天は厄災の旋律（しらべ）

103 青い月

　薄い毛布にカエルレウムを包んで運ぶ。

　厳重に閉じられたドアの向こうは、手掘りで掘られたような狭い洞窟へと続き、やがて広いスペースのあるところへと出た。地下の雰囲気もあるのだが、天井に穴があるのか、そこから薄青い光が差し込んでいる。

　手前側に木造の簡素な建物があり、一旦そこへとカエルレウムを運び込む。簡易ベッドに寝かせると、沐浴着だというものに着替えさせた。

「……変わった形だな」

　肌が透けない程度の厚さで、前開きの短い羽織の内と外に縛るための紐がついている。左側が上に来るように襟元を交差させて、袖は広めでやや短い。下は同じ素材の膝丈のズボンだった。

「意外と着替えさせやすい。坊主の家系に伝わってるものだそうだ」

　カエルレウムを抱えて再び外に出る。

　思っていたよりも大きな湖が横たわり、湖面に下りられるように岸に平行に階段が作られていた。

　湖の半ば辺りに円形の岩が突き出していて、そのまま視線を上げれば、ぽっかりと穴が開いているのが見える。ちょうど円形に天井が落ちたかのようだった。木の枝の影が黒く揺れて見えるので、外へ続いているのだろう。

