【Web版】転生王女は幼馴染の溺愛包囲網から逃げ出したい 〜前世で振られたのは私よね!?〜

第16話 王女の婚約者

　アイリーンに婚約者がいなかったのは、婚約破棄された兄王子を気遣ってのものだった。

　じゃあ、その兄に、婚約者が見つかったら？　

　答えは簡単だ。

「ええ、わかってますわお兄様。おそらくお父様なんかは、もうある程度の目星をつけているのでしょう？」

「そのようだ。だが安心しなさい。ちゃんとおまえにふさわしい相手を選ぶよう、私からもお願いしておいたから」

「ふふ、ありがとうございます」

　さすがシスコン。そこは抜かりないらしい。

　嬉しいけれど、嬉しくない。

　待ち望んだ死神が、まさかこんなに早く訪れるとは。

「じゃあ、私たちは他にも挨拶があるから」

「ええ。お二人の幸せを願っておりますわ」

　なんとか笑顔を繕う。

　二人を見送ると、我知らずため息が出た。

「婚約者……？」

　隣から、唖然と呟く声が届いた。

　送り主であろう、自分よりも背の高い彼を振り仰ぐ。

「婚約者って、アイリーンの？」

「そうね」

「でもそんな話、全然聞いてないんだけど」

「だってまだ決まってすらいないもの」

「そうじゃなくて。アンセルムの婚約者が見つかったら、次はアイリーンの番って話だよ。陛下がもう目星をつけてる？　それってつまり、相手の家には内々に話がいってるってことだよね？」

「そうなるかしら」

　兄と同じく抜かりのない父のことだ。世間話程度に打診して、相手の反応を窺うことくらいはしているだろう。

「それが、聞いてない」

「？」

　つまりどういうことか。

　アイリーンの疑問が伝わったのか、アルバートが続ける。

「だから、俺の家にそんな話は来ていない」

　どこか苛立ちの孕んだ声だった。

「それは当然よ。私が外してってお願いしたんだから」

「え？」

「だってそうでしょう？　アルバートは――エリクは、エミリー様のものだから」

　自分で言ったくせに、自分の言葉で心が傷つく。

　でも、アルバートだって言っていた。今世こそはエミリーと結婚するのだと。

　それを聞いたアイリーンは、その日のうちに父王にお願いしていたのだ。「政略的意味合い以外では、アルバートと婚約させないでほしいのです」

「っ、じゃあ君は、誰と婚約――結婚するの？」

「それはまだわからないわ。きっと明日にでも、お父様から候補者の方について聞くことになるとは思うけど」

「そう……そっか。アイリーンが結婚か……。いや、ごめん。わかってはいたんだけど、君はずっとそばにいてくれる気がして……って違う、何言ってるんだろ俺。本当にごめん、なんでか少し混乱してて。ちょっと頭を冷やしてくるよ」

