人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第67話 終極

　主を想わぬオートマータなど存在しない。

　主に尽くさぬオートマータなど存在しない。

　狡猾老獪な手練手管で仕合いながら『決死決着』を望まぬなどという選択は。

　明らかに異質――そこに『主の意志』を感じる。

　それは『枷』としか思えぬ程の弱みであり、それほどの『枷』を抱えて仕合に臨むなど、主に依っている左証であると、グレナディは思う。

　故に埒外からの一手。

　『レオンへの加撃』。

　その瞬間、必ず隙が生じる。

　仮に対応出来たとて必ず一手、遅延が生じる。

　そこを突く、そこに勝機が在る。

　低い姿勢のまま、全力でグレナディは突っ込む。

　真紅に染まりドロリと歪む視界の中、エリーゼを捉える。

　全身を捻り上げ、左手に握り締めた鉄鞘を振り被る。

　そのまま、エリーゼの頭蓋を砕かんと。

　全力で振り抜こうと。

「死ねぇっ……！！」

　掠れた声が、鉄鞘の一閃と共に放たれて。

　直後。

　突発的な力がグレナディの身体を捕らえ、後方へと強く引き込んだ。

「！？」

　有り得ぬ方向から加わる有り得ぬ力、これは強烈な牽引か。

　不可解な衝撃に、グレナディは姿勢を崩す。

　いったい何が！？

　一気に引き込む様な、この力は。

　――ワイヤーか？　ワイヤーによる牽引なのか？

　グレナディは身体を沈めると左膝を着く。

　強烈な牽引は一瞬だった、よろめいたものの転倒は免れる。

　が、しかし、歪み引き攣れた紅い視界の中に。

　猛然と詰め寄るエリーゼの姿が映っていた。

「っ……！？」

　レオンを守るべく、長刀にワイヤーを放ったのでは無いのか。

　長刀の勢いにワイヤーごと上体を引かれ、姿勢を崩したのでは無いのか。

　いや、それ以前に。

　何故、何の躊躇も無く、こちらへと向かって来れる！？

　紅く滲み歪む視界、一瞬で加速するエリーゼの姿を正確に捉え切れ無い。

　それでも追い縋る、敗北は有り得ない。

　左膝を着き、右脚を伸ばしたグレナディは、左手の鉄鞘を掲げて上体を捻る。

　目視範囲ギリギリに、身体ごと滑り込むエリーゼの姿を認識する。

「そこにっ……！！」

　全力で鉄鞘を振り下ろす――が、手応えが無い。

　避けられたか！？　そう感じた次の瞬間。

　鉄鞘を振り切った左腕に、そして首に、違和感を覚えた。

　腕だ。

　腕が絡みついている。

「なっ……！？」

　それは一瞬の出来事だった。

　左腕に絡む腕は背後から腋の下を通り、そのまま後頭部へと伸びていた。

　首に絡む腕は喉の下を通り、ブラウスの襟を鷲掴みにしていた。

「！？」

　なにを――！？

　反射的に身を捩ろうとした次の刹那。　

　腰に二本の脚が絡みつくのを感じた。

　そのまま強引に背後へ仰け反る様、引き倒されたのだ。

　背中だ、背中にエリーゼが取りついている。

　背後から両脚を腰に絡め、そして首に腕を――。

　背筋に冷たいものが走る。

　いけない！

　これは、振り解かなければ駄目だ！

　仰向けに倒れたグレナディは、喉に絡むエリーゼの腕を掴む。

　――が。

　同時にエリーゼの右手が、グレナディの襟首を一気に引き絞った。

　更に首の後ろに回り込んだエリーゼの左手が、後頭部を前方へと押し込む。

　一瞬にして意識が遠退く。

　首筋に、ブラウスの襟が強く食い込んでいる。

　何が――いったい何が！？

　意識が！？

　エリーゼの腕を引き離そうと、グレナディは掴んだ指先に力を込める。

　解けない、片手では無理だ。

　しかし左腕は掲げる様に持ち上がったまま、動かす事が出来ない。

　後方へ引き倒されたまま、起き上がる事も出来ない。

　闘技場の円蓋天井を見上げた姿勢のまま動けない。

　何故！？　何故エリーゼは主を気に掛けないのか！？

　主の安否に構わず戦闘を続行するなど。

　主を想わぬオートマータなど――。

　仰向けに倒れた己が姿の遥か前方。

　西方門脇に設けられた待機スペースを視界が捉えている。

　真っ赤に歪み、融け出す視界の中。

　そこに倒れる事無く立っている、レオンの姿を見た。

　愕然とした。

　投擲した長刀は、確実にレオンを捉える筈だった。

　完璧なタイミングだった。

　如何にエリーゼがワイヤーで妨害したとしても。

　あの状況からワイヤーを放ったとして、完全に防ぎ切る事など。

　完全に防ぎ切る事など出来ない――そう確信していた。

　にも拘わらずレオンは立っている、倒れてなどいない。

　つまりエリーゼは主が倒れていないと知り、攻めに転じたのか。

　主が無事だと判断したが為、躊躇無くこちらへ向かって来たと――。

　そんな事が。そんな筈が。

「……っ！！　……っ！！！」

　エリーゼの腕に爪を立てる。

　ギリギリと爪を立てる。

　それでも引き剥がせない、力が足りない。

