【Web版】転生王女は幼馴染の溺愛包囲網から逃げ出したい 〜前世で振られたのは私よね!?〜

第4章 追憶に優しさはいらない

第9話 必要な人

「菓子、ですか？」

　訊ねられて、アイリーンはそうよと頷いた。

　城の自室のソファに腰掛けながら、優雅に紅茶を飲んでいる。晩餐を済ませ、一日の疲れを労わるような癒される味に、アイリーンはほっと息をついた。

　この後の予定は何もない。

　だから自室に呼んだ己の騎士に、アイリーンはかねてより計画していたことを話していた。それが計画の直前になってしまったのは、彼に反対されるとわかっていたからだ。

　思ったとおり、彼は信じられないとでも言うように眉間にしわを寄せている。

「何もそんな、殿下自ら菓子を作る必要はないのでは？　危険です」

「大丈夫よ。簡単なものしか作らないし、オルドリッジ侯爵夫人が教えてくださるそうだから」

「そういう問題ではありません」

　生真面目な騎士は頑として譲らない。正直彼が反対するからといって、決まった予定は覆らない。

　ユーインもそれをわかってはいるが、言葉にせずにはいられないのだろう。王女が、お菓子を作るなんて。

　料理は刃物を扱ったり、火を扱ったりするから、どうしても危険が伴う。そんなことを敬愛する王女に彼がさせるはずもない。

　ただ、アイリーンだって遊びでそれをするわけじゃない。これも立派な公務である。

「聞き分けてちょうだい、ユーイン。孤児院のみんなが美味しいお菓子を待ってるのよ？　頑張って作って、子供たちの笑顔を見たいじゃない」

「その御心は大変素晴らしいと存じます。ですが、それはオルドリッジ侯爵令嬢のお役目では？」

　確かに、もともとはハンナの役目だ。侯爵母子が毎月やっている慰問の一つらしいのだが、今回はハンナからアイリーンも一緒にどうかと誘われた。

　今まで孤児院を訪ねては、子供たちと一緒に遊ぶことしかしてこなかったアイリーンにとって、お菓子を作って持っていくというのは斬新だった。もちろん一も二もなく頷いた。

「別にいいじゃない。こういうのは誰の役目でもなくて、誰の役目でもあるものよ。作り方を覚えて、今度は王都の孤児院にも配りたいの」

　王都内にある孤児院は、全部で二つ。そのどちらも王家が運営している孤児院だ。

　これらの院は戦後間もなく、当時の国王によって建てられている。一時期は戦争孤児で溢れていたこともあったらしい。

「そういうわけだから、明日は侯爵家のマナーハウスにお邪魔することになってるの。本当はユーインについて来てほしかったのだけど、この調子では無理そうね。わかったわ、他の騎士を――」

