人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

決闘遊戯（四）

第117話 不吉

　黄色アーク灯に照らされた石造りの通路が、真っ直ぐに続いている。

　いにしえの歴史を紐解けば、巨大な猛獣の運搬にも使われていたという。

　不幸な罪人や、不運な剣闘士と仕合わせる為の、血に飢えた猛獣だ。

　檻ごと運び入れていたのだろう、天井は高く、通路幅も広い。

　しかし、それほどに広く設けられた通路であっても、圧迫感は拭えない。

　行き着く先は闘技場だ、刃を振るい命を奪い合う場所だ、当然だろう。

　カトリーヌは緊張と不安で震えぬ様、奥歯を食い締め歩き続ける。

　身に纏うは濃紺の修道服、顔を覆う儀礼用の黒いベール。

　レオンより預かった小型差分解析機を両手に携え、皆の後ろに続いて歩く。

　スーツ姿のシャルルとレオン、ヨハン、灰色のワンピースを纏ったドロテア、純白の仕合用ドレスを纏ったエリーゼの背を、追い掛けている。

「――この仕合、当然の事だが君は勝利するだろう。しかし勝利後の状況次第では次戦、僕が用意した『強化外殻』を着用して欲しい。トーナメント戦の仕合間隔は一週間しか無いんだ、仮に再錬成が必要な状況となった場合、僕とレオン君が手を尽くしたとしても、十分な措置が施せない可能性も在り得る。その際に備え、考えておいて欲しい」

