【Web版】転生王女は幼馴染の溺愛包囲網から逃げ出したい 〜前世で振られたのは私よね!?〜

第25話 相反する想い

　アイリーンと仲違いのようなものをしてから、アルバートはまだ一度も彼女に会っていない。

　これは別に避けているわけでも、避けられているわけでもない。

　特にアイリーンは、自分の生誕パーティーに向けての準備が忙しいらしく、それはアルバートも知っていた。

　彼女は今年で十八になる。

　このラドニア王国で十八と言えば、とても大切な節目であり、ようは結婚できる年齢だ。

　だからこそ、生誕パーティーもかなり盛大なものとなる。

　今、城の者はほとんどがその準備に追われているところだろう。

（これから好きになれる、ね）

　最後に会ったときの彼女の言葉を思い出し、アルバートは我知らず羽ペンで机を叩いた。

　カッ、カッ、カッ。

　リズミカルに叩かれるそれが、彼の執務室に響いている。

　アルバートの機嫌は、もちろん最悪だった。

（これから……そう、これからなんだ。だから今は、アイリーンは別にルークのことなんて好きじゃない。わかってる。わかってるのに……）

　カッ、カッ、カッ。

　なぜだろう。腹の奥がムカムカして仕方ない。

　たとえ未来の話でも、アイリーンから好きな男について訊いたのが初めてだからだろうか。

　リジーのときだって、彼女は自分の恋愛について話したことはない。

（話したことがなかっただけで、本当は好きな男がいた？　それはルークじゃない？　誰だ。誰が彼女の心を）

　――奪ったのか。

「……っ」

　ズキリと胸が痛む。

　彼女の心が誰かに奪われていたと思うだけで、胸を掻きむしりたくなるほどイライラした。

　なんて身勝手だと、アルバート自身思う。

　リジーはエリクとエミリーを祝福してくれたのに、アルバートはアイリーンを祝福できないなんて、あまりにも勝手過ぎる。

　でも、隣にいるのが、当然だと思っていたから。

（俺も祝福しないと。アイリーンにあんな顔をさせたいわけじゃないんだから）

　カッ、カッ、カッ。

　せめて反対はしないでほしいと言った、彼女の泣きそうな顔を思い出す。

　本当は無理だと思った。

　心のままに動いて良かったのなら、反対しないなんて無理だ、そう言って彼女を抱きしめたかった。腕の中に閉じ込めたかった。

　けれど、彼女のその表情を見て、アルバートはなんとか思いとどまったのだ。

　あのとき触れていたら、きっと、彼女は本当に泣いていただろうから。

（この感情はなんだ。どうしてこんなにもコントロールが効かない？　エミリー様のときだって、こんなことはなかったのに）

　カッカッカッ。

　机を叩く音が、だんだんと速くなっていく。

（わからない。エミリー様を想うときは、もっと穏やかで、心優しくいられた。それが恋じゃないのか？　好きって、そういうものじゃないのか？）

　でもそうなると、この胸の内に渦巻く感情を、アルバートはどう表現すればいいのかわからなくなる。

　心穏やかではいられない。

　アイリーンが自分から離れようとしている現状に、心優しくなんていられない。

　必死に手を伸ばして、離れるなと捕まえて、二度とどこにも行けないよう閉じ込めてしまいたくなる。

　それは、狂気の沙汰とも言えるだろう。

　こんなに醜くドロドロとした感情が、恋であっていいはずがない。

　恋は綺麗で、キラキラしていて、エミリーを想うときのように、尊いものであるはずなのだから。

　でも、今アルバートの中に蠢いている想いは、アルバートの知る恋より苛烈で、みっともなくて、胸を焼け焦がそうとしてくる。

（だから、そう、これは恋じゃない）

　だったら何なのかと、見えてしまいそうになる答えを、あえて無視した。

　だってそうでないと――

（恋じゃ、ないんだ……！）

　そうでないと、記憶の中で微笑むエミリーに、もう、アルバートは顔向けできない気がするから。

