とかからず視界の中から消え去った。

　爆発物処理班に応援を求めに行ったものと思われる。

「ねえ、文ちゃん。なんかおかしくない？」

　そこでエリコが沈黙を破った。

　こんな緊急事態だというのに、オタオタした様子さえ見られない。

　文太郎は半ばパニックで、両手と両足がしっちゃかめっちゃかになっている。

「おかしいに決まってるだろ！　時限爆弾が仕掛けられてるんだぞ！　これ以上おかしいことがあるか！」

「その時限爆弾って、本当に仕掛けられてるの？」

「あたりまえだろ！　嘘つきは泥棒のはじまりなのに、お巡りさんが嘘ついてどうする！　それともなにか！？　あのお巡りさんは偽物だとでも言うのか！？」

「そうは言ってないけど……」

「当然だ！　普通の車があんなアホみたいなスピードでかっ飛ばせるか！　交通機動隊のパトカーはめちゃくちゃ速いんだぞ！　おまえ警察二十四時見てないのかよ！」

　文太郎は唾を飛ばしてまくしたてた。

　８ナンバーかどうかまでは見てないが、あれは間違いなく本物のパトカーだ。

　ちなみに、ナンバープレートの地名の横に表示された、８００の数字。

　それが８ナンバーと呼ばれ、パトカーや救急車といった緊急車両を意味する。

　農業作業車などの特殊車両も８ナンバーだ。

　ただ、最近の覆面パトカーに関しては、ナンバーで見分けがつかない。

　３ナンバーの覆面パトカーも多いので、油断していると違反切符を切られることになる。

　ゆえに、ドライバーの皆さんは交通ルールを守りましょう。

　以上だ。

「それにしてもやっぱり変よ。時限爆弾なんてどうしても信じられない。一度トラックを止めて確かめてみたら？」

「そんなことに時間を使ってられるか！　お巡りさんも言ってただろ！　スピード違反なんか気にしないで光の速さでトラックを走らせろってな！」

「光の速さとは言ってないわよ……」

「とりあえず一キロだってスピードを緩めることはできん！　時限爆弾が爆発する前に、トラックを人のいない場所まで運ぶ必要があるんだ！　だから俺はトップギアで走り続ける！　うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　文太郎は暴走機関車の勢いでトラックを走らせた。