　素足のまま歩くエリーゼの隣りでは、ヨハンが寄り添い提案を続けている。

　連戦かつ連勝が必須条件である以上、その提案は妥当と言えた。

　ヨハンの言葉にエリーゼは、短く相槌を打ちながら歩き続ける。

　通路奥から地鳴りの様な歓声が、少しずつ近づいて来るのを感じる。

「モルティエさん、そろそろ指定の座席へ向かいましょう」

　シャルルは観覧席へと続く階段入口の脇で足を止め、声を掛けた。

　ヨハンは振り返ると答える。

「そうだな、解った。介添え人として立ち会えんのは残念だが、立場上やむを得ない。レオン君、シスター・カトリーヌ。エリーゼ君を宜しく頼む」

　レオンとカトリーヌは頷き、解りましたと応じる。

　更にヨハンはドロテアに近づくと、腰を屈めては顔を近づけて言った。

「――ドロテア。君の力で彼らに万全のサポートを頼む、出来るね？」

　ヨハンの言葉を受け、ドロテアは口許に笑みを浮かべる。

　胸を反らせるとワンピースの胸元を、右手でポンッと打ってみせる。

　ヨハンはドロテアの頭を軽く撫で、シャルルと共に階段へと向かった。

「行こうか」

　レオンが促し、カトリーヌとドロテア、エリーゼは再び歩き始める。

　通路奥から響く歓声が、更に大きくなる。

　管弦楽団による演奏も聞こえる。

　通路の温度が、幾らか上昇した様に思える。

　やがて前方に、巨大な鉄扉が見えて来る。

　闘技場と通路を隔てる鉄扉だ。

　その時が近い事を、カトリーヌは意識する。

　レオンが言った。

「シスター・カトリーヌ、ドロテア。僕達はこちらだ」

「はい……」

　通路の傍らにドアがあり、そこから介添え人用のスペースへと抜けるらしい。

　足を止めて応じたカトリーヌは、次いでエリーゼに声を掛けた。

「エリーゼ」

「はい、シスター・カトリーヌ」

　両手にはロングソード。

　小さな白い背中には、鈍く光る鋼の特殊武装『ドライツェン・エイワズ』。

　ダミアン卿の中庭で、演習を行っていた時と同じ姿だ。

　そして普段と変わらぬ、落ち着いた声と穏やかな表情。

　でも――控え室で感じたエリーゼの『内面』が、自分の思い込みで無ければ。

　その落ち着きも、穏やかさも、仮初めでは無いかと不安になる。

　同時にカトリーヌ自身も、心が揺らぐのを感じる。

　あれほど固く意を決したつもりだったのに。

　自身の脆さが情けなく思える。

「気をつけてね……」

「はい、ありがとうございます」

　口をついて出た言葉は、酷く月並みなものだった。

　それでもエリーゼは謝意を口にし、優しく微笑む。

　レオンも、エリーゼに声を掛けた。

「エリーゼ、バックアップは任せて欲しい。君の無事を祈る」

「ありがとうございます、ご主人様」

　口許を綻ばせたままエリーゼは答えると、鉄扉の方へ向き直る。

　そのままゆっくりと、闘技場へ向かって歩き始めた。

「僕達も行こう」

　レオンは、通路脇のドアを押し開く。

　歩き出すレオンに、カトリーヌとドロテアが続いて行く。

　僅かに下り坂の狭い通路を少し歩けば、再び鉄製の扉が見えて来る。

　歩きながらレオンは言った。

「シスター・カトリーヌ、待機スペースに着いたらすぐ、各種ケーブルの接続と、エリーゼの『神経網』との同期作業を頼む。それなりに余裕はある筈だが、演習の時とは状況が違う、早めに準備に取り掛かろう」

