人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第96話 好奇

　小さな身体を包む、漆黒のワンピースドレス。

　両手に携えているのは二振りの短剣――抜き身のグラディウス。

　円形闘技場中央、『コッペリア・ベルベット』は俯き、立ち尽くしていた。

　肩口から垂れる御下げ髪と黒縁眼鏡のせいで、表情はハッキリと伺えない。

　僅かばかり垣間見える口許に、仄かな笑みが浮かんでいる様に思える。

　今から仕合える事に喜びを感じているのか。

　或いは、全く違う何かを感じているのか。

　演壇に立つ男が叫ぶ、戦乙女『コッペリア・ベルベット』――その魂は、憎悪と怨嗟の精霊『レギオン』であると。

　◆　◇　◆　◇

　観覧席最上段に設けられた、バルコニー席。

　ビロード張りの欄干に肘を乗せ、レオンは闘技場を見下ろしている。

　その眼差しは厳しく、微かに眉が顰められていた。

　傍らに座るシャルルは、その理由を理解してる。

　『コッペリア・ベルベット』――かつて懇意にしていた、ベネックス所長が錬成したオートマータだった。

　ベネックス所長とは、シャルルも過去に何度か顔を合わせた事がある。

　薬科学に精通し、錬成科学にも造詣が深く、気さくで飾らぬ性格の女性だった。

　レオンとは旧知の仲であり、良き理解者であるとシャルルは認識していた。

　そんな人物にレオンは、裏切られていたのだ。

　レオンの父親――マルセル氏と通じ、レオンを『グランギニョール』へ参加させるべく行動していた、それまでの関わり全てが嘘偽りであったと、そう告げられたのだと言う。

　掛けるべき言葉が見つからなかった。

　シャルルは黙したまま、レオンと同じく闘技場を見下ろす。

　エリーゼが行う仕合に際し、有益な情報を獲得する。

　今、シャルルに出来る事は、それくらいしか無かった。　

　◆　◇　◆　◇

　程無くして、東側の入場門より『コッペリア・クロエ』が姿を現す。

　すり鉢状に延々と連なる観覧席から、居並ぶ貴族達の大歓声が降り注ぐ。

　『コッペリア・クロエ』は、細身かつ流麗なコッペリアだった。

　すっきりとした目鼻立ちに、ブロンドのセミロングヘアが良く似合う。

　身に纏うショートドレスは水色で、身体にフィットするタイトな作りだ。

　ウェストからアンダーバストまでをカバーしているのは、黒いコルセット。

　防刃処理が施されているのだろう、微かに光沢を帯びていた。

　コルセットの背中には、刀剣ホルダーが取り付けられている。

　そこに納まる武器は『スティレット』と同種の刺突剣、長さにして五〇センチほどの『ミゼリコルド』だ。

　そして両手には、厚手の白い革手袋が嵌められていた。

　一際目を惹くのは、右手に携えられた特殊武装――投網用のネットだ。

　もちろん実際に漁で使用する投網を、そのまま使用しているのでは無い。

　殺傷力の高い『武器』として改良された戦闘用の代物だ。

　ネットは刃物で切断可能な縄や綱では無く、細い鎖で編まれている。

　ネットの縁に取り付けられた錘（おもり）には、刃の付いた鋭い鏢（ひょう）が用いられていた。

　演壇の男が改めて声を上げる、戦乙女『コッペリア・クロエ』――その魂は蠱惑と残酷の精霊『アスライ』である、その様に紹介が成された。

　管弦楽団の演奏に歌声、歓声と嬌声が響き渡る中、二人は対峙する。

　その距離、およそ六メートル。

「それでは、お互いに構えて！」

　演壇に立つ男が告げると、向き合うコッペリアは腰を落とす。

　手にした短剣の切っ先を下へ垂らし、ベルベットは膝に溜めを作る。

　対するクロエは姿勢を低く身構えると、ネットを保持する右腕を後方へ引く。

　観覧席の貴族達が、固唾を飲んで見守る中。

「始めぇ……っ！！」

　仕合開始を告げる絶叫が響いた。

　◆　◇　◆　◇

　弾ける様にベルベットが石床を蹴り、疾駆する。

　ただし正面からの突撃では無い。

