人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第114話 再会

　雨粒が弾ける石畳の遊歩道は、白く煙って見えた。

　陰鬱な色彩に塗り込められた空の下、花壇も色褪せ街路樹も項垂れている。

　人気の無い『特別区画』の中央広場を、黒い駆動車は大きく迂回してゆく。

　目的地は広場に面して建てられた『グランギニョール円形闘技場』だ。

　程無くして速度を落とし、駆動車は関係者用の通用門前で停まる。

　運転手が傘を差し出しつつドアを開け、シャルルは車を降りる。

「行こう」

　シャルルに促されてレオンも車を降り、傘を受け取ると歩き始める。

　後に続くのは、儀礼用のベールで顔を隠したカトリーヌだ。

　マントを羽織ったエリーゼは、その隣りを歩く。

　通用門前に立つ雨に濡れた警備員に、シャルルは参加証を提示した。

「どうぞ、お通り下さい」

　軽く頷き、警備員は後ろに下がる。

　無言で通り過ぎるシャルルとレオンを、カトリーヌは足早に追い掛ける。

　呼び止められる事も、見咎められる事も無かった。

　以前、負傷したレオンの元へ義肢を届けようと訪れた際には、呼び止められた。

　南方大陸出身である事を理由に、身分証の提示を求められたのだ。

　シャルルに取り成して貰ったが『特別区画』内での自身の立場を痛感した。

　苦い想いはある、でも今は余計なトラブルを招かぬ事が肝心だと考えている。

　だからベールで顔を隠した、全ては後の事だ。

　通用門を通り過ぎ、エーテル水銀式の黄色灯が連なる石造りの通路を歩く。

　地下通路だが路幅は広く天井も高い、壁面上部に採光窓もある。

　そのまま暫く進むと、控え室が並ぶ区画へと辿り着く。

　本来なら参加準備に取り掛かるスタッフの声が、通路にまで漏れ聞こえて来るほど賑わっている区画だが、到着時刻が早かったせいか、人の気配は殆ど無く、静かなものだった。

　等間隔で並ぶスチール製のドアを横目に、カトリーヌは歩き続ける。

　『衆光会』に割り当てられた控え室はまだ遠いのだろう、シャルルとレオンの歩調に淀みは無い。

　と、その時。

　自分達とは別の足音が通路奥から響くのを、カトリーヌは聞いた。

　歩む先に、地下通路と合流する階段が見える。

　その階段から、黒衣を纏った集団が降りて来たのだ。

　身に纏う黒衣は、修道服だった。

　胸元で揺れているのは『グランマリー』のシンボル。

　五名ほどの集団だった。

　先頭を歩くのは、痩せた壮年の司祭だ。

　眉間には深い皺、猛禽類の如き鋭い眼差しで、こちらの様子を伺っている。

　その後ろには、直立した熊を思わせる巨躯の司祭が二名。

　更に枯れ木の様に痩せ、度の強い眼鏡を掛けた老司祭と、同じく眼鏡を掛けた年若い司祭が続く。

　そして最後尾を歩くのは、背の高いシスター。

　そのシスターの姿に気づいた時。

　カトリーヌは立ち止まっていた。

　ウィンプルの下から見えるロングヘアは、ウェーブ掛かった腰まで届く漆黒。

　冷たく研ぎ澄まされた、刃の如き端麗な美貌。

　前髪の下から覗く双眸の鈍い輝きは、黒曜石を思わせた。

　黒衣の司祭達は階段を降りると、こちらへ向かって歩いて来る。

　シャルルとレオンは司祭達に道を譲るべく、通路の端に寄る。

　痩躯の司祭と巨躯の司祭は共に、軽く目を伏せると謝意を示し、そのまま通り過ぎようとする。

　その時。

「シスター・マグノリア……？」

　微かに震えた声は、カトリーヌのものだった。

　カトリーヌは口許に両手を添え、立ち尽くしていた。

　そんなカトリーヌの隣りには、目を伏せたままのエリーゼが寄り添っている。

　背の高いシスターは足を止め、振り向く。

　そのままカトリーヌの傍まで、歩み寄る。