「は、はい、解りました」

　カトリーヌは頷きつつ、気を引き締め直す。

　悩んでも、迷っても、状況は変わらない。

　ならば可能な限り、最善を尽くすべきだ。

　レオンが鉄の扉を開く。

　途端に凄まじい熱量を体感した。

　更に怒涛の歓声と管弦楽団の演奏、スチーム・オルガンの重低音。

　仄暗い待機スペースの向こう側に見えるのは、煌々と照らし出された円形闘技場と、すり鉢状に積み上がった貴族達の群れ集う光景だった。

　◆　◇　◆　◇

　白き姿を朱に染め！　静寂斬り裂く不可視の一閃！　

　可憐なるかな夢幻の乙女！　玄妙極まる至高の一閃！

　我らの誓いを聖女に示せ！　我らの祈りを聖女に捧げよ！

　我らの技術を聖女に示せ！　我らの闘争聖女に捧げよ！

　開け放たれた巨大な鉄扉の向こうでは、地鳴りの如き歌声が荒れ狂っていた。

　タキシードとドレスを纏う老若男女が、根限りに謳い上げているのだ。

　拳を振り上げつつの絶叫だった、飽和し、糜爛し、熱を伴いうねって響く。

　オーケストラ・ピット前の演台では、青いドレス姿の目許をマスクで隠した女が、両腕を躍らせつつ、振り絞る様な高音にて、貴族達の歌声に完璧な主旋律を織り込んで行く。

　それは、エリーゼと共に聖女・グランマリーを讃える聖歌だった。

　甘美繊細にして暴力的な聖歌が降り注ぐ中、エリーゼは闘技場へと歩み出る。

　一歩ずつ前へと、タイトな白いドレスを纏う小さな身体は揺らが無い。

　両手にロングソードを携え、素足で石畳の上を、静かに歩き続ける。

　背中には淡く発光する金属円盤――特殊武装『ドライツェン・エイワズ』。

　パーツの隙間から白い蒸気が仄かに溢れ出し、後方へ微かな帯を引く。

　やがてエリーゼは、闘技場中央の開始位置へと辿り着いた。

　そのタイミングを見計らった様に管弦楽団が、奏でる曲目を切り替える。

　勇壮な演奏から幽玄な演奏へ。

　オーケストラ・ピットより神妙かつ壮麗な調べが溢れ出す。

　巨大なスチーム・オルガンが蒸気を吹き上げる。

　青いドレスの女が、天を突く高音を喉から発する。

　同時に観覧席を埋め尽くす貴族達も、相応しい聖歌を捧げ始める。

　可憐に踊らば血花を咲かせ！　無慈悲に舞わば敵を討つ！

　侮るなかれ！　不可思議の妙技！　我らを守護する美々しき戦乙女！

　錬成科学の神妙深遠！　我らが祖国を守護する戦乙女！　　

　我らが聖女グランマリー！　奇跡の娘に勝利を授けよ！

　偉大なるかなグランマリー！　不屈の娘に勝利を授けよ！

　エリーゼの向こう正面に設けられた、鋼鉄製の巨大な入場門が開く。

　姿を現したのは『コッペリア・ベルベット』だ。

　エリーゼほどでは無いが、こちらも小さな身体の華奢な娘だった。

　身に纏う衣装は漆黒のワンピースドレス。

　細いウエストには革のコルセット、足元のブーツも同色の革製だ。

　端正美麗な顔立ちに黒縁眼鏡、ライトブラウンのおさげ髪が肩口で揺れる。

　そして左右に垂らした両手それぞれに、冷たく光る抜き身の刃――グラディウスだ。

　俯き加減の上目遣いにエリーゼを見つめながら、歩み寄って来る。

　そのまま闘技場の中央付近、開始位置にて足を止める。

　向かい合う黒白二人の距離は、およそ六メートル。

　楽団が演奏を締め括り、貴族達も聖歌を謳い終えて着席する。

　しかし観覧席は騒然としたままだ、貴族達は対峙する二名のコッペリアを見下ろしながら、どちらが勝つのか、勝負の行方を占いつつ、凄惨な死闘が行われる事を期待している。

　程無くしてオーケストラ・ピット脇の木製演壇に、黒いラウンジスーツを着込んだ初老の男が駆け上がる。

　男は壇上に設けられた、伝声管の蓋を開くと会場を見渡す。

　おもむろに、大音声にて高らかに宣言した。

「大変お待たせ致しました、只今より！　ガラリア皇帝陛下・第二皇子！　エリク・ドミティウス・ドラージュ・ガラリア様が主催！　特別トーナメント本戦！　第一仕合を！　執り行います！」

　観覧席が沸騰する。

　歓声、嬌声、拍手に野次、貴族達は全身で喜びの感情を示す。

　これから始まる血みどろの聖戦に華を添える為か。

　むしろ昂ぶりのままに振る舞っているのか。

「まずはっ……！！」

　演壇に向かう男が叫んだ。

　伝声管より伝わる声は、円形闘技場内に隈無く轟き、響き渡る。

「西方門より出でし戦乙女っ！　無垢純白のドレスを纏う！　美麗な妖精ピクシーの如し！　しかし放たれる刃は変幻自在！　常識を覆す一手を放ち勝負を決す！　グランギニョール戦績二戦二勝！　衆光会代表！　エリィイイイイゼェッ！」

　選手紹介の絶叫に、貴族達も呼応する。

　爆発的な歓声は、もはや質量が感じられる程だ。

「そしてぇっ！　東方門より出でし戦乙女！　これまさに不倒不屈！　更には不死身！　死の淵より蘇りては敵を討つ！　これが憎悪と怨嗟の精霊か！　或いは死神であるのか！？　グランギニョール戦績四戦四勝！　ベネックス勲爵士所有 ！　ベルベェエエエエットッ！」

　すり鉢状の観覧席から、雪崩の様に歓声が押し寄せて来る。

　もはや一刻たりとも待てぬとばかりに、貴族達が足踏みを始める。

　大地が揺れるのではと思えるほどに、重低音が響き続ける。

　そんな熱と狂乱の坩堝と化した闘技場にて。

　黒いワンピースドレスを纏ったベルベットは、俯いたまま微笑んでいた。

　獣の様な鋭い牙が、愛らしい口許からゾロリと覗く。

　不穏にして不吉な、それほどに異質な何かを感じさせる微笑みだった。