「いえ、私がお供します」

「無理はしなくていいのよ？」

「無理ではありません。命に代えても、殿下をお守りする所存です」

　眼光鋭く見つめられる。その本気の目に、アイリーンは少しだけたじろいだ。

「よ、よろしくお願いするわ」

　たかがお菓子作りに命をかけるほどの危険はないと、誰か教えてやってくれないだろうか。アイリーンは切実にそう思うのだった。

　翌日、お忍びということもあり、アイリーンは騎士（ユーイン）と二人の侍女だけを伴い、オルドリッジ侯爵家を訪ねていた。

　侯爵の領地は王都の隣にあるため、日帰りで訪れることができる。なかには辺境を守護する侯爵家もあるが、オルドリッジは違った。

　昔から何かと優秀な人物が多いため、歴代の国王が中央に置きたがったらしい。

　そのため、王都の東隣がオルドリッジの治める領地となった。

　しかも野心をほとんど抱かない性格まで引き継がれているらしく、彼らは王家に絶対の忠誠を誓っている。

　だからこそ過去、アルバートがアイリーンの婚約者候補にあがったのだ。

　諸外国とも比較的良好な関係を築けている今、求められてもいないのに他国に嫁ぐ必要はない。

　じゃあ国内のどの貴族の許に嫁がせるかとなったとき、三つの家が候補にあがった。

　オルドリッジは、その一つである。

　といっても、それももう白紙になってしまったけれど。

「今日はお誘いありがとうございます、オルドリッジ侯爵夫人、それにハンナ」

「滅相もございませんわ。むしろおみ足を運ばせてしまい申し訳ないくらいですもの」

「そんなことはありません。夫人からお菓子の作り方を教われると聞いて、楽しみで仕方なかったんですから」

「ふふ、そう言っていただけると教えがいがありますわ。アルバートを先に待機させておりますから、さっそく行きましょうか」

「ええ、お願いしますわ」

　ハンナと共に夫人の後についていく。さらにその後ろを、いつもより三倍は厳しい顔をしたユーインもついてくる。侍女はこの後に控えるお茶会の準備のため、別行動だ。

「ねぇ、アイリーン様」

「なあに？　ハンナ」

　ハンナとは、オーガストとの一件以来、会うのは二度目になる。

　そして一度目に会ったとき、アイリーンは衝撃的な話をされた。

　というのも、オーガストに夢中だった彼女だが、ある日を境に自分に見向きもしなくなったオーガストに、だんだん気持ちが冷めていったのだとか。

　それどころか夜会で親切にしてくれた子爵に、なんと惚れてしまったと言う。

　まさか彼女の惚れやすい性格が、ここで役に立ってくれるとは誰も予想だにしなかった。

　妹の変わり身の早さには、シスコンのアルバートもついに額を押さえたとか。

「今日のロックウェル様、いつも以上に怖くない？」

「ああ……そうね、そうかもしれないわね」

　誤魔化すように乾いた笑みをこぼす。

　かも、ではなく。間違いない。いつもよりぴりっとしている。

　それは、アイリーンがお菓子作りという初めての危険を犯すからだろうか。

　それとも、オルドリッジ侯爵家にいるからだろうか。

（なんとなく後者のような気もするけど）

　前世を覚えているアイリーンとしては、ユーインの心情は意外すぎて驚かない。

　そう。本当に意外で、一周回って驚くとか驚かないとか、そんな次元の話をとうに越 えてしまったのである。

　アルバートが何とも不憫ではあるけれど。

　ちなみに、そのアルバートも、今回のお菓子作りには参加する。講師側として。

　案内された先でアルバートの姿を確認したユーインが、さらに刺々しい空気を発した。

「……なぜ貴殿がこちらに？」

　明らかに不機嫌な声色だ。

「えーと、それは俺も呼ばれたからなんだけど。とりあえずその、殺気をしまってくれるかな？　なんで会った途端に睨まれてるの、俺……」

　本当に、アルバートが不憫で仕方ない。

「アイリーン、助けて！」

　こんなふうに助けを求められるのは、もう何度目だろう。

「ユーイン」

　アイリーンがひと言名前を呼んだだけで、ユーインから殺気が消える。

　二人が出会って間もない頃は、まだここまで酷くはなかったはずなのだが。

（あれね、アルバートが間違えすぎたのが原因ね）

　冷静に理由を分析できるアイリーンは、そう結論づけている。

　何度も何度もユーインを「エミリー」と呼んできたアルバートは、今世で彼女の生まれ変わりに随分と嫌われてしまったようだ。

（不憫すぎてこっちが泣きそうよ）

　アルバートがしょんぼりしていると、アイリーンもなんだか元気がなくなってくる。

　彼にはどうか笑っていてほしい。そう思うのは、アイリーンにとってごく当たり前のことだった。

「仕方ないわね。あなたにチャンスをあげるわ」

「え？」