　今なら何人でも轢き殺せそうな気がする。

　そんなとき――。

「文ちゃん！　ブレーキ！　ブレーキをかけて！」

　エリコが前方に指を突きつけ、鼓膜が破れそうな音量で叫び声を上げた。

　ブレーキをかけるなど愚の骨頂。

　今の文太郎は誰にも止められない暴走機関車だ。

　しかし、エリコが発情した猿のように叫ぶので、文太郎はひとまず前方を注視する。

　すると――。

「ど、どうなってる！　あれはパトカーじゃないのか！」

　文太郎もこれには驚きを隠せない。

　なんと、前方からパトカーが逆走してくるのだ。

　しかもサイレンとヘッドライトを消し、闇に溶け込むようにして突っ込んできた。

　照明灯のおかげでなんとか認識できるが、あの流線形のボディはフェアレディＺ。

　先ほどかっ飛ばしていった警察官のパトカーだ。

「文ちゃん！　もう間に合わない！　ぶつかっちゃう！」

「そうはさせるか！」

　文太郎はとっさにハンドルを右に切った。

　大型トラックにおける最高スピード、リミッターが作動する少し手前。

　九十キロ弱での急ハンドルだ。

　さらには荷台に丸太を満載しているので、トラックの車体が一気に右側へと傾いた。

「うおッ！」

「きゃあッ！」

　文太郎の見える世界が四十五度にひっくり返り、エリコは運転席の方へ倒れ込む。

　シートベルトをしていても、二人は元の姿勢を維持できない。

　その刹那――。

　シャッ！

　と、金属がこすれる音をともない、パトカーがトラックの下をくぐり抜けた。

　片輪走行による車体下の空間、パトカーはそこを通り抜けていったのだ。

　正面衝突をギリギリで回避したものの、トラックは横転待ったなし。

　どうあがいても、ハンドル操作でそれを立て直すのは不可能だ。

　文太郎は体が横倒しのまま、胸の前で「アーメン」と十字を切った。

　神に助けを乞うたのではない。

　これは死にゆく者が、今生に別れを告げるためのアーメンである。

　ちなみに文太郎の宗派は浄土真宗だ。

「文ちゃん！　あきらめちゃダメよ！」

「エリコ……もう無駄なんだ……。ここまでトラックが傾いた以上、重力にはもう逆らえない……」

「まだ望みはあるわ！」

「バカ言うな……。マイケルジャクソンじゃあるまいし、重力に逆らえるはずないだろ……。ましてや俺は盆踊りしか踊れないんだぞ……」

「最後まであきらめちゃダメ！　だからしっかりハンドルを握ってて！」

　エリコは必死に励ましているものの、トラックはより傾斜角を増していく。

　彼女まで道連れにして申し訳ないのだが、文太郎はもうすべてをあきらめた。

　次の瞬間――。

　ブワッという強風を受けるようにして、車体が左車輪の方へ押し戻されていく。

　ひっくり返った世界は徐々に水平を取り戻し、文太郎自身も体勢が立て直った。

　やや遅れて、左タイヤと路面がドスンと接触。

　トラックは左右の車輪でしっかりと支えられ、本来あるべき運動力学を取り戻した。

「文ちゃん！　ボケッとしてないでハンドルを操作して！」

「お、おう！」

　エリコの言うとおりだ。

　口をポカーンと開けて呆けている場合ではない。

　突風で奇跡的に横転は免れたものの、トラックは高速域での走行を続けているのだ。

　しかも直進方向が右にずれている。

　このままでは中央分離帯に激突してしまう。

　文太郎は減速と同時にハンドルを操作し、トラックを走行車線へと引き戻した。

「しかしビックリしたな……。さっきのお巡りさん、なんでライト消して逆走してきたんだ……」

「あの警察官は転生志願者だったのよ。だから文ちゃんのトラックに突っ込んできた。トラック転生するためにね。それしか考えられないわよ」

「てことは……時限爆弾も嘘だったってことか……？」

「あれは文ちゃんを嵌めるための罠だった。文ちゃんがスピードを出せば出すほど、あの人は死ねる確率が高くなるんですもの。なんならトラックを止めて確かめてみる？　時限爆弾なんて仕掛けられてないはずよ」

　そこまで的確な推理を展開されると、文太郎もエリコを信じざるを得ない。

　爆弾の有無を調べる必要はないだろう。

　それによくよく考えれば、免許証を提示した時点で嵌められていたのだ。

　この付近に住む人なら、爆弾事件がないことぐらい百も承知。

　それゆえ、地方のトラック運転手、つまり、文太郎が標的となってしまった。

「だから文ちゃん、これからはどんなことがあってもパニックにならないで」

「はい……すみませんでした……」

「ちゃんと冷静になって考えれば、なにが正しくてなにが正しくないのか、それがわかるはずだから」

「はい……おっしゃるとおりです……」

　文太郎は先生に怒られる小学生の心境で、シュンと小さくうなずいた。

　男気あふれるジェントルメンとしてはなにかとつらいところだ。

　その後、エリコはなにか考えごとをしているのか、口をひらくことはなかった。

　エターナルロード（山陽自動車道）の先を見据えるように、どこか遠くへ目を向けている。

　彼女の身の上について、文太郎はなにもわからない。

　わかっていることといえば、二十一歳であるということ、そして熊本になにか用事があるらしいという、その二つだけだ。

　ただ、彼女のその横顔はどこか達観しており、実年齢以上に大人びて見えた。

　精神的にも、同年代の女性よりは成熟しているのではなかろうか。

　これまで接してきた中で、少しずつ印象が変わっただけかもしれないが、そんじょそこらのギャルと違うことだけは確かだ。

　文太郎はそんなエリコにずっぽりと惚れ込んでいた。

　もっと具体的に表現するなら、『Ｉ　ＬＯＶＥ　ＹＯＵ』の最後にハートマークが付く。

　頭の中でチャペルの鐘がガンガン鳴るほど、エリコのことが好きになっていた。

　しかし文太郎はあくまでも三十五歳のおっさんだ。

　相手はひと回り以上も年下だけに、軽々しく己の想いを口にはできない。

　星の数ほど失恋経験（告ってフラれた）のある文太郎でも、心の中で密やかに想いをぶっちゃけることしかできなかった。

　以下、文太郎の心の声。

　二十一歳とか全然余裕っしょ！

　しかも顔よし性格よしおっぱいよし！

　こんな女に惚れるなってほうが間違ってるっちゅーの！　だっちゅーの！

　エリコと結婚できたらマジ最高だな！

　あなた、ご飯にする？　お風呂にする？　それとも、あ、た、し？

　なんちって！　ムッハー！

　文太郎はエリコのおっぱいを横目に、ムハムハと鼻息荒くトラックを走らせた。