人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第61話 老獪

　エリーゼの右手が一気に引き絞られる。

　更に左腕が波打つ様に踊る。

　グレナディの視界には、長刀を構えた自身の姿と、床に倒れたエリーゼの姿が――そして二人を完全包囲し、傲然と襲い来るダガーの群れが映り込んでいた。

　ダガーは全て、長刀を振り被るグレナディに、全方位から狙いを定めている。

　その数またもや十二本。

「……！？」

　全てを目視していた筈だ。常に警戒していた筈だ。

　『天眼通』を以て万全に見張り、そしてエリーゼの攻撃を封じた。

　そこから反撃に転じ、逃げ惑うエリーゼを追撃し、追い詰めて――。

　つまり――追撃時、このタイミングで。

　エリーゼは攻撃を回避しつつ、ワイヤーを伸ばしていたという事か。

　床の上に散らばる、何本もの断ち切られたワイヤーに紛れ込ませ、新たにワイヤーを伸ばしていたと。

　そのワイヤーを以て、床に弾かれ放置されたダガーを密かに捉えていたと。

　そんな事が可能なのか。

　ダガーは弾き飛ばされ、叩き落とされ、無造作に散らばっていた。

　何よりエリーゼへの追撃は、生ぬるい物では無かった。

　必殺必死の意志を込めて繰り出した、徹底的な連続攻撃だ。

　そんな攻撃を回避しつつ、床の上に散らばるダガーを探す事など。

　グレナディはエリーゼの発言……先の長広舌を思い出す。

　長々と詰る様な言葉、安い挑発だと聞き流していた。

　下らぬ時間稼ぎで、己が体力の回復を図っているのだと思っていた。

　そうでは無かった。

　あの時間でエリーゼは、床に散らばるダガーの位置を把握していたのだ。

　だからこそ、回避の最中に有っても的確にワイヤーを伸ばす事が出来たのだ。

　更に、エリーゼは苛烈な攻撃の中で徐々に追い詰められ、被弾していた。

　被弾の度に流血を繰り返していた。

　被弾と流血に、グレナディは必勝を感じていた。

　それが誤りだった。

　必勝を意識した事で、油断が生じたのだ。

　油断に乗じてエリーゼは、ワイヤーを伸ばしていた。

　散らばるダガーの位置を予め把握し、次々と絡め取っていた。

　しかも――この位置。

　全方位から一斉にダガーが襲い来るという、この位置。

　この位置への誘導も。

　攻撃を逃れながら、そうとは悟られぬ様に。

　闘技場に散らばるダガー群の中心へと。

　全ては――この攻撃へ繋ぐ為の布石か。

　石火飛び散る程に瞬時だった。

　どれほどに薄い瞬間か、その狭間でグレナディは逡巡する。

　防御せねば。回避せねば。

　しかし。この状況ならば。

　不完全なれど一太刀浴びせる事も。否。

　生半可な防御では、相応のダメージを負う可能性もある。

　しかし、否、しかし――。　

　この逡巡に、エリーゼの言葉が蘇る。

　『痛み』無くして『瀬戸際』を測る事など――。

「くっ……！」

　――違う。

　ヨハンより与えられた『天眼通』こそが。

　『天眼通』が見誤る事など、無い。

　グレナディは右手に握り締め振り上げた刃を、エリーゼに向けて解き放つ。

　必殺出来れば良し、出来ぬまでも手傷を増やす。

　その流れのままに身体を旋回、全方位から迫るダガーを、撃ち落とすつもりでいた。

　が、その一閃が――神速無双である筈の一閃が、当たらない。

　刃は床に敷かれた石板のみを切り裂き、一直線に火花を巻き上げた。

　回避されたのだ。

　エリーゼは床に倒れたまま、予備動作無しに、右へとスライドしていた。

　ワイヤーだ。

　先の攻防でグレナディが、床に落ちたロングソードを利用すべく放ったと、そう認識していたフック付きのワイヤーだ。

　放たれたワイヤーは更に先へと伸び、床板の隙間を捉えていた。

　そうする事でエリーゼの身体を牽引し、回避行動を成立せしめていた。

　グレナディは身体を翻し、左の鉄鞘にて打撃を狙う。

　だが僅かに届かない、唸りを上げて空を切るばかりだ。

　おのれっ……と、声を上げる事も出来ぬまま。

　直後、グレナディの全身に全方位から、ダガーの弾雨が降り注ぐ。