　その穴に、青い月が昇っていた。

　真っ青ではなく、所々に白いまだらのある、奇妙な月だった。

　薄青い光は湖面に吸い込まれるように落ちて、水と空気を染めている。

　カエルレウムも一緒になって月を見上げていた。光に当たると、心なしか苦しそうだった呼吸が落ち着いてくる。

　とんとんと胸を叩かれ、ビヒトは彼を階段へと下ろした。

　慣れているのだろう。そのまま水へと下りていき、腰の辺りまで水に浸かると、ゆっくりと泳ぎ出した。

　あんなにぐったりとして熱のあった身体で、との心配をよそに、しばらく頭を上げて泳いでいたカエルレウムは、突然とぷんと水の中に消えた。

　驚き、足を踏み出しかけるビヒトを「大丈夫だ」とヴァルムが止める。

　小さな泡がいくつか上がり、飛沫を上げながら頭を出したカエルレウムは、一度頭を振ると、にっこりと笑ってビヒトに手を振った。

「一刻ほどは出て来ねぇ。まあ、ゆっくり待とうや」

　ヴァルムは階段に腰を下ろすと、何処からか酒とつまみを取り出して一杯やり始める。

　相伴（しょうばん）に預かってもよかったが、月の存在が気になっていた。

「あんなにはっきり見えるなんて、この村の人間は何とも思わないのか？」

　天井を仰ぎ見たビヒトに、ヴァルムは意味ありげに笑った。

「外は山ン中だが、気になるなら行ってみればええ」

　行け、と言われて、ヴァルムと月を見比べる。常人では無理のある高さだ。

「最近、サボってたからな……」

「じゃあ、いい足慣らしだ」

　その場で屈伸をして、階段上まで戻る。助走を付けてまず中央の岩まで跳ぶと、カエルレウムが驚いて見上げていた。

　屈みこみ、足の筋肉を強化していく。

　跳び上がり、穴の壁面を二度蹴りつけて、どうにか上まで手が届いた。

　身体を押し上げて、一度周囲を確認する。いくつか木の生えた岩場で、広さはあるが、ちょうどへこんだ場所なのか山肌ばかりで景色は見えなかった。

　満月の、夜にしては明るい淡い光は、けれど青くは感じられない。

　確かめるように見上げると、そこにあるのはいつも見ている少し茶色い普通の月だった。

　角度が悪いのかと、あちこち移動してみるも、どこにも青い月は見えない。

　混乱しながら、また穴の中へと飛び降りる。

　地底湖の周囲はやはり薄青く、岩に着地して振り返ると、煌々と青い月が照り付けていた。

「ど……」

　ビヒトはヴァルムの元に文字通り飛んで戻り、持っていた酒をひったくってのどに流し込むと、答えはないと解っていながら、月を指差して詰め寄る。

「どういうことだ！？」

「さあな。わしも何度も確かめたが、アレはここでしか見えん。伝説が、伝説としてしか残っていないのも頷ける」

「ま、満月以外の日は？」

「普通の月なら見える」

「つまり……」

「月に一度、満月の日にしか現れない。面白えだろ？」

　ヴァルムはどこからかもう一本酒を取り出すと、ぐいと傾けた。

「伝説で、タマハミが満月の夜に現れるというのは、その光を求めるからなのか……」

「……おそらくな」

　ヴァルムもビヒトも水と戯れるカエルレウムへと視線を流す。

「だが、光だけでは効率が悪いらしい。ああして水に溶けた分を吸収するのも時間がかかる。そうしてもひと月過ごすのがギリギリだ」

「人や動物を襲えば、効率はいいのか？」

　ヴァルムは首を振った。

「坊主の母が死んだ時も、祖母が死んだ時も、坊主の容体は良くならなかったそうだ。人から奪っても、その代償に見合わない。ここに、この広さの湖があるのはある意味奇跡だ」

「祖母って、ヴァルムに託したという？」

「ああ、違う。わしに託したのは、その祖母の姉。ここで祭祀をしていた最後の巫女だ。彼女が古い書物から対処法や注意事項を掘り返してきた」

「巫女……ということは、タマハミを鎮める、とか、そういう関係なのか……？」

「よく分からん。ただ、彼女達の一族は昔からそういう体質の者を出していたようだ。それも、ここ百年、二百年単位で見られなかったようだが。皆、忘れていた。だから、対処が遅れた」

「その巫女が死んだのも……」

「いや。彼女は寿命だ。ここに居れば、人は襲わなくて済む。一人で生きていけるようになる術を叩きこむまででいいから、と言われれば断れなかった」

　ひと月過ごしたビヒトにも分かる。カエルレウムはごく普通の子供なのだ。手袋をしていてでさえ、他人に触れるのを遠慮するような、優しい。

　人のぬくもりが恋しい時期に、どれだけの我慢を重ねて、ままならぬ身体を憂いているのか。

　自分ではどうしようもないことをどうにかしたくてもがく苦しみ。

　カエルレウムの願いは、ビヒトに比べてもあまりにもささやかで。

「出ていく気になったか？」

　意地の悪い笑みは、もうビヒトの答えを知っている。

「くそ。俺に嫁も貰わせないつもりか」

「嫁をとる気があったのかよ。別に、いくらでも探しゃいい」

　豪快な笑い声が、洞窟内に響いた。

　冷え切ったカエルレウムだったが、表情は明るくなっていた。

　また毛布に抱えて離れまで戻り、別の扉から岩風呂へと出て同じ沐浴着を着、みんなで浸かった。

　頬に赤みがさすと、カエルレウムはすっかり元気に見えた。

「もう、大丈夫なのか？」

「うん。ビヒト、すごいね。羽が生えてるみたいだった」

　少し距離をとっているものの、声は弾んでいる。

「……もう、行っちゃう？　また来る？」

　初めて会った時の会話を覚えていたのか、遠慮がちに聞かれる。ヴァルムはタオルを頭に乗せてにやにやと笑っていた。

「もう、しばらくいる。……いてもいいか？」

　ぱっとカエルレウムはとろけるような笑顔を見せた。

「ほんと？！　じゃあ、えっと、教えてほしいことがあるんだけど」

「ああ。ゆっくりな。熱が下がったか、ちゃんと確認して、今日はゆっくり寝ること」

「うん！」

　勢いで、お湯の中にもカエルレウムは潜っていった。

　すぐに飛び出したその顔に、ヴァルムが手を組み合わせてお湯を飛ばす。

　楽しげな笑い声が、夜空に吸い込まれていった。