　＊＊＊

　あれからひと月半が経ち、すっかり外は灰景色だ。あんなに彩り豊かだった木々も、今やもの寂しい枯れ枝姿となっている。

　風は冷たさを孕み、夏とは真逆の理由で肌を刺す。

　アイリーンは空を見上げた。

　景色と同じ灰色の雲が、まんべんなく広がっている。雨、いや、この寒さなら雪でも降るかもしれない。

「風邪を引いてないといいけれど」

　誰が、とはもちろん口にしない。

　しないけれど、無意識に誰のことを考えてしまったのか認識し、慌てて首を振った。

「殿下。このままでは殿下のほうが風邪を引いてしまいます。戻りましょう」

　庭園の奥にある、人気（ひとけ）のないガゼボ。アイリーンはそこにいた。

　そこのベンチに座って、もうかれこれ三十分以上はぼんやりと空を眺めていた。

　見かねたユーインが声をかけてくれたのだ。

「……そうね。このままじゃ、あなたたちにも悪いものね」

「我々のことなどお気になさらず。殿下がいたいだけいていいのです。ですが、殿下に風邪を引かせるわけにはまいりませんので」

「ありがとう、心配してくれて。じゃあ戻りましょうか」

　アイリーンが歩き出したのに合わせて、ユーインを含めた護衛騎士も動き出す。

　ぼーっと空を眺めていたのは、明日、いよいよアズラクがこの国に来るからだ。

（あの日から、アルバートとは一度も話してないわね）

　色々と準備に忙しかったアイリーンは、アルバートはおろか、誰とも会う暇がなかった。

　彼には何度か手紙を書こうかとも思ったが、結局手は動かず、送れずじまいである。

（でも、この気まずいまま別れるのは、さすがに嫌だわ）

　だってアイリーンは、アルバートを嫌いになったわけじゃない。諦めなきゃと追い詰められるほど、今でもまだ好きなのだ。

　このまま喧嘩別れなど、悲しすぎる。

　しかしそういうときに限って、二人の時間がなかなか合わない。

　今はアイリーンの唯一空いた休憩時間だが、逆にアルバートが仕事中だった。

　自分のわがままで彼の仕事の邪魔をするわけにもいかないだろう。

（はぁ、憂鬱だわ。きっと明日は嫌でも顔を合わせるだろうけど、何を話せばいいのか……）

　せっかく久しぶりに彼と会えるのに。

　でも、まだそう考える自分が嫌で。

　アイリーンはもう何度目かわからない自己嫌悪に陥った。

　考えるなと思えば思うほど、心は反対に素直になる。

　もう、自分では制御できない。

　いつからこんなふうになってしまったのかなんて、アイリーン自身覚えていない。

（自分で言うのもなんだけど、重症だわ……）

　忘れたい。諦めたい。この想いを失くしたい。

　そう考えれば考えるほど、ドツボにはまっているような気がする。

　他の女性を想う彼に傷ついて、もうこんな恋は嫌だと思っているはずなのに。

　親友としてしか見てもらえないことに、悲しみ疲れているはずなのに。

　忘れられない。諦められない。いつまでたっても失くせない。

　疲れた。この葛藤が。

　疲れて、疲れて、本当に疲れて。

　だから、彼から離れれば、全てがうまくいくと思ったのに。

　しかし結果はどうだ。

　数ヶ月離れていた間、いつも考えていたのはアルバートのことだった。

　これではこの先の人生をずっと彼と離れて過ごすなんて、自分にはできないのではと思わされる。

（自分で思うよりも、もうとっくに依存していたのね）

　麻薬だ。アルバートが時折見せる嫉妬心が、甘い毒となって心身ともに侵されてしまったのだろう。

　それがたとえ、親友に対するものだとしても。

　離れられないのは彼じゃない。アイリーンだ。

（じゃあ、どうすればいいっていうの）

　このままアルバートのそばで、苦しみながら生きていくのか。

　それとも当初の予定どおり、自分の心を無視してアルバートのそばから逃げるのか。

　悩みながら歩いていると、前方から人が近づいてきた。