人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第116話 選択

　円形闘技場の控え室には、窓が無い。

　外部からの干渉を防ぐべく、地下に設けられている為だ。

　とはいえ利用者に息苦しさを感じさせぬ様、配慮が成されている。

　適切な排気と吸気、天井は高く、シーリング・ファンも旋回している。

　鮮やかな風景画の飾られた壁は、淡い色彩のアカンサス模様。

　革張りのソファ・セットも、ローテーブルも、質の良い代物だ。

　仕合を行うコッペリアの主である、貴族達に対しての配慮だった。

「……ガラリアに渡った私は、マウラータでの出来事を軍法会議の場で証言しました。私以外にも証言者が何人もいて……内戦終結の一助となったそうです。その後、私はシスター・マグノリアの導きで『グランマリー教団』が運営する、ガラリア・イーサの孤児院に引き取られました」

　そんな控え室に、不穏な気配が漂っていた。

　カトリーヌが不測の事態に直面し、取り乱した為だ。

　それは、円形闘技場の地下通路で『マリー直轄部会』の面々とすれ違った際、『シスター・マグノリア』と対面した事に起因する。

　『シスター・マグノリア』――『枢機機関院』所属の序列三位。

　今回のトーナメントにも参加する、至強との呼び声も高いコッペリア。

　そして、幼い頃のカトリーヌを救助した人物だった。

「――孤児院での暮らしは、楽しい事ばかりでは無かったけれど、でも、シスター・マグノリアが時々、私の様子を見に来てくれて……それが凄く嬉しくて、有難くて、だから私は頑張れたんです……」

　ソファに座るカトリーヌは俯き、眼を伏せたまま、事の経緯を語った。

　時折、嗚咽混じりに声を詰まらせたが、感情的に振る舞う事は無かった。

「――シスター・マグノリアは、オートマータだったんですね……」

　気持ちに整理をつけるべく、話したのかも知れない。

　全てを聞き終えたレオンは、穏やかな口調で切り出した。

「……シスター・カトリーヌ。もし心苦しい様なら『知覚共鳴処理回路』の制御は、ヨハン氏の『ドロテア』に任せる事も出来る。僕はそれでも耐えられる」

「ああ、レオン君の言う通りだ」

　レオンの発言を引き継ぎ応じたのは、ヨハンだった。

　ドロテアを連れて先に会場入りし、調整作業を行っていたのだ。

　ヨハンは間仕切りで区切られた作業スペースから、姿を見せつつ言った。

「『ドロテア』のシステムは不測の事態に備え、ある程度余裕を設けてある。レオン君の負荷は多少増大するだろうが、ドロテアの方で処理する幅を増やせば、恐らくは許容範囲内に納まるはずだ。それに『強化外殻』の用意もある」

　ヨハンの言葉にカトリーヌは顔を上げる。

　涙に濡れた眼でレオンとヨハンを見遣り、それでも静かに告げた。

「――ありがとうございます、レオン先生、ヨハン先生。でも、私は大丈夫です。レオン先生のサポートは行えます」

「でも……」

　微かに眉を顰め、カトリーヌを見つめるレオン。

　レオンの心配そうな様子に、カトリーヌは小さく微笑み応える。

「私はレオン先生の助手です。その為に来たんですから」

　しかしヨハンは、その言葉を受けてなお、真剣な面持ちで質問する。

「闘技場でシスター・マグノリアと――『コッペリア・マグノリア』と、エリーゼ君が刃を交える事になっても、そう言えるかね？」

「モルティエさん、それは……」

　シャルルが険しい表情で口を挟む。

　ヨハンは軽く右手を挙げ、シャルルを制した。

　カトリーヌを見つめたまま、更に問う。

「程無くしてエリーゼ君は『コッペリア・ベルベット』と仕合う事になる。僕は間違い無く、エリーゼ君が勝つと確信している。しかしそうなれば次戦、高い確率で序列三位の『コッペリア・マグノリア』と仕合う事になる。君の恩人である彼女は、かつて『グランギニョール』序列一位にまで昇り詰めた、優秀なオートマータだ。三〇年以上の軍歴があるとも聞く。良いかね？　そんな彼女とエリーゼ君は敵対する。その時、君は的確に作業を行えるのかと、問いたい」

「……」

「僕は『シュミット商会』の代表として、錬成技師として、エリーゼ君とレオン君のサポートに、何があろうと全力を尽くすつもりだ。ドロテアを介して得たデータを基に、次戦以降の対応も行う。より万全を期する為にね。しかし、シスター・カトリーヌが万全の状態でサポート出来るか、出来ないか、それによって対応が変化する、それは危険な不確定要素だ。はっきり言おう、不確定要素は排除し、安定した条件で仕合に望みたい」

