【Web版】転生王女は幼馴染の溺愛包囲網から逃げ出したい 〜前世で振られたのは私よね!?〜

第7章 拗れた縁はかくも愚かと

第17話 断ち切る者

「……アルバート、今日は何かしら？」

　アイリーンから冷めた声が出る。

　声だけでなく、ため息まで出てしまった。

　あのパーティーの夜以降、どうしてか、アルバートが毎日登城するようになったのだ。

　いや、もともと彼は王宮の文官として働いている。登城すること自体は問題ではない。

　問題なのは、仕事の休憩時間、もしくは仕事終わりに、必ずアイリーンを訪ねてくることだった。

「あー、えっと。き、今日はあれかな。外が寒いから、もう少し王宮（ここ）に残ってようかなって」

　外は冬に向けて、すでに木々が衣を替えている。緑から赤、黄色、橙（だいだい）色。季節によって変わるシーズンガーデンには、リンドウやポットマムなどの秋の花が咲いていた。

　確かに、あながち嘘でもない。

　外はもう肌寒い。

　けれど。

「それ、昨日も一昨日も言ってなかった？」

「昨日も一昨日も寒かったからね」

「昨日に比べれば、今日はまだ暖かいわよ？」

「そうかな。俺には同じくらい寒く感じるよ」

「……」

「……」

　じと、とアルバートを睨む。彼はそっと視線を外した。

　アイリーンは息を吐くと、もう一度訊ねた。

「アルバート、本当にどうしたの？　何かあったんじゃないの？　だからこうして毎日会いに来るのよね？」

　正直、彼の訪問はアイリーンにとってはたまったものじゃない。せっかく彼と離れる準備をしているのに。

　今は婚約に向けて、アルバートとは徐々に距離を置いていくつもりだった。

　が、恋する乙女心とは実に複雑で。

　毎日アルバートに会えることを、喜んでいる自分もいる。

　恋とはなんて厄介で、面倒な感情なのだろう。

「その、これは勘なんだけど。何かがあったというよりは、これから何かがあるような気がして。予感、みたいなものかな……？」

「予感？　どんな？」

「……アイリーンが、いなくなるような」

　ドキッ。心臓が揺れる。

　まさか、計画を見抜かれてしまったのか。

　気づかれないよう唾を呑み込み、ゆっくりと口を開いた。

「そんな、それじゃあまるで、私が死ぬみたいだわ」

　冗談めかして言ってみたら。

「駄目だ!!」

　突然、アルバートが鋭い怒声で空気を裂いた。

　そこにふざけた感じはなく、真剣な眼差しが突き刺さる。

「駄目だ。死ぬなんて許さない。そんなこと、冗談でも聞きたくない。前世でだって君は先に逝った。俺を置いて！　なのに、また俺を置いて逝くつもりなのっ？」

　胸に巣食う痛みを、吐き出すような声だった。

　――トラウマを突いてしまった。

　そう思った。

　前世を覚えている彼にとって、〝死〟とは未知のものではない。

　しかも、よりによってアイリーンが――リジーが彼の傷を抉ってしまった。

　前世、彼の目の前で殺された、リジーが。

「違うわ。ごめんなさいアルバート。今のは私が悪かったわ。冗談でも言うことじゃなかったわね。大丈夫よ、今は戦争なんて起きる気配もないし、私は死なないから」

「当たり前だ。あんな思いはもう二度とごめんだ。今度こそ、君は俺が守る。大切な人はみんな、俺が。そう決めてる」

「……ええ、ありがとう」

　そこで「命に代えても」と言わないところがアルバートらしい。

　遺（のこ）される者の痛みを知っているからこそ、彼は安易にそんな言葉を使わない。彼のそういうところが、アイリーンは好きだった。

　誰よりも優しくて、強くて、笑うと太陽みたいに温かい彼が。

　そして本当は、誰よりも孤独を嫌う彼が。

　彼がいつも人に明るく振る舞うのは、孤独を寄せ付けないためだ。アイリーンはそれを知っている。

　だからいつも一緒にいた。

　彼が孤独を感じないように。

　いや、もしかするとアイリーン自身も、彼と一緒にいることで孤独感を癒していたのかもしれない。

　でももう、その拗れた関係も、終わりにしなければいけないのだ。

「とにかく、そんな心配は無用ってことよ。毎日来なくても大丈夫だから」

　たとえアイリーンが他国に嫁いだとしても、この孤独を嫌う青年から、アイリーンは大切な人を奪うつもりはなかった。

　アイリーン自身はそばにいられないが、彼の一番大切なユーインを残していくつもりだからだ。

　だから、小さな嘘をついた。

（これは、話を早急に進めなくてはね）

　でないと、勘のいいアルバートのことだ。すぐにバレてしまうだろう。

「そうだね……俺も、毎日来るのはおかしいって、自分でもわかってるんだ。わかってるんだけど……」

　不安で、と苦笑する彼に、アイリーンの心がぎゅっと締めつけられる。

　しかし、ここで彼に絆されていては、今までの繰り返しだ。

　これまで幾度となく彼の寂しそうな表情に負けてきたが、今回こそはそのループから脱しなくてはならないのだ。

　負けるな、と自分に言い聞かせる。

「それよりもあなた、また寝てないでしょ？」

