【Web版】転生王女は幼馴染の溺愛包囲網から逃げ出したい 〜前世で振られたのは私よね!?〜

第21話 不本意な留守番

「へ？」

「ですから、別に嫌いではありません。ただ気に食わないだけで」

「うん？」

　つまり、それが嫌いということではないのだろうか。アルバートの頭上に疑問符が浮かぶ。

「私は、器用な人間ではありませんので、嫌いな人間ならば会話もしません」

「あ、ああ……。そういえばそうだったね」

　思い当たる節があって、アルバートは曖昧に相槌を打った。

　特にその中でも、彼の元上司にあたるモーガン・クロフトに対しては、口を利かないどころか近寄りさえしないことを知っている。

「ただ、貴殿を気に食わないと思うのは、私の身勝手な感情ゆえにです。貴殿のせいではありません」

「そ、そうなの？」

「はい」

　じゃあその身勝手な理由とは何だろう。

　嫌われていないとわかってほっとしたけれど、また別の気になる問題が発生してしまった。

「それと、私が貴殿の見舞いに来たのは、王女殿下からの言伝もあったからです」

　だから勘違いするなと言いたげな彼だが、それよりもアルバートは「王女殿下」という言葉に反応した。

「アイリーンが？　君に言伝を？　どんな？」

「『アルバートの様子に注意していてほしい』と」

「俺の？」

「誰かが気づいてあげないと、倒れてしまうだろうからと」

「！」

　まさしくアイリーンの心配どおり倒れてしまったアルバートは、一瞬虚をつかれたのち、

「そう、そっか。アイリーンが」

　ふにゃり、と。そんな擬音が聞こえてきそうなほど、だらしなく頬を緩ませた。

　それに怒りを表したのは、ユーインだ。

「私は、貴殿のそこが気に食わないのです」

「えっ」

　指摘されて、慌てて顔を引き締める。

「貴殿には忘れられない女性がいるのでしょう？　どうやら私に似ているようですが。そういう存在がいながら、必要以上に殿下のそばにいようとする。それが殿下の良縁を遠ざけていると、なぜわからないのです？」

「えーと」

　アルバートは考える。忘れられない女性がいるのは間違っていない。それが前世の君なんだけど、とは口が裂けても言えない。

　けれど、アイリーンの良縁を遠ざけている？　自分が？　

　身に覚えがなかった。

「俺、そんなことしてるの？」

「自覚なしですか」

　途端鋭くなったアイスブルーに、アルバートは背筋を伸ばした。

「殿下はお優しいので口にしませんが、貴殿と殿下の仲の良さは、貴族の誰もが知るところです。そんな相手のいるところに誰が婚姻を申し込むとでも？　現に口さがない連中は、それについてあることないこと、面白おかしく噂しておりますよ」

「なんだって？　それ、本当かい？」

　さすがのアルバートも、それには黙っていられなかった。

　大切な親友を悪く言われるのは我慢ならない。

「それ、どこの誰？」

「ご安心を。聞いたそのときに、すでに私が懲らしめておきましたので」

　よくやった、と思いながらアルバートは何度も頷いた。

「なに満足そうな顔をしているのですか。原因は貴殿だと申し上げているのですが」

「あ、そうだった」

「とにかく、こういうことはやめていただきたい。殿下が気にかけなくとも、体調管理くらいご自分でなさってください。王太子殿下が婚約者を決めた今、次は王女殿下の番なのです。あの方の幸せを邪魔しないでいただきたい」