「……」

　長きに亘り『コッペリア・グレナディ』と共に『グランギニョール』へ参加して来たヨハンの視点は、レオンやシャルルと違い、甘さや配慮の介在しない、厳しいものだった。

　強い口調で、ヨハンは質問を繰り返す。

「シスター・カトリーヌ。この状況でも君は、万全のサポートを行えるかね？」

　カトリーヌはヨハンを視線を受け止め、落ち着いた口調で答える。

「……はい。レオン先生のサポートは、私にお任せください」

　気負いや、虚勢を感じさせない表情だった。

　ヨハンは軽く息を吐き、頷く。

「解った。失礼な事を言った……すまない、シスター・カトリーヌ。闘技場ではレオン君のサポートをよろしく頼む。僕は『ドロテア』のチェックを続ける」

　そう答えるとヨハンは、部屋を二つに分ける間仕切りの奥へと消えた。

　シャルルは複雑な表情でヨハンを見送り、再びカトリーヌに視線を送る。

「シスター・カトリーヌ、良いんだね……？」

「はい」

　カトリーヌは穏やかに微笑み、目を伏せた。

　◆　◇　◆　◇

　爆炎の熱と、硝煙の臭いに包まれたマウラータは地獄だった。

　父が死に、母が死に、家が焼け落ち、知り合いも、友達も皆、吹き飛ばされた。

　全てを失い、全てが苦しく、恐怖と孤独で、圧し潰されそうだった。

　それでも生きる事を選択出来たのは、シスター・マグノリアがいたからだ。

　シスター・マグノリアがいたから、生き延びる事が出来た。

　シスター・マグノリアがいたから、生きて行こうと思えた。

　シスター・マグノリアは私の理想であり、憧れだった。

　だから私は、シスターの道を選んだ。

　事に於いて、胸を張れる自分である為に。

　シスター・マグノリアの様になりたくて。

　だから本当は、何一つ良く無かった。

　平気なわけ無い。

　シスター・マグノリアが闘技場で戦う。

　オートマータ……『コッペリア』として戦う。

　いずれはエリーゼと戦う、その可能性もあると。

　まだ、実感が湧かない。

　だけど通路で再会した、シスター・マグノリアの眼差しには。

　子供の頃にも見た、漆黒に鈍く光る瞳――その奥には。

　一切の嘘が無かった。

　シスター・マグノリアは、私の事を覚えていてくれた。

　私が子供の頃に語った、シスターになるという夢を覚えていてくれた。

　そして夢を叶え、シスターとなった私を認め、微笑んでくれた。

　その上で。

　シスター・マグノリアは、エリーゼを討ち果たすと言った。

　あの状況で、エリーゼと私が、全くの無関係だとは考えまい。

　私の隣りに立つエリーゼが、私にとってどんな存在であるのか。

　凡そ理解した上でシスター・マグノリアは、討ち果たすと断言したのだ。

　その行いが、自分の信じる正義正道であると。

　全く嘘の無い真っ直ぐな瞳と、その言葉が、恐ろしかった。

　それと同時に。

　シスター・マグノリアの言葉に即応したエリーゼもまた、恐ろしかった。

　エリーゼも、シスター・マグノリアと私の関係を半ば理解した上で、何の迷いも無く応じたのだ。

　そんな二人のやり取りに恐怖し――取り乱したのだ。

　それが仕合に赴くという事なのか。

　これが闘技場で刃を交えるという事なのか。

　こんな価値観が、認められて良いわけ無い。

　微笑みと、真剣さと、想い、感謝、共感。

　その全てを踏み躙る、絶対的な死の予感。

　そんな物が、人々の生活の傍にあって良いはずが無い。

　だけど。

　幼い頃に彷徨い歩いたマウラータでの記憶。

　あの凄惨な、焼け爛れた街と住民達の絶望的な光景。

　あの残酷を、私は今でも覚えている。

　父が死に、母が死に、友達が死に、知り合いが死んで。

　燃える家を見て、燃える人間を見て、血に塗れた道路を歩く。

　飢えて渇き、涙も出ず、死にたいと思っても、死ねなくて。

　あれは全て、現実だった。

　現実に存在する地獄だった。

　その地獄から私を救い出してくれたのは、シスター・マグノリアだ。

　シスター・マグノリアに救われて、私は地獄を抜け出した。

　あの地獄から歩き出した先に、今の私が在る。

　だから私は――

　◆　◇　◆　◇

「――シスタ・カトリーヌ」

　銀の鈴を思わせる玲瓏な声が、カトリーヌの耳に届いた。

　顔を上げるとそこには、装備を整えたエリーゼが立っていた。

　華奢な身体を包む、ゴート風のタイトなドレスは、純白に輝いて見えた。

　両手首と両肘には、小さな金属円盤付きの黒い革ベルトが巻きついている。

　両手全ての指に、指貫状の指輪が嵌められている。

　しなやかに伸びた両脚――その上腿部には、ホルダー付きの黒革ベルトが巻きつき、小型のスローイング・ダガーが十八本、納まっている。

　その小さな背中には、鈍く光る鋼鉄製の特殊武装『ドライツェン・エイワズ』が装備されているのだろう。

　そして指輪の光る両手に握られた、一振りのロングソード。

　桜色の艶やかな唇が動いた。

「私はこの仕合に勝利し、そして次の仕合にも勝利します」

　俯いたまま、エリーゼはそう告げた。

　いつもと変わらぬ、透き通った美しい声だ。

　ただ、伏せられた目許が、どこか寂しげで。

「或いはあなたの大切な人を、私は討ち果たすかも知れません。その結果、あなたに忌み嫌われる事になるかも知れません。ですが私は、あなたと『ヤドリギ園』の子供達を、決して裏切りません……」

