人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

危機意識

第20話 意思

　各種郵便物を取り扱う郵便局は、一般居住区内に複数設けられている。

　商業区画の郵便局はレンガ造りの二階建てで、クリームイエローの漆喰壁に鉄格子の嵌った窓、入り口に掲げられた看板には郵便ラッパのイラスト、そして駐車スペースの黄色い運搬用蒸気駆動車両が目印だった。

　郵便局周辺には中小規模の造船や鉄鋼、酒造、加工食品といった複数の会社、そして土地管理、法律関係の事務所が並んでおり、雑然とした商店街とは多少街並みが異なる。

　人通りもややまばらな印象で、いわばオフィス街と言ったところか。

　買い物袋を抱えたカトリーヌは、診療所で使用する消耗品の発注を行うべく、エリーゼと共に郵便局を訪れていた。

　施設内はそれなりに広く、待合スペースには壁に沿って木製ベンチが三列。

　入り口正面に設けられた受付カウンターには、窓口が四つ並んでいる。

　窓口には鉄格子が嵌め込まれており、客側からカウンターを乗り越えて内へ侵入する様な事は出来ない、郵便局では個人や民間企業の預貯金が可能となっている為、警備上の観点から、この様な措置が取られているのだ。

　終業が近い為、待合スペースで順番を待つ者の数も多く無かった、カトリーヌの前には大きな鞄を抱えた、背の低い白髪の老婦人が一人いるだけだ。

　程無くして呼び出しを受けたカトリーヌは、窓口で速達郵便の手続きを行い、切手代を支払う、そして診療所で出力した用紙を封筒に添えて提出する。職員は封筒に切手を貼ると消印を押し、明日午後には配達出来ます、と告げた。

「エリーゼ、お待たせ！」

「はい、シスター・カトリーヌ」

　両手に買い物袋を抱え、待合スペースの木製ベンチに腰掛けていたエリーゼは、手続きを終えたカトリーヌの姿を見て立ち上がる。

　買い物袋はカトリーヌから預かった物で、子供達が聖誕祭で使う為の工作用雑貨が納まっている。

　カトリーヌが袋を持つよと手を伸ばすも、エリーゼはそれを固辞した。

「やはり侍祭である事を示す修道服を着用している以上、第三者の視線も考慮して、私が持つべきでしょう。それがグランマリーに倣う姿勢というものではないかと」

「ああ……うん、ありがとう、エリーゼ。でも固いよ……昔はともかく、最近はそういう方針も緩くなって来てるんだよ？」

　悪戯っぽい笑みと共に、カトリーヌはエリーゼを伴って歩き始める。

　エリーゼはカトリーヌの後を追いながら、そうなのですか？　グランマリー教の方向性が変化しているのでしょうか？　……などと質問する。

　他愛の無いやり取りを楽しみながら、カトリーヌは郵便局の扉を開いた。

　何時の間にか、夕闇が街を包み込んでいた。

　街路に設けられたエーテル水銀式の街灯に、黄色い明かりが燈り始める。

　気温も随分と下がり、通りを歩く人影も減り、帰路を急ぐ者の多くは外套の襟を立てている。

　カトリーヌの着ている修道服は肌の露出が少ない為、寒さを凌ぎやすい、とはいえ冬季用の外套を着るにはまだ早いと、一枚羽織って来なかったのは誤算だった。しかしグランマリーの助祭である自分が背中を丸めて歩く事など出来ない、エリーゼと共に背筋を伸ばして歩き続ける。

