私を抱きしめてくれたのは

007 その横顔、

　リュウが提案した、メアリーが外へ出ることのできる条件はふたつ。

　ひとつめはリュウのそばを離れないこと。

　ふたつめは隙を見て逃げ出さないこと。

　そのふたつを守ることができれば、メアリーは昼間ならいつでも外出することを許された。

　城に点在する扉のひとつから久方ぶりに外へ出る。

　そこはバルコニーに似た造りで、風が吹き抜けメアリーの髪がなびいた。

　昂ぶる感情に任せ、メアリーは塀に駆け寄る。

「うわあ、綺麗」

　塀の外で広がる光景は絶景だった。城の先には崖があり、崖底までよく見える。

　見たこともない程の巨大なドラゴンたちが群れを作り、巣をなしていた。

　メアリーは父の付き添いで遠方に出向くことがあり、何度か綺麗な風景を見たことがある。

　しかしそれも人智の及ぶ域、人の踏み込めない域の景色には到底敵うわけもなかった。

　同時にリュウが出した条件が例えなかろうと、此処から逃げることはできないと悟る。

「ここらへんは普段から人が入ることを禁じられている。だからここに城は築かれた」

　吹き当たる風を堪能しているところへ、リュウが隣にやってきた。

　リュウは遠くを見つめ、ぽつりぽつりと話す。

「それは、以前の魔王がですか？」

「ああ、そうだ」

　目を合わせず、短い言葉で質問に答えた。

　先代の魔王はきっと自然が好きだったのだろうと、メアリーは呑気なことを思う。

　そして仕えていた魔王が死に、今の魔王に仕えているのではと悲しい考えがよぎった。

「リュウさんは、今の魔王に対してどう思っているんですか？　憎くはないんですか」

「今の、魔王か……？」

　次に出された質問で、ようやくリュウの目がメアリーの姿を捉える。その目は大きく開き、驚いているように見えた。

「なにを言ってる」

「なにって、え？　リュウさんは前の主人を失って、今の魔王に仕えてるんですよね……？」

　リュウの反応が怖くなり、メアリーは咄嗟に自身の中で至った結論を説明する。

　その説明を聞き、リュウは勢いよく噴き出した。初めて見る反応に、メアリーは目を疑う。

「まさか、今まで俺のことを魔王の手下とでも思ってたのか？」

「ち、違うんですか？」

　含みのある問いかけに、メアリーは慌て始めた。そんなメアリーを見て、リュウは再び目をそらす。

「残念なことに俺は手下じゃないんだ。この俺が俗にいう魔王だよ」

「え？」

　冷めた表情で、メアリーに笑いかけながら話した。傷つけないために、言葉を慎重に選んで。

　自身の予想とは大きくかけ離れた事実に、とうのメアリーは理解が追いつけないでいた。

「俺がここら一帯を支配してる。大聖堂にいる修道女の目と引き換えに、ここへ手を出させないようにしたのも俺だ」

「それは……なんの、ためにですか？」

　リュウ自身が魔王を倒し、そこまでする理由がなにか問いかける。

　少なからず疑問が胸中に残ったが、魔王が目の前にいる衝撃でそれは潰えた。

「知りたいか？　教えてやってもいいぞ」

「や、やっぱいいです……」

「そうか」

　急に恐怖心が芽生え、せっかくのチャンスを手放す。相も変わらずリュウは素っ気ない声で返事をした。

「ほかに見て回りたいところはあるか？　まだ時間もあるしな。ないなら戻るぞ」

「それじゃあお言葉に甘えて。さらに上へ行ってみたいです」

「わかった。ついてこい」

　ふたりはその場を離れ、バルコニーから塔へ続く階段を上がり始める。

　上へ近づくにつれ、視界の端で蜘蛛の巣がチラつき始めた。きっと掃除が行き届いてないのだと考え、リュウの後ろをついて行く。

「いいか、俺から離れるなよ」

　一度足を止め、メアリーのほうへ振り返った。そして意味深に忠告する。

「は、はい」

　状況が飲み込めないまま、メアリーはとりあえず頷くことにした。

「ここにいるのは悪い奴じゃないんだが……まあ会えばわかるだろ」

「そうですか？」

　塔にいる存在について困ったように説明する。

　リュウ自身も城を支配し始めてそう長くはなかった。そのため、いろいろと困惑する日々を送っている最中でもある。

　塔にいる存在についても、現在進行形で悩んでいる途中だ。

　階段をあがり終え、塔の最上部分に辿りつく。

　メアリーは窓から景色を見ようと考えたが、忠告を思い出して踏みとどまった。

「おやぁこんにちは、だっけな。珍しいお客様だ」

　なまめかしい女の声が聞こえる。

　それだけならまだいいが、その姿はメアリーの視界に映ることはなかった。

　それどころか、その声は遥か頭上から聞こえる。

「ひっ」

　上を見た瞬間、喉の奥がひくつく感覚がした。

　ふたりの頭上にいる存在、それは女で間違いない。が、メアリーの目には一匹の巨大な蜘蛛に見えた。

　長い黒髪を垂らし、人の姿をしている上半身は服を着ていない。

「ここの暮らしには慣れたかな？」

　女は不敵な笑みを浮かべ、リュウに気遣う言葉をかけた。壁一面に張り巡らされた巣を伝い歩き、少しずつ下へ降りていく。

「ようこそ、アラクネの塔へ。ここにはなんの用できたのかな？」

「外を眺めたいだけだ。通してくれ」

　アラクネの問いかけにリュウは用件だけ伝えた。メアリーを相手にする時以上の素っ気なさに見える。

「どうぞ、私の可愛い手下は踏みつぶさないでね」

「手下……？」

　メアリーはアラクネ以外に誰かいるのかと、周辺を見渡した。そこで改めて、今まで認識していなかった小さな存在たちに気づく。

　無数の小さな蜘蛛が床や壁、巣といった至るところに点在していた。

　おぞましい光景に総毛立ち、眩暈すら感じる。リュウがいなければ、今頃はきっと失神していたはずだ。

　リュウに手を引かれ、蜘蛛を踏みつぶさないよう慎重に歩く。アラクネの視線もあり、メアリーは一歩踏み出すだけでも恐怖におののいた。

「ではごゆっくり〜」

　アラクネが糸を引いて、外へ続く扉を開けた。風が吹き抜け、メアリーはたまらず目を閉じる。

　そして恐る恐る目を開くと、先ほど見た光景より一層綺麗な景色が広がっていた。

「わああ」

　あまりの高さに怖くなるも、リュウが近くにいる。その安心感から、メアリーは景色を存分に楽しむことができた。

「楽しいか？」

「はいっ！」

　何気なくふられた質問に、満面の笑みを浮かべて答える。ちらりとリュウへ目線を向けると、相変わらず無表情だった。

　しかしメアリーにはもの憂げな表情に見えたのは、決して気のせいなんかではない。