　エリーゼの言葉を聞きながら、カトリーヌは思い出していた。

　自室のベッド脇に飾られた、写真立て。

　子供の頃の自分と一緒に映る、シスター・マグノリアの姿。

　レオン先生が負傷した時、エリーゼはシスター・マグノリアと対面していた。

　その際、シスター・マグノリアがオートマータである事に気づいたのだろう。

　そして後日、レオン先生から、トーナメントの組み合わせについて話を聞かされた――選手として参加する『コッペリア・マグノリア』の名前と共に。

　だからエリーゼは、試合前に何度も不安げな様子を見せていたのだ。

「……決して、裏切る事はありませんから」

　同時に、数日前にも同じ言葉を、エリーゼから聞かされた事を思い出す。

　レオン先生が自身と父親との確執に『ヤドリギ園』を巻き込み、負い目を感じていると、そう言っていた。

　その事を知りながら伏せている事に、私は耐えられなくなったのだと。

　自身の裡に在る『アーデルツ』の想いが、許さないのだと。

　静かな口調で、そっと眼を伏せて。

　その目許は、どこか寂しげで。

　つまり、この言葉は。

　ガラスの様に透き通った声で紡がれるこの言葉は。

　これはエリーゼの悲鳴なのだ。

　今この瞬間も、エリーゼは不安に揺れているのではないか。

　『アーデルツ』の想いを抱え、怖いと感じているのかも知れない。

　大切な物を失いそうな予感に、怯えているのかも知れない。

　それは私も同じだ。

　大切な人との別離を、自ら招こうとしているのでは――そう感じている。

　いや……このまま仕合に臨むなら、エリーゼの勝利を祈るなら。

　そうなってしまうのかも知れない。

　それでも。

　カトリーヌはソファから立ち上がった。

「――大丈夫だよ、エリーゼ」

　そう言ってエリーゼに近づき、両手を差し伸べる。

　白く細いエリーゼの肩に、そっと添えた。

「私はエリーゼの事、絶対に嫌いになったりしない」

　エリーゼは顔を上げる。

　煌めく紅玉の瞳が、カトリーヌを見つめる。

「私も子供達を守りたい。『ヤドリギ園』を守りたい。この仕合は、私達の仕合なんだ。エリーゼだけが背負う仕合じゃない、私も一緒なんだよ」

　そう――エリーゼは、私が子供の頃に彷徨った、あの場所にいる。

　あの残酷と絶望の地獄へ自ら飛び込み、ずっと彷徨い続けている。

　初めての仕合が決定した日。

　孤児院の礼拝堂で、エリーゼから聞かされた。

　死地へ赴き、死線を潜る為、仕合に臨むのだと。

　闘争の宴に咲く、刹那の真実を求めて、仕合を行うのだと。

　にも関わらず、生きて戻る事を望まれている、それが嬉しいのだと言っていた。

　エリーゼは濡れた瞳で私を見つめ、微笑んでいた。

　だけど、今は違うのだと――改めてそう告げられた日の事を思い出す。

　自身の裡に『アーデルツ』の想いが宿っている、そう打ち明けられて。

　戦闘格斗で得られる高揚感、闘争の宴。

　刹那に咲き誇る華の真実。

　それら以上に――子供達と『ヤドリギ園』に価値を感じているのだと。

　その変化も含めて自分なのだと、エリーゼは静かに告げた。

　何があってもシスター・カトリーヌを裏切らないのだと、そう言って。

　ああ――恐らく、あの時からエリーゼは。

　ずっと不安を抱えていたのだろう。

　私は、絶望と恐怖の地獄から、シスター・マグノリアに救われた。

　傷つき、血を流しても、シスター・マグノリアは私を見捨てなかった。

　あらゆるものをシスター・マグノリアは、私に分け与えてくれた。

　そんなシスター・マグノリアに、私は憧れたのだ。

　だからこそシスターへの道を選んだ。

　絶望と残酷に苛まれても、事に於いて、胸を張れる自分である為に。

　そして今は、子供たちの為に、エリーゼの為に。

　あの日出会えた、シスター・マグノリアの様に。

「私は、私の選択が正しいと――胸を張る事が出来るから」

　瓦礫と化したマウラータの生き残りとして。

　あの残酷を生き延びた者として。

　私はエリーゼに手を差し伸べていた。