　張り詰めた空気が流れる。

　もしかすると、ユーインが見舞いに来てくれたのは、これを直接忠告するためだったのかもしれない。

「……君は」

　だとしたら。

「君は、本当にアイリーンが好きなんだね」

「はっ!?」

　いきなり何を言い出すのかと、ここで初めてユーインが声を荒げた。

　その姿をなんとはなしに眺めながら、アルバートは続ける。

「尊敬してるんでしょ？　アイリーンのこと」

「そ、それはもちろんです。敬愛する主ですから」

　ユーインは気づいているのだろうか。

　そう言った彼の顔が、夕日よりも真っ赤に染まっていることに。

　そして、それを見たアルバートの表情から、感情が抜け落ちたことに。

　今までのアルバートなら、間違いなく「エミリー!?　それって浮気!?」と問い詰めていただろう場面だ。

　そうでなくとも、少なからずショックを受けていた場面だろう。

　それが、今はただただ、ユーインを静かに見つめている。感情を灯さない瞳で。

「ユーイン・ロックウェル」

　自分でも意外なほど、低い声が出た。

　警戒したようにユーインが身構える。

「何でしょうか」

「王女殿下の友人として、君に問おう。君は、アイリーンが好きなのかい？　一人の女性として」

「……！」

「君のその尊敬は、単に主に向けられたもの？　それとも、女性としてのアイリーンに向けられたもの？」

「それを……それを訊いて、貴殿に何か得でも？」

「ないよ。ないけれど、俺は知っておかなければならない。アイリーンにいい加減な男は近づけたくないからね」

　そう。ずっとそうやって、それこそ前世の頃からアルバートは彼女を守ってきた。

　リジーも、アイリーンも、エリクにとって、アルバートにとって、とてもとても大切な人だから。

　そばにいるのが当たり前で、むしろいないほうがあり得ないほど、もう一人の自分と言っても過言ではないくらい、ずっと一緒にいた彼女。

　彼女を自分から奪うなら、それがたとえユーイン（エミリー）だろうと、アルバートは許せなかった。

　ずっと、ずっとそばにいたのだ。

　それこそ前世では、生まれたときから死ぬときまで。

　血は繋がっていなくても、そこら辺の兄妹より深い絆で繋がっていた自負もある。

　だからこそ、前世で彼女が先に死んだとき、半身をもぎ取られたような痛みと苦しみに襲われたのだ。

　もう二度と、あんな思いはしたくない。

　――そのとき。

「貴殿は、身勝手だ」

　ユーインが、喉を絞るように叫んだ。

「貴殿は身勝手だ！　ならば、なぜ！　なぜ王女殿下の御心を、少しは理解しようとしないのです!?」

「アイリーンの……？」

「いい加減な男を近づけたくない？　それで私を警戒する？　だったら！　だったらなぜ、貴殿があの方を守って差し上げない!?」

「え、あの、ちょっと待って？　いきなりどうしたのエミリー？」

「私はユーインだ！」

「そうでした！」

　ごめんつい癖でっ、といつのまにか纏う雰囲気がいつものアルバートに戻っていたが、ユーインは気づかず続けた。

「いい加減な男を近づけたくないと言うのなら、貴殿が一番に殿下から離れるべきです。他の女を想う男が、殿下の異性関係に口を出さないでいただきたい！」

「いや、それとこれとは別だろう？　俺は友人としてアイリーンの心配を……」

「それが必要ないと言っている！」

「だからなんで！」

「貴殿がそうやって殿下を気にかけるたび、あの方が悲しい顔をしていることに本気で気づいてないのか!?」

「……え？」

「殿下は貴殿に心配されることなど望んでいない。私はずっとあの方のおそばにいた。あの方だけを見てきた。だからわかる。殿下は、貴殿に心配されたいなんて少しも思っていない！」

　ユーインの勢いに圧倒されて、もしくは告げられた内容に圧倒されて、アルバートは身体を硬直させた。

　何がなんだかわからなかった。

　いや、わかりたくないと、脳が拒絶しているのかもしれない。

　あんなに一緒だった彼女が。リジーが。アイリーンが。

　自分の心配など、必要としていない現実を。

　ユーインが嘘などつくはずもない。そんなことは前世からよく知っている。

　そのせいで、青天の霹靂とも言える現実を、否応無しに理解させられる。

　それが、こんなにもショックであることに、アルバートは今初めて気づかされた。

　痛いくらいの沈黙を破るように、ユーインがぽつりとこぼす。

「今回の外交だが、本当は、私も随行する予定だった」

　急に話が変わったことに、しかしアルバートは突っ込まない。

　そんな気力もなかった。

「殿下のおそばを離れるなどあり得ない。そう伝えて、同行させてほしいと願い出た。けどあの方は……殿下は、なんて仰ったと思う？」

　アルバートは答えられなかった。

　やはり先の衝撃が強く、まだ心に余裕がない。

「殿下はこう仰った。『あなたは残っていて。残って、アルバートの様子を見ていてほしいの。だってこれは、あなたがやらなきゃ意味がないから』」

「！」

「『それにね、ああ見えて、アルバートは人一倍の寂しがりやだから。やっぱりあなたを連れていくわけにはいかないのよ』殿下は、そう仰ったんだ。殿下は、知っておられる！　貴殿の想い人が私に似ていることを！　だからっ、私は連れて行ってもらえなかった……！」

　悲痛なその声に、アルバートの心も痛んだ。

　そんな声、前世でも聞いたことがなかったから。

「貴殿が、さっさと昔の女を忘れないから、だから殿下は――っ」

「ユーイン！」

　びくり。ユーインの肩が揺れたのがわかった。

　でも、アルバートだって抑えられなかった。

　それは、それだけは、彼の口から聞きたくなかったから。