　片膝を着くと、口を開いた。

「――カタリナか。久しぶりだな。元気にしていたか？」

　低く掠れた声が、優しく響いた。

　カトリーヌは自身の顔を覆うベールを取り外す。

　シスター・マグノリアを見つめ、瞳を潤ませた。

「は、はい……本当に、シスター・マグノリアなんですね？　お久しぶりです、ご無沙汰しておりました……」

「なるほど――『グランマリー』のシスターになったのだな。幼少の頃に決めた道を選んだか。修道服が似合っている……」

　身を屈めたシスター・マグノリアはカトリーヌを見上げ、そっと微笑む。

　カトリーヌは小さく、はい……と、答えた。

　シャルルとレオンは口を噤んだまま、事の成り行きを見守っている。

　声を掛けるべきか――そう考えている。

　司祭達も黙したまま立ち止まり、どうという行動も取ろうとしない。

　視線が集まる中、シスター・マグノリアは首を巡らせ、エリーゼを見遣る。

　掠れた声で、囁く様に言った。

「貴様も久しいな、『エリス』。マルブランシュ氏の傷が癒えた様で何よりだ」

「その節はお世話になりました、シスター・マグノリア。ただ――私の名前は『エリーゼ』にございます」

　眼を伏せたまま、エリーゼは静かな口調でそう答えた。

　不意に、シャルルが小さく声を上げた。

「そうか、『枢機機関院』のオートマータ……『コッペリア・マグノリア』だ」

「え……？」

　『喜捨投機会館』に掲示されていたポスターの写真を思い出したのだ。

　シャルルの呟きに、カトリーヌは当惑する。

　しかし、エリーゼが短く否定した。

「それは違います」

「……エリーゼ？」

　戸惑いつつ視線を送るカトリーヌ。

　エリーゼは顔を上げた。

　目前のシスター・マグノリアを見据え、口を開く。

「彼女は先の仕合に於いて、負傷したご主人様に、止血と鎮痛の措置を施して下さった『マリー直轄部会』所属の『シスター・マグノリア』でございます。そして……幼い頃のシスター・カトリーヌと、親しい間柄にあった筈。シスター・カトリーヌのベッド脇――クローゼットに置かれた写真立て。そこで何度も、お顔を拝見致しておりました」

「――なるほどな」

　シスター・マグノリアは、得心した様に呟く。

　口許に浮かぶ穏やかな微笑みは、いつの間にか消えている。

　代わりに冷徹な眼差しで、エリーゼを凝視していた。

「あの時、あの場で私の提案を受け、何ら確証が無いにも関わらず、即断した理由はそれか。闘技場にて貴様が見せた手並み……手練手管に、些かそぐわぬ判断かと思ったが――そういう事か『エリス』……」

「シスター・マグノリア……？」

　カトリーヌの大きな瞳が、不安に揺れる。

　シスター・マグノリアは、カトリーヌの視線に気づき、その目を見つめる。

　おもむろに顔を伏せると目蓋を閉じる。

　静かに息を吐きながら告げた。

「事に於いて――」

　錆びた声が、カトリーヌの耳朶を打つ。

「――事に於いて胸を張れる、そう信じて、この道を歩んで来たのだな、カタリナ。いや……シスター・カトリーヌ」

　再び目蓋が開かれ、黒い瞳がカトリーヌを見上げた。

　そこに冷徹な色は無く、しかし強い光が宿っていた。

　シスター・マグノリアは、ゆっくりと身体を起こす。

「私もそうだ。私も『グランマリー』の司祭として、己が裡に在る尺度を信じ、ここまで来た。何があっても、それが揺らぐ事は無い。解るだろう、シスター・カトリーヌ」

　そのまま立ち上がり、エリーゼを見下ろした。

「良いか？　『エリス』――私は道を違え無い。私は進むべき先に正道を見据えている。何がどうであろうとも、私は正義正道を貫くべく、貴様を討ち果たす」

「――承知致しております」

　シスター・マグノリアを見上げ、エリーゼは答える。

　凍てつく沈黙が、周囲に立ち込めた。