私を抱きしめてくれたのは

数日目

006 何気ない変化

　魔王の手下と思われる男・リュウに城へ連れてこられ、すでに数日が経とうとしていた。

　儀式の生贄になることもなく、むしろ丁重にもてなされている気さえする。

　嘘でもなく実際に危害を加えることはないと知り、メアリーは悠々自適な生活を送っていた。

　アレクサンダーとも離れ、メアリーの中で心の整理もつき始めている。最初はアレクサンダーの裏切りで未練たらたらだったが、時間が解決していった。

　メアリーは嘆くどころか、むしろ城での日々を楽しんでいる。

　顔のない人外侍従も観察していくうちに、個々に性格があることもわかった。

　しかし悠々自適な生活を送っているとはいえ、怖く感じることもある。それは毎晩、眠る直前になるとリュウがメアリーへ呪文を唱えるのだ。

　それだけがメアリーにとって気がかりで、不思議で仕方ない。

　その晩もリュウは眠る前になるとメアリーへ呪文をかけた。メアリーの部屋で、頭に手をかざし、怪しい魔術書を読みながら呪文を唱える。

　メアリーは終わるのをおとなしく待った。

「これで終わりだ」

　日課になりつつある作業。リュウはそう声をかけると、魔術書を閉じた。

　そして長居することもなく、メアリーの部屋を出ていこうとする。

「あの、リュウさん」

「なんだ？」

　リュウがドアノブに手をかけた時、メアリーは咄嗟に呼び止めた。

　無愛想ながらも返事が返ってくる。

「おやすみなさい」

「それだけか？」

「あ、えと……」

　相変わらず素っ気ない返事に、メアリーは呼び止めたことを後悔した。

　もとから会話をするのは得意といえないが、ここまで口数の少ない相手は反応に困ってしまう。

「明日、よかったら外に出てみたいです。お城の中も素敵ですが外も見てみたくて」

「わかった。考えとく」

　リュウは一瞬嫌そうな顔をしたが、すぐに言葉を返した。

　予想外の返答にメアリーの思考は停止してしまう。てっきり、リュウの性格上「だめ」や「却下」を即答で言うとばかり思っていた。

「おやすみ」

　返事を待たずにリュウは部屋を出ていく。メアリーの中では、ちゃんとおやすみと言葉を返したことも意外だった。

　人によく似た存在だとは思っていたが、案外人らしい部分もあるのではと考えがよぎる。

　枕に顔をうずめ、深い溜め息を吐き出した。

　頭の中でリュウの言葉が延々とループする。それほど素っ気ない相手からの返事が嬉しく思えた。

　久しくうれしい事に遭遇したメアリーは、その晩寝付くまでに時間がかかったのは言うまでもない。

　※

　眠っている間、メアリーは夢を見た。

　普段から夢は見ない性質だったが、この時は珍しく夢の世界が広がっている。

　夢の中で、メアリーは誰かと一緒にいた。顔は前を向いていて見えない、誰かもはっきりわからない。

　だが心の底から信じていて、なにより大好きということはわかった。

　その人は男の子で、メアリーの前を歩いている。設備の整った道路、道脇には川が流れていた。

　男の子もメアリーも、背中に箱っぽい鞄を背負っている。重くのしかかり、メアリーには荷が重かった。

　その重さに耐えきれなくなり、前を歩く男の子に声をかける。なにを言ったのかわからないが、荷物を持ってと頼んだ。

　そして、前を向いていた男の子が振り返る──。

　そこでメアリーは目を覚ました。

　夢うつつの状態で体を起こしあげる。夢の中で見た男の子は誰だったのか、ぼんやりする頭で考えた。

　が、メアリーは目を覚ますと夢で見た出来事の大半を覚えていない。

　意識が鮮明になっていくにつれ、夢の内容も次第に記憶の中から薄れていった。

　いつも通り、決まった時間に顔のない侍従が起こしにやってくる。この日は普段より早めに起きれた為、侍従たちを困らせることはなかった。

　服を着替え、食堂に向かう。

　いつも座っている席にリュウがいて、メアリーもまた適当なところに座った。

「おはようございます」

　試しにリュウへ声をかけてみる。いつも通りなら、無愛想に「あぁ」と答えるだけだ。

「あぁ、おはよう」

　しかし、今日はひと味違った返事が返ってくる。

　少しずつだが言葉数が増えてきている、メアリーは確信を得ると同時に嬉しく思えた。

「昨日メアリーは外に出たいと言ったな」

「あ、はい。言いました」

　見たこともない野菜をフォークで突いていた時、不意に声をかけられる。

「……好き嫌いはよくないぞ」

「わかっています……」

　咄嗟に返事をしたが、リュウは訝しんだ目でメアリーを注意した。

　たしかに好き嫌いはよくない。

　が。メアリーは人の作った物しか食べたことがない、ゆえにその気持ちを汲み取らずにはいられない。

　しかし、リュウはその点において優しくなかった。

　時おりなぜか、メアリーに対して親のように厳しい面を見せる時がある。

　それもまた、メアリーに〈人に近い存在〉と認識させる要因でもあった。

「メアリー、外に出たいなら条件がある。その条件を守らなければ外に出さないからな」

「はい、わかりました」

　メアリーの表情が、どんどん穏やかなものになっていく。条件はさておき、外に出られる事実がなによりも嬉しかった。

　その姿を見ていたリュウも、そっと微笑んでいたことをメアリーは知らない。