　そう言うと、アルバートは会場の外へと出て行ってしまった。

　その背中を見つめながら、アイリーンは胸元でぎゅっと手を握る。

　心臓がズキズキと痛い。

　アイリーンだって、心の痛みを無視できるなら、いつまでもアルバートのそばにいたかった。彼と一緒に笑い合っていたかった。

　けれど、もし。

　もし彼が、エミリーを見つけてしまったら。

　最初はその恐怖から、彼と離れようとした。

　ユーインが彼女（エミリー）だと知ってからは、たとえユーインと結婚できないとしても、いつまでもアルバートの心に棲み続ける彼女に、勝てるわけがないと感じてしまった。

　他の女性（ひと）を想う彼の隣に、きっとアイリーンは居続けられない。

　いつかは必ず彼の心も欲しくなる。そのときに、嫉妬に駆られた醜い自分を、アルバートにだけは見せたくなかったのだ。

　ようは逃げたのである。

　もう、傷つくのは疲れたから。

「やっぱり、他国かしらね」

　自嘲めいた笑みをこぼすと、アイリーンはアルバートとは反対側へと歩き出した。

　パーティーが終わり、翌日。

　予想どおり、アイリーンは父王に呼び出されていた。

「楽にしなさい、アイリーン。今日は王としてではなく、父としてそなたを呼んだのだから」

「はい、お父様」

　言葉どおり、アイリーンが呼ばれたのは国王の執務室ではなく、父の私室だった。本当は母も同席する予定だったらしいが、朝から体調を崩している。

「そなたも薄々感づいておろう。今日呼び出したのは、他でもない、そなたの婚約者についてだ」

「ええ、心得ておりますわ」

「そなたは、誰か好（す）いた相手はおるのか？」

　意外な質問に、一瞬反応が遅れる。

「……いいえ、おりません。私は王女として、お父様のお決めになった方の許へ嫁ぐつもりですから」

　一国の王女としては完璧な回答だ。

　しかし、年頃の娘としては、なんとも悲しい答えだった。

　父が寂しそうに笑う。

「そなたは本当に優秀な王女だ。妹姫と違って、浮いた話の一つもない。わがままも言わない。だからこそ、そなたが初めて余に言ったわがままは、叶えてやりたいと思った。――本当にいいのだな？　オルドリッジ侯爵の息子を、候補から外して」

　父の目が訊いている。「そなたは彼を好いておるのだろう？」

　でも、アイリーンがその問いに肯定を示すことはない。どれだけ心が泣き叫んでも、アルバートが好きだとは、愛してさえいるのだとは、絶対に口にしないと決めている。

　この恋が叶わないのなら、せめてアルバートには、綺麗なままの自分を覚えておいてほしかった。

　嫉妬に狂う醜い女の部分なんて、大好きな彼には知られたくないから。

（ごめんなさい、お父様。私はあなたが期待するほど、強い人間にはなれなかった）

　本当は、こんなわがまますら、許してもらえないかもしれなかったのだ。

　それを叶えてくれるという父には、感謝してもしきれない。

「はい、外してくださいませ。ずっと兄のように慕ってきたのですもの。今さら異性には見られないですわ」

　自分でついた嘘に、胸が苦しくなる。

　これでもう、後戻りはできない。

　これでいい。これがいい。

　アイリーンのためにも。アルバートのためにも。

「わかった。では、そのように取り計らおう。実はすでにいくつか目星をつけている。今は平和な時代だ。昔よりも政略結婚の必要性は薄い。この中から、そなたの気に入った者を選ぶと良い」

　父が手で合図をすると、侍従が釣書をテーブルに並べていく。

　候補は五人いた。

　そのうち二人は、幼少の頃にも名のあがった国内貴族。アイリーンの視線は二人を素通りした。

　次に隣国の第三王子。

　年はアイリーンより下になるが、彼とは社交界で顔見知りになっている。だからこそ、彼はアイリーンとアルバートの仲の良さも知っている。

　三人目も目を滑らせ、四人目を視界に入れる。

　次は三人目と反対側のお隣から、公爵子息がエントリーしていた。

　特に不可にする理由はない。見た目も、人となりも、アルバート以外なら同じに見える。

　さすがに暴力夫は困るけれど、そんな男を父が選ぶとも思えなかった。

　念のため、五人目も見ておいた。

　すると、五人目だけは他と違い、ラドニア王国から遠く離れた国の王族だった。

　どうやら第二王子らしく、年はアイリーンより少し上。自国では珍しい赤髪を持っている。瞳も燃え盛る炎のように真っ赤だった。

「この方にします」

　五人目を指して、アイリーンはきっぱりと言う。

　父王が珍しく渋い顔をした。

「決めるのが早くないか？　まずは全員……いやせめて、まだ一度も会ったことのない者とは顔合わせをしてはどうかね？」

「必要ありませんわ。私は、この方が良いのです」

　もう一度はっきりと伝えた。理由は明快。その第二王子が、このラドニアから遠い異国にいる。ただその一点のみだ。

　これならば、なおさらアルバートとは会えなくなる。

　物理的な距離が、心の距離も作ってくれると信じたい。

「お父様、さっそくお手紙を書いてもよろしいでしょうか？　この方とお会いしたいわ」

　いつになく性急な娘に、父王は少しだけ面食らっている。

　けれど、娘の瞳が本気だと気づいた父は、短く「わかった」と答えたのだった。