　こっそり耳打ちすると、アイリーンは夫人に話しかける。夫人はアイリーンの話に少しだけ目を瞠ったものの、最後には了承の頷きを返してくれた。

「ユーイン、お願いがあるのだけど」

　夫人から視線を移して、アイリーンがにっこりと笑う。

「今日作るクッキーを王都の孤児院にも配ることになったから、あなたも手伝ってちょうだい」

　急なお願いに、ユーインは珍しくぽかんと口を開けた。

　王女の言葉にすぐ返事をしないなんて、通常の彼なら考えられないことだ。それくらい、アイリーンの言葉に度肝をぬかれたのだろう。

「殿下……？　それはつまり、私にも菓子を作れと……？」

「そういうことになるわね」

「ちょっとアイリーン、それはさすがにかわいそうなんじゃ……」

　アイリーンの無茶振りにストップをかけたのは、アルバートだ。

　世間一般の考えから言うと、料理人でもない男性が調理をするなんて、あり得ないとされている。

　むしろこの場にお菓子作りの講師として存在しているアルバートが、常識から外れていると言ってもいい。

　妹を溺愛する彼は、妹のためにお菓子作りを学んだらしい。自分の作ったお菓子を、妹が笑顔で頬張る姿を見るのが至福なのだとか。

　まあそのおかげで、ハンナのほうは作れないようだが。

　だから今日、こうして講師としてアルバートも呼ばれているのだ。夫人だけでは手が足りないから、と。

「『かわいそう』……？」

　アルバートの制止を聞いて、ユーインのこめかみがぴくりと動いた。

「それは、私のことでしょうか」

「え？　いや、だってほら、誰にも不得意なことはあるって言うし。だから、ね？」

　アルバートが慌てて弁明している。

　しかしそれがユーインの神経を逆撫でしていることに、彼は気づいていないらしい。

（不得意なことはあるって言うし、ねぇ。さすが、ひと通りのことはなんでも出来ちゃうアルバートだわ。悪気なく言ってるんだろうけど、あれ、完全にユーインのプライドに火をつけたわね）

　器用貧乏なのだ、アルバートは。基本的に教えられればなんでも出来てしまう。

　それだと大成できないと言われるけれど、彼は大成したいとも考えていない。

　アイリーンが心配なのは、そんな彼が、ときどき酷くつまらなそうに空を眺めていることだった。

（なんでも出来てしまうって、言ってしまえば、なんにも出来ないのと一緒だわ）

　アイリーンはそう思う。

　特に、アルバートを見ていると強く思う。

　汗を流すほどの努力をせずとも出来てしまって、大きな挫折を味わったこともない。

　逆に言えば、努力した先に待つ達成感や、挫けたことで得られる悔しさを、彼は感じたことがないのだ。

　人は、達成感を味わうために、また頑張ろうと輝ける。悔しさをバネにして、さらなる高みを目指そうと必死になれる。

　それらは全て、人生のスパイスだ。

　平坦な人生は、見る人が見れば、きっと穏やかで羨ましくもあるのだろう。

　けれど、実際にその道を歩んでいる人間にとっては、あまりにつまらなく、果ては生きる理由まで見失ってしまう。

（でも、アルバートにはユーインがいる）

　アイリーンはそこに希望を見出した。

　彼には幸せになってほしい。ずっと笑っていてほしい。

　そのためには、人生は楽しいものだと知ってもらう必要があった。悔しいけれど、ユーインを紹介してからのアルバートは、それまでよりも生き生きとするようになったのだ。

（ごめんね、ユーイン。でもあなただってきっと、アルバートを好きになるわ）

　彼の人柄に触れて、彼のことを知れば。

　だって、前世では恋人だった二人なのだから。

「……」

　胸の奥に生まれた痛みを、アイリーンはそっと押し込めた。

　本当は、自分が彼を幸せにしたい。

　でも。

（それは無理だもの。前世で痛いほど思い知ったわ。だから、ユーインが必要なのよ）

　ぐっと唇を噛む。

　うまく押し込められなかった痛みが、喉を焼く。それを冷ますように唾を飲み込むと、アイリーンは努めて明るく言い放った。

「さ、そうと決まればさっそく作りましょう。アルバートはユーインをお願いね」

「え!?」

「お待ちください殿下。さすがにそれは……」

「同性同士のほうが何かとやりやすいでしょう？　これは命令よ、ユーイン」

　命令、と言われて従わない彼ではない。

　アイリーンが滅多に命令することがないから、余計に偶（たま）のそれには従う選択肢しか持っていないユーインだ。

　アルバートは「冗談だよね？」と目で訴えてくるけれど、アイリーンは笑顔でそれを無視した。

「え、えっと、じゃあ、作ろうか？」

　アルバートが恐る恐る声をかける。

　苦虫を噛み潰したような表情だったユーインも、やがて諦めたらしい。

「…………よろしくお願いします」

　彼はどこまでも真面目な男だった。