　閑散とし始めたオフィス街は、街灯の明かりがあるとはいえ薄暗い。

　商店街沿いであれば店頭の明かりも夜通し絶えず、まだ歩きやすい。

　多少遠回りにはなるけれど、人通りの多い道を選んで帰ろう……そんな事を、カトリーヌが考えていると。

　不意に背後から、悲鳴が響くのを聞いた。

◆　◇　◆　◇

　止めてっ……という、悲痛な声は恐怖に掠れていた。

　ドサッ、と何かが倒れる音と共に苦鳴。

　そしてバタバタと走る複数の足音。

　その異様な気配に、カトリーヌは振り返る。

　距離にして二〇メートルほど後方、大柄な男が二人。

　真っ直ぐこちらに向かって走り、突っ込んで来るのが見えた。

　どちらも凶相であり長身、一九〇センチ程もありそうだった。

　身につけている暗褐色のジャケットは分厚くだぶついているが、それでもはっきりと解る程に手足が太く、身体つきもゴツゴツとした岩か何かの様だ。

　うち一人は、小脇に大きな鞄を抱えている。

　男達の数メートル後ろでは、老婦人が路上に倒れ臥している。

　額を負傷したのか、血が赤く滲んでいる。

　薄暗がりで、はっきりとは見えない。

　しかし背の低い白髪の老婦人に、カトリーヌは覚えがあった。

　つい数分前、郵便局の待合スペースで見かけたばかりだ。

　膝の上に大きな鞄を抱え、順番を待って座っていたのを覚えている。

　つまりこれは、そういう事なのだ。

　二人の男達は口の端に嫌な笑みをへばりつかせたまま、猛然と走って来る。

　窃盗の成功を確信した、下種な笑みだった。

　老人から金品を奪う事に、欠片ほどの罪悪感を覚えていないのだろう。

　後ろを一切気にする事など無く、それどころか前方にいるカトリーヌとエリーゼすら気にする様子も無い、突き飛ばしてでも走り抜けるつもりだ。

「どけっ！　道を開けろっ！」

　カトリーヌの耳に、獰猛かつ野卑な声が響いた。

　それは警告だった。

　男達は二人とも、カトリーヌとエリーゼに対して何の感情も抱いていない。

　路傍の石以下にしか見ていない。

　退けと言ったのは、純粋に邪魔だから、それだけの事なのだ。

　あと数秒もしないうちに、男達はカトリーヌの許へ突っ込んで来るだろう。

　進路を邪魔すれば薙ぎ倒される、それは間違いなかった。

　ならば脇へ退き、盗人に道を譲り、事無きを得たと安堵する事が正しいのか。

　老婦人は未だに立ち上がる事も出来ない。

　怪我を負っている。

　何ひとつ、落ち度など無いのに。

　カトリーヌはその場で立ち止まり、男達の方へと向き直っていた。

　今この瞬間。

　己の行いが正しいのか、間違っているのか。

　解らない。

　怪我をするかも知れない、事態は何も改善しないかも知れない。

　でも、ただひとつ、断言できる事がある。

　事に於いて、胸を張れる自分でありたい。

　その為に、私はグランマリーの助祭となったのだから。

「エリーゼッ！　道の脇へ下がって！」

　七歳の時。

　カトリーヌは、家も、両親も、街ごと全てを失った。

　内戦で紛争状態に陥った、ガラリアの南方植民地・マウラータでの事だ。

　業火の中で寄る辺無く逃げ惑い、しかし逃げ場など無く、未来も無かった。

　港町だったマウラータは、爆煙の立ち昇る地獄と化していた。

　死の恐怖と飢餓、苦痛、孤独。

　誰にも頼れず、誰もいない。

　そんなカトリーヌに唯一、救いの手を差し伸べたのは。

　血塗れの修道服を身に纏った、グランマリーのシスターだった。

　そのシスターは身の危険を顧みる事無く、ボロボロになりながら、銃弾の飛び交う戦地からカトリーヌを救い出し、保護したのだ。

　あのシスターに救われなければ、カトリーヌは生きていなかった。

　カトリーヌは自分の手を引いてくれたシスターの背中を、今でも覚えている。

　血に塗れて、ボロボロの背中だった。

　だけどそのシスターは、カトリーヌの手を決して離さなかった。

　血塗れの背中は、カトリーヌを最後まで裏切らなかった。

　その姿にこそカトリーヌは、揺るがぬ正しさを見たのだ。

　だからこそカトリーヌは、聖職者を目指したのだ。

「止まりなさいっ！」

　両手を大きく左右に広げ、カトリーヌは男達の行く手を塞いだ。

　男達がこのまま突っ込めば、正面からぶつかる事になるだろう、しかしその直前に、カトリーヌは鞄を抱えた男の脚に飛びつき、しがみつくつもりでいた。

　脚にしがみついて走る事を妨害出来れば、時間が稼げる。

　時間が稼げれば、人通りの少ない街路ではあっても、その間に誰かが駆けつけてくれるかも知れない。

「どけぇっ！　死にてえのかっ！」

　男達は眼前にまで迫っていた、野太い怒鳴り声は獣の咆哮を思わせた。

　もちろん止まる素振りなど無い。

　凶悪な形相でカトリーヌを睨みつけ、男達は突っ込んで来る。

「！？」

　至近距離となり、カトリーヌは初めて気づいた。

　男達の両腕が、重厚な金属製の義手である事に。

