　元田君だなんて。そんな。

　金髪男も、豆初乃が誰か分かったようだった。ぽかんとしていた顔に、突然「わかった」という表情が表れた。そういうことを隠せるほどに修行は積んでいないらしい。

　途端に少年の目に憎しみが宿る。片頬だけ唇をゆがめて笑った。

「―――こんなところで、会えるとはなあ……芸者になったっては聞いてはいたけどよ」

　憎い相手をようやく見つけて、嬉しくてたまらない表情で、金髪少年は留めていた足を踏み出そうとしてきた。

（どういうことなん？あの女の人と元田君が、なんで一緒に）

　豆初乃は混乱しすぎて、理解できなかった。

　少年はどんどん近づいてくる。通りの向こうでは、豆初乃をじっと見ている女性とその取り巻きのホストがいる。多くの観光客が、豆初乃とその少年の成り行きを見守っていた。そうやって注目を集めていることに、その少年は気持ちが煽られてすらいるようだった。

「なあ、だんまりかよ？大川……友世、だったよな？忘れていないぜ」

　少年は豆初乃の本名をフルネームで呼んだ。もうあと数歩のところまで来てしまった。

（元田君、変わってない。小学生の頃の面影は残っている。でも変わった。三年前のときよりもずっと大人になった）

　豆初乃は混乱した頭のどこかで、元田真輔を冷静に観察していた。

「お前の一家が、俺の家にしでかしてくれたことを、俺は忘れていないぜ。なあ……」

金髪少年が、豆初乃へ手を伸ばした。今にも手が届きそうな距離まで来てしまった。豆初乃の足は、そこに釘を打たれたように動かない。

「豆初乃さん」

　ふっと突然呪縛が解けた。強くて芯のある優しい声。

「紅乃お姉さん」

振り返ると紅乃の顔があった。浅葱色の着物に白い衿が涼やかな風情で、紅乃が微笑んでいた。164㎝の豆初乃よりも、まだ少し高い背。日本髪の鬘の分だけ、豆初乃よりも大きく見える。着物と衿の白さが顔に映って美しい顔が、にっこりと笑った。

「こんなところでどうしはったん？」

ふだんよりもずっとゆっくりと優しく、周囲にもはっきりと聞こえるように、紅乃は発音した。そして、豆初乃の肩に後ろからそっと手を添えた。豆初乃を脇に抱きかかえるような形で、豆初乃に笑いかける。

　それから、紅乃はゆっくりと豆初乃の目の前の少年に目を移した。わざとゆっくりと、相手を威圧できるように、威厳をもって。

　豆初乃から見える紅乃の横顔は、もう全然笑っていなかった。どこにも緩みのない厳しい顔で金髪少年を見据えている。

―――前もこうだった。

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