「おおおっ……！！」

　グレナディは全身をキリリと旋回させ、左右の獲物を猛然と振るう。

　耳を劈く金属音が立て続けに響き渡り、辺り一面に火花が咲き誇る。

　そして血飛沫が飛び散る、捌き切る事が出来ず、被弾したのだ。

　先の逡巡が迷いを生み、迷いが切っ先の乱れを呼んだ。

　加えて十二本のダガー全てを、誤って観覧席へ弾き飛ばす事無く、適切に下へ叩き落さねばならないという意識の『縛り』が、防御の難易度を引き上げていた。

　それでも、万全の状態であれば十分可能な技だ。

　それが今は出来ない。

　揺れている為だ。

　エリーゼに嵌められたという想いに。

　『瀬戸際』を見誤ったという想いに。

　精神が揺れていた。

　音を立てて、グレナディの肩口にダガーが突き刺さる。

　その衝撃に気を取られ、大腿部にも刃がめり込む。

　次いで脇腹を、背中を、切り裂かれる。

「ちぃっ……」

　火花と血風吹き荒ぶ視界の中、エリーゼが逃れて行く。

　そうはさせじとグレナディは、強引に間合いを詰めようとするが、叶わない。

　エリーゼの両腕が激しく靡き、踊る。幾つもの風切り音が周囲に満ちる。

　ダガーによる攻撃が途切れない、終わらない。

　先の攻防でも繰り出された、驚異的なジャグリングだ。

　弾かれたダガーをワイヤーにて絡め取り、間髪置かず再度射出する――人智を超えた恐るべき神業が、グレナディの周囲で発動していた。

　刃を振るいダガーを弾けど、うねるワイヤーに捕縛される。

　そこから五本、六本のダガーが、空中で折り返し、再び飛来するのだ。

　前方から、側面から、後方から。

　同時に、或いは絶妙にズレたタイミングで襲い掛かって来る。

　もはやエリーゼを追う余裕は無い。その場に釘付けとなる。

　それでも。

　それでも対応している。

　動揺の中で状況が悪化、手傷を負ってなお、グレナディは崩れない。

　驚異的な見切り――『天眼通』と『神経網』。

　この二つの能力が、グレナディに神懸った鉄壁をもたらしている。

　全方位からの同時多発攻撃を、グレナディは凌ぐ、凌ぐ、凌ぎ切る。　

　やがて怒涛の集中砲火が途切れ、全てのダガーが地に落ちた。

　グレナディは両腕を垂らし、立ち尽くしている。

　呼吸が荒い、肩で息をしている。

　身に纏う深緑のコルセット・ドレスが切り裂かれ、血に染まっている。

　肩口と大腿部には、スローイング・ダガーが突き刺さったままだ。

　強引に引き抜く事で、大出血の可能性を懸念しているのかも知れない。

　その口許は、とうに笑みの形を放棄している。

　奥歯を食い締めつつ、顔を上げた。

　グレナディが顔を向ける先、八メートルの位置。

　エリーゼが佇んでいた。

　全身が紅い。血に塗れている。

　その身を包むドレスが純白だったとは、もはや誰も信じないだろう。

　エリーゼもまた両腕を垂らし、ゆっくりと呼吸を繰り返している。

　頬の傷から流血している事を差し引いても、顔色が悪い。

　万全な状態で無い事は明白だった。

　それでもエリーゼの姿に乱れは無い。

　背筋を伸ばし、立っている。

　足元には何時の間に回収したのか、ロングソードが倒れている。

　背後に浮かぶダガーは無い、腕が止まっている。

　垂らした両腕から、複数のワイヤーが床へと伸びているのが見える。

　先の神業を駆使して後、ダガーもワイヤーも回収していないのだろう。

　再度の攻撃に備えているのかどうなのか。

　やがてエリーゼは、吐息を漏らしつつ呟く様に言った。

　その口許に、笑みは無かった。

「――精霊ラミアーの『天眼通』。その在り方に、私は驚きを禁じ得ません」

「……」

　グレナディは呼吸を繰り返しつつ、答えない。

　決して浅くは無いダメージを負っている。

　精神が揺らぎ、不覚を取った。

　心身が落ち着くまで時間を稼がねばならない、そう考えている。

「精霊ラミアー……その成り立ちには諸説あり、複数の存在として語られつつ――貴方の根底には、子を想う母の『慈愛』と、子を失った母の憤怒に由来する『闘争』、この二つの逸話が在る筈――」