　話題を変えるように言う。

　ただこれは、単なるその場の嘘でもなかった。

　ここ最近、毎日アイリーンを訪ねてくるアルバートだが、来るたびに顔の色が白くなっていることには気づいていた。

　なのに周りはおろか、本人さえもそれに気づく気配がなくて、アイリーンはどうしたものかと悩んでいたのだ。

「ほら、毛布を持ってくるから、いつものように少し仮眠したほうがいいわ。どうしてそれで仕事ができるのか不思議なくらいよ」

「え〜、そんなに？」

　酷いなぁと言いながらも、アルバートは嬉しそうに口元を緩めている。

　いつのまにか彼専用になってしまった毛布を手渡しながら、アイリーンは訝しげに首を傾げた。

「なに？　その笑み。なんだか気持ち悪いわ」

「えっ。それは普通に酷い」

　今度はショックを受けたような真顔になる。

「だってアルバートがあまりにも締まりのない顔をするから」

「そんな顔してた？」

「してたわ。何か嬉しいことでも思い出してたの？」

「いや、思い出してたんじゃなくて……まあ、うん、秘密かな」

　彼が静かにまぶたを伏せる。

　きっとエミリーとの思い出でも脳裏に浮かべていたのだろう。これは、予想に近い確信だ。

　こんな小さなことにも反応する自分の心が、アイリーンはいい加減嫌になってきた。

「はいはい。秘密なら無理には訊かないけれど、今はもう寝て。何も考えちゃ駄目よ。考えると眠れなくなるんだから」

「それは残念。せっかくアイリーンの面白（おもしろ）恥ずかしエピソードでも思い出しながら寝ようと思ったのに」

　なんだか嫌な予感がして、恐る恐る訊いてみる。

「……ちなみに、たとえば？」

「鳥の足を掴めば空を飛べると信じて崖を飛び降りようとしたり、私は魚になるとか言い出して突然海に潜り込んで溺れかけたり。ああそういえば、妖精に会いたいからって、森の中で遭難しかけたこともあったっけ」

「それは全部リジーのときでしょ！」

　過去の失態を持ち出されて、思わず叫んでいた。

　アルバートが屈託なく笑う。

「そう、懐かしいね。リジーはお転婆で、放っておくと何をするかわからなかったから、絶対目を離しちゃいけないと思ってたんだ」

「そこまでじゃなかったわよ。私だって、エリクを一人にしたら孤独死するんじゃないかって、目が離せなかったわ」

「えー、俺もそこまでじゃなかったと思うけど」

「ルークも同じこと言ってたから、間違いないわよ」

　ルークもかい？　と少しだけ裏返った声は、意外そうだった。

　ルークは、エミリーの屋敷で一緒に騎士として働いていた、同僚兼友人だ。

　アルバートとは対照的に寡黙な彼だが、存外彼と共にいるのは苦痛じゃなかった。口数は少なくとも、冷たい人ではなかったからだろう。

「ルークもそういうこと言うんだなぁ」

「エミリー様を前にしたエリクは、見ていて面白いとも言ってたわね」

「……それ、どういう意味だろうね？　絶対褒めてないよね？」

「哀れんでたわね」

「哀れみ!?　あいつ、そんな目で俺のこと見てたの？」

「私もよ」

「リジーも!?」

　そう。そういうふうに、見せていた。

　ルークにさえ、リジーは自分の思いを隠していた。

「ああ駄目ね。このままだと昔話に花が咲いちゃうわ。今はそれよりも、寝てもらわないと」

　すっかり楽しくて目的を忘れるところだった。

　アイリーンから受け取った毛布を肩までかぶると、アルバートはソファで横になる。

　王女の私室でこんなこと、アルバート以外の人間なら許されないことだろう。

　いや、本当はアルバートでも許されないことである。

　だから、部屋の中には一人の侍女しかいない。

　アイリーンよりも六歳上のアデルは、二人のヘンテコな関係を知っている。

　アイリーンが前世を思い出したとき、混乱する彼女を落ち着かせてくれたのがアデルだったからだ。

　アデルは突拍子のないことを話すアイリーンを気味悪がることもなく、また否定することもなく、ただ黙々と受け入れてくれた。

　王女に対してさえニコリともしない侍女だが、そんなことは気にならない。

　馬鹿にされなかったことが、どれほどアイリーンの救いとなったか。

　だから、アルバートと会うときは、必ず彼女が二人の名誉を守ってくれていた。

　アイリーンは一人がけのソファに腰掛けると、分厚い本をそっと開く。

　穏やかな時間だ。

　好きな時間だった。

　でもきっと、これがもう最後になるだろうけれど。

　その、二週間後。

　アイリーンが遠国にいる婚約者候補に向けて書いた手紙に、返事が来た。

「アデル」

「はい、姫様」

「すぐにお父様に使いを送ってちょうだい。行くわよ、ファルシュ王国に！」

　ソファから立ち上がる。

　扉続きになっている寝室に向かうと、さっそくアイリーンは着替えを始めた。

　テーブルに残された手紙には、ただ、ひと言だけ。

〝あなたの訪問を、心よりお待ち申し上げる。

　　　　　　　　　ファルシュ王国第二王子

　　　　　　　　　　　　アズラク・ドラグニア〟