　クロエの左側へと回り込む様に、走り始めたのだ。

　漆黒のワンピースドレスが閃き、二房の御下げ髪が後方へ靡く。

　クロエが装備した、右の投網を警戒したか。

　対するクロエはベルベットの挙動に併せ、ゆるりと軸足をずらす。

　大きくは動かない、必要最小限の動きだ。

　投網は近距離から中距離までを広くカバー出来る、走り寄る必要など無い。

　腰を据えての迎撃――カウンターこそが最適解という事か。

　ベルベットはクロエを牽制する様に、左側へ、左側へと回り続ける。

　投網の射程外にて走る事で牽制しているのか。

　ただこれは、効果的な仕掛けとは思えない。

　クロエは悠然と待ち構え、その場で僅かに向きを変えるのみだ。

　投網を避けるべく、大きく弧を描くベルベットの軌道は、無駄が多過ぎる。

　いたずらに体力を消耗するばかりでは無いか、誰の目にもそう映った。

　しかしここでベルベットは、いきなり進行方向を変えた。

　身構えるクロエに対し、真正面から突撃したのだ。

　左側から回り込もうとしては、即対応される一連の流れに業を煮やしたか。

　――が、この仕掛けは、あまりにも無策に過ぎる様に思えた。

　万全の態勢で迎撃を狙うクロエにしてみれば、これは格好の獲物だ。

　次の瞬間、ベルベットはクロエの射程圏内へと飛び込んでいた。

　間髪置かず、クロエの右手が閃く。

　風を裂く重い音が響き、鎖製のネットが放たれた。

　距離にして三メートルほど、完璧なタイミングでのカウンターだ。

　放射状にネットは広がり、突っ込んで来るベルベットに襲い掛かる。

　その狙いは足元。

　鎖で造られた巨大な扇が、ベルベットの足元を薙ぎ払う。

　石床の上に、無数の火花が飛び散る。

　ネットの縁に取りつけられた鋭い鏢（ひょう）が、床石を削ったのだ。

　たたらを踏んで立ち止まったベルベットは、そのまま後方へと飛び退る。

　同時に引き裂かれた黒いドレスの切れ端と、血飛沫が弾ける。

　直撃は避けたとはいえ、被弾していた。

　鋼鉄の鎖で作られたネットは非常に重く、束ねて振るえば鈍器となる。

　そしてネットの縁に取りつけられた鏢（ひょう）は、鋭い刃だ。

　クロエはベルベットとの間合いを適切に見切り、鏢（ひょう）を用いての斬撃を放ったのだ。

　距離を取ったベルベットは腰を落して身構え、クロエを見据えている。

　カウンターを取られた心理的動揺は、その表情からは読み取れない。

　睨みつける様な目つきではあるが、無表情だ。

　しかし斬撃を受けたスカートは引き裂かれ、裂け目から太腿が露出している。

　白いタイツに包まれた太腿には、幾筋もの紅い裂傷が刻み込まれている。

　傷口からジワジワと濃縮エーテルが染み出している。

　決して浅くは無いダメージであった。

　初手から突撃策を選択したベルベットは、機動力を活かした近接戦闘、ヒット・アンド・アウェイを得意とする筈だ。

　手にした武装もグラディウス、接近戦闘用の短剣である。

　そんなベルベットが脚を負傷する――それは窮地に陥った事を意味する。

　にも拘わらず相対するクロエは、余裕や緩みの色を一切見せない。

　観覧席に居並ぶ貴族達も、ベルベットの窮地に色めき立つ様子は無い。

　ベルベットが危機に陥っていると、未だ誰もが認識していないのだ。

　むしろ何事かを察してか、或いは期待してか、低いどよめきが広がり始めた。

　その理由は明白だった。

　ベルベットは過去に行った三試合全てで、逆転劇を演じた為だ。

　それも、ただの逆転劇では無い。

　圧倒的危機からの逆転勝利を収めていた。

　血に塗れた逆転劇、瀕死の縁から蘇っての逆転勝利。

　そんな驚異的な逆転劇を、貴族達は今回も期待しているのだ。

　或いは逆転に至らぬまま、悲惨に、凄惨に、敗北しても良し。

　その残酷な有様を望んでいる。

　勝って良し、負けて良し。貴族達はそう思っている。

　会場に満ちる異様な気配は、ベルベットに向けられた好奇の感情であった。