　その野太い首筋にまで、金属製のシャフトが伸びている事に。

　しかも拳頭部分には、鋭角的な打撃用の金属パーツが飛び出している。

　つまり彼らは身体パーツを戦闘用に機械化した、元兵士である可能性が高い。

　カトリーヌは子供の頃に紛争地域で見掛けた、機械化兵団の兵士達を思い出す。

　彼らが装備していた金属製の義手は、一撃で家屋の石壁を突き破り、鉄製の機器を、軽々と握り潰すほどの力を有していた。

　手の甲に、銃弾や炸薬を仕込んでいるとも聞いた。

　一気に血の気が引く。

　でも、それでも。

　私がやらなければ。

　脚に飛びつけば。それなら止める事も。

　せめて、エリーゼを守らなければ。

　未だ傍らにいるエリーゼを、巻き込むわけにはいかない。

　意を決したカトリーヌは奥歯を噛み締め、男達の方へ。

　震える足で、一歩踏み出し――。

「お見事です」

　小さな影が、カトリーヌの前方を遮った。

　華奢な身体を包む灰色の修道服。

　ヴェールの下で揺れる、プラチナのロングヘア。

　細い肩越しに、エリーゼはカトリーヌを振り返る。

　ピジョンブラッドの瞳が濡れ、キラキラと美しく煌めいていた。

　口許に浮かぶ微笑は、驚くほどの艶やかさに満ちていた。

　それは、今まで一度も見せた事の無い、妖艶な微笑みだった。

「お任せ下さい――」

　前方に向き直ったエリーゼは、真っ直ぐ男達の方へ歩を進める。

　その両手には、カトリーヌより預かった買い物袋を抱えたままだ。

　気負いも、迷いも、危機感も、一切感じさせない、ごく自然な足取り。

　その正面には、もはや回避不可能な距離にまで達した暴漢二人。

　一気に距離が詰まる。

「エッ……エリーゼッ……！？　危なっ……」

　カトリーヌは手を伸ばし、引き攣れた声を上げる。

　助けなければ……と思う。

　小さなエリーゼの後姿と、殺到する男達の威容。

　その差を客観的に目視したカトリーヌは凍りついた。

　暴走した人食い熊の如き暴漢と、ガラス細工の様な少女。

　結果は火を見るよりも明らかだ。

　激突の直前。

　鞄を抱えた暴漢は肩を怒らせ顎を引き、体当たりの衝撃に備えた。

　巨大な身体を沈め、身体を固めた姿勢は、重厚な装甲車を思わせた。

　もう一人の暴漢に至っては、走り込みつつタイミングを図り、鋼鉄製の拳を振りかぶっていた、すれ違いざまにエリーゼを頭部を殴りつけるつもりなのだ。

　どちらも暴力行為に慣れている、むしろ熟練している様に見えた。

　暴漢達は醜悪な狂気に表情を歪めながら、一気に飛び込んで来た。

　次の刹那。

　エリーゼが、暴漢二人に押し潰された――かの様に見えた。

　しかしそうでは無かった。

　圧倒的体格差でエリーゼを弾き飛ばそうと、身体を沈め込んだ暴漢のタックルは、あろう事か空振りに終わり、正確にタイミングを図った上で加撃を行ったもう一人の暴漢は、岩をも砕く鋼鉄の拳で、何も無い空中を虚しく薙いだ。

　男達にはエリーゼの姿が、消えた様に感じられたかも知れない。

　しかし正面から見据えるカトリーヌは、エリーゼの動きを捉える事が出来た。

　巨大な暴漢二人の間で、エリーゼの小さな身体は、舞い上がっていた。

　脚を小さく折りたたみ、身体を捻り、背中を丸めつつ天地逆となる程の勢いで、跳ね上がったのだ。

　高さは男達の肩口であり、位置は顔の真横であった。

　逆さのまま宙に在るエリーゼの撓めた脚は、閃光の如き勢いで左右に弾けた。

　重い風切り音と共に閃いた両脚は、鞭の様にしなり、半ば霞んでいた。

　その爪先が、男達の顎先を微かに掠めたかどうか。

　打撃音は無かった。

　しかし唐突に二人の男達は、糸が切れた人形の様に姿勢を崩した。

　白目を剥いた状態で、首を傾がせ、身体を傾がせ、カトリーヌの両脇を崩れた姿勢で力無く走り抜ける。

　やがて石畳の上へ火花を散らしながら頭から突っ伏し、倒れ込んだ。

　その後方――カトリーヌの目前では、エリーゼが音も無く着地していた。

「エリーゼ……」

　カトリーヌは、やっとの思いでエリーゼの名を呼ぶ。

　身体が小さく震え、足が思う様に動かない。

　ゆっくりと振り返ったエリーゼは、普段と何ひとつ変わらない立ち姿だった。

　両手には、カトリーヌより預かった買い物袋を抱えたままで。

　いつも通りの穏やかな口調で言葉を紡いだ。

「シスター・カトリーヌ、倒れたご婦人の救護をお願い出来ますか？　私は先のアレらから鞄を回収して参ります」

「えっ？　う、うん、解った、でも大丈夫？　それにさっきの二人は……」

「頚椎捻挫と、脳震盪で失神しています。軽傷ですが、しばらく動きません」

　静かにそう告げつつ、エリーゼはカトリーヌの傍らを通り過ぎると、卒倒したまま動かない暴漢へと近づく。

　カトリーヌは未だ混乱していたが、道端へ倒れ伏す老婦人の姿に、己のすべき事を思い出し、すぐに駆け寄る。

　夕暮れ時の一般居住区で、突如発生した一連の事件に、通りを行き交う通行人達も足を止め、遠巻きに集まり始めていた。