　濃縮エーテルの流出が多過ぎた為か。

　大量に濃縮エーテルを失い、更に頸動脈を圧迫されて。

　もがく事も、足掻く事も出来ない。

　駄目だ……駄目だ！

　この腕が、この腕さえ！

　ヨハンの為に、負ける訳にはいかない！

　ヨハンの為に、反撃せねばならない！

　ヨハンの為に、勝たねばならない。

　ヨハンの為に勝たねば。

　ヨハンの為に。

　私は。

　私は――私のヨハンに。

　ブーツの踵が床の上を滑る。

　指が、震える。

　握り締めていた鉄鞘が、音を立てて床の上へ転がり。

　遠退く意識の際、銀の音が如き震える囁きを聴く。

「――卑怯とは申しません」

　酷く寂しげな、その声を聞いた時。

　グレナディの意識は漆黒の闇に包まれていた。

　◆　◇　◆　◇　

　数秒後。

　エリーゼは手足の拘束を解いた。

　肩で呼吸を繰り返し、よろめきながら立ち上がる。

　そして、足元に横たわるグレナディを見下ろした。

　グレナディの身体には、フック付きワイヤーと繋がった状態のスローイング・ダガーが四本、深々と突き刺さっていた。

　ダガーから伸びる四本のワイヤーは床の上を伝い、五メートルほど先に放置された特殊武装『ドライツェン・エイワズ』の金属アームに巻き取られていた。

　戦闘の最中にエリーゼが、強制的に背中から接続を解除した物だった。

　『ドライツェン・エイワズ』に備わるアームの数は八本。

　うち四本から紡ぎ出されたワイヤーが、グレナディと繋がっている。

　残る四本から伸びたワイヤーは、エリーゼの遥か後方まで続き、それらはグレナディが放った長刀の鍔に絡みついていた。

　先の攻防でグレナディが唐突に姿勢を崩した――その原因がこれだった。

　レオン目掛けて、投擲された長刀だ。

　渾身の力で投じた自らの長刀に、グレナディはワイヤーを介し、身体ごと牽引されたのだ。

　エリーゼは、己が膂力と体重では止めきれぬ……仮に止めたとしても、直後繰り出されるグレナディの加撃は避けられぬ、そう判断したのだろう。

　故にグレナディの身体と長刀をワイヤーで繋ぎ、張力が限界になった所で『ドライツェン・エイワズ』を解除したのだ。

　投擲された長刀の軌道を歪め、上手くすれば静止させる事も出来ると、そう判断したのかも知れない。

　しかしそれは、苦肉の策と言わざるを得ない、リスクの高い賭けだ。

　投擲された長刀を、確実に停止させる保証も無い。

　『ドライツェン・エイワズ』を切り離すタイミングもギリギリだ。

　その内部構造が衝撃に耐え切れぬかも知れない。

　それでもこの策を選択せねばならぬ程、追い込まれていたという事だろう。

　エリーゼは踵を返し、歩き出す。

　背筋を伸ばしているが、見るからに足取りは重い。

　ふらついている様にも見える。

　身体に何かしらの異常を抱えているのかも知れない。

　それでも立ち止まる事無く、エリーゼは歩き続ける。

　向かう先は西側入場門脇に設けられた、待機スペースだった。

　その光景を見下ろす円形闘技場の観覧席は、どよめいていた。

　鎮魂歌の合唱も行われていない、いや、歌えないのだ。

　この決着が尋常では無い事を、皆が察していた。

　そもそも決着以前に、グレナディが放った最後の投擲。

　あれは、意図的に行われた『関係者への加撃』ではなかったのか。

　或いは意図しない事故であるなら、賠償責任問題として考えれば済む話だ。

　しかし先の攻撃、あれは――どう見ても。

　もし意図的な『関係者への加撃』であったならば。

　それを行ったオートマータには、絶対的な処断が下される。

　主従で繋がる人とオートマータの関係は、時として危うい。

　主を盲信する余り、突発的に問題行動を起こすオートマータも少なくない。

　故に、観客及び関係者への『意図的な加撃』は厳罰の対象となっている。

　その規則を破ったのではないか――観衆の多くが、そう考えているのだ。

　騒然とする観覧席を他所に、エリーゼは歩き続ける。

　やがて、西側待機スペースの前で立ち止まった。

　観覧席の下に設けられた空間には光源が無く、影が射している。

　エリーゼは紅い双眸で、仄暗い待機スペースの内側を見つめる。

　薄暗がりの中から、くぐもった声が響いた。

　レオンの声だった。

「――エリーゼ、大丈夫か？　僕は、無事だ、応急で、止血してある……」

　エリーゼは目を伏せ、頷き応じる。

　そして、弾ける様に振り返ると観覧席を見上げ、叫んだ。

「今すぐ救護の者を、ここへ！」

　待機スペース奥の壁へ凭れ掛かる様にして、レオンは立っていた。

　顔面は蒼白だった。

　左手を右腋の下に挟んでいた。

　白いシャツは血に塗れ、右の肩口にワイヤーが巻きつけられていた。

　よろめく足元には、血溜まりが広がっていた。

　血溜まりの中に、グレナディの長刀が転がっていた。

　長刀の隣りには、肘関節から切断された、レオンの右腕が転がっていた。