　クリスタルグラスの縁を指先でなぞる様な、澄んだ声音だ。

　ただ、微かにその声が掠れている。

「――そして『天眼通』とは、我が子の死に起因する不眠の苦しみを癒す為、古の魔神より授けられた奇跡『己が眼球を取り外して安らぎを得た』という伝承に起因しているのでしょう。その伝承が転じ、何処までも見通す慈母の眼差し、或いは魔力秘めたる眼となった――それが『天眼通』の原型……」

　血に塗れてはいても、表情や立ち姿に変化は無い。

　しかし、全身に負った夥しい裂傷と流血は本物だ。

　ダメージは明白であり、そのダメージと疲労が、声に滲み出しているのかも知れない。

「……そう仮定したとしても。その伝承を持つラミアーを錬成したとて『天眼通』などという途方も無い能力は得られぬ筈……そう思っておりました。にも拘らず、その能力は確実に存在する、そう判断せざるを得ない。試合開始時より感じる、全身を刺す様な視線――確実に見られているという実感」

「愛しき主・ヨハンより授かった『天眼通』は本物ですよ……」

　落ち着いた声でグレナディは応じた。

　呼吸が整いつつあった。

　受けたダメージは測れない、が――動かぬという事は無い。

　己が身体に意識を向ければ、稼働が可能であると理解出来る。

　エリーゼの言葉が続く。

「――ヨハン・ユーゴ・モルティエ。『電信』『電話』のシステムに、生物学的アプローチを以て技術革新をもたらした……一般的には、電信波動を人体の神経になぞらえ、精度を高めたと認識されている様ですが、実際には違う。論文によって開示された資料によれば、二点間の送受信機を正確に繋ぐべく使用された技術は、特殊で簡易なエメロード・タブレットを用いた『雌型と牡型の疑似生命』の封入。その精神交換を以て、情報伝達の精度を上げたとか」

「……」

　グレナディは理解していた。

　エリーゼの手から伸びたワイヤー、あれは稼働可能な臨戦状態にあると。

　そして自身の立つ場所が、闘技場に散らばったダガーの中心に在ると。

　つまり、備えなければならない。

　仮に今動けば、そのまま交戦状態になる。

　消耗した今の状態での戦闘再開はリスキーだ。

　先の攻防から考えてこの状態は、エリーゼに利がある。

　散らばったダガー位置の把握、或いは詐術を用いての揺さぶり。

「錬成技師ヨハンは……人の心、想い、その成り立ちに、強い関心を寄せていたのでしょう。でなければこの発想には至らず、実行に移そうとは思わない。錬成したオートマータは『ラミアー』――母と子の情愛、或いは男女の情念から連なる複数の伝承を持つ精霊。多産の象徴とも、多くの子を持つとも伝えられています。そして『電信』に関する開示された情報、更にはこの視線――」

　それでも……体力回復の時間は稼げる。

　エリーゼの狙いと、こちらの体力回復、利害が噛み合っているのだ。

　ならば利用すべきだ。

　エリーゼの体力はダメージの深さ故、そう簡単に回復しまい。

　それは確実だろう、隠しても解る。

　声音に疲労が滲んでいる事を、グレナディは聞き逃さなかった。

「貴方が入場して来た東方門、そちらに設けられた待機スペースの、白いドレスを纏った少女――明確に解る視線はまずそちらから。それ以外にも闘技場内いたる所から、殺気にも似た視線を感じます。それが恐らく答え――」

　グレナディは深く呼吸を繰り返しつつ、大腿部に刺さったダガーを、鉄鞘の一閃で真上へ跳ね上げ、更に真横へ打ち払い、彼方に弾き飛ばした。

「――無駄話もそろそろお終いですかね？　その妄想……正誤に関わり無く『天眼通』は事実であり絶対、多少の事では崩れません」

　言いながらグレナディは半身に構えると、片脚を後ろへ引いた。

　一気に距離を詰めようという事か。

　呼応する様に、エリーゼの両腕も左右へと開かれる。

　そして、囁く様に告げた。

「絶対を誇る『天眼通』……ですが、その業には限界がある」

「そう思うのは勝手ですよ……？」

　グレナディは身体を沈めつつ答える。

　更に顔を伏せて、低く、低く。

　力を溜めながら言った。

「……エリーゼの妙な技も、恐らくそう長くは続けられないのでしょう？」

　その言葉に呼応して、血に塗れたエリーゼの両腕が踊る。

　グレナディを中心に、凡そ半径一〇メートル。

　一〇を超える光球が、ゆらりと空中に浮かび上がる。

　微細な風切り音に混じり、エリーゼの声が流れた。

「――出し惜しみなど一切無く、己が全てを吐き出しましょう」