縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第201話 予選決勝

「これより西地区真剣部門予選決勝を行う」

「始まるね」

「……う、うん」

　頷くイシスの姿は、篝火で暖色に染まっている。

　ちなみにアーノルド卿の相手は、レイピアとは相性の悪そうな、レスラータイプのおじさんだった。

　その手にはナックルと呼ばれる金属の武器を嵌めている。

　うん、これ以上ないほどのヤラレ役だ。

「はじめっ！」

　審判の人の掛け声とともに、西地区決勝が始まる。

「おおぉー！」

　開始と同時に、ナックルのおじさんがドスドスと走り、アーノルドへと迫る。

　一撃、二撃は身に受ける覚悟で勝負を決めるつもりのようだ。

「つまらないな」

　そう言ったアーノルドが額から撫でるように金髪を掻き上げると、対戦相手に背を向け、自分を応援する女性たちに投げキッスを送った。

「きゃああ！　かっこいいー！」

「アーノルド様ー！」

　多くの女性達が、たったそれだけで総立ちになる。

「………」

　イシスも高鳴る胸を右手で押さえるようにしながら、その様子を瞬きもせずに眺めている。

「とぅ」

　突然、アーノルドが大きく跳躍した。

　それと同時に、ナックルのおじさんが無人となったコーナーに突っ込み、杭を倒しそうになる。

「――蝶のように舞い――」

　アーノルドは自分で言いながら宙で回転すると。

「――蜂のように刺す！」

　ナックルおじさんの背後に舞い降り、すぐさまレイピアの連撃を始めた。

「ぐわっ」

　滅多やたらに突き出しているようにしか見えないが、何らかの技なのかもしれない。

　そんな突きの一つが、振り返ったおじさんの喉元を貫き、おじさんは呻いて膝をついた。

　幸い急所は外れ、気管が少し傷ついて空気が漏れているだけのようだ。

　それでもおじさんは恐怖で心を折られ、立てなかった。

　確かに目でも突かれないうちにやめた方がいいだろう。

「――勝者、アーノルド卿！　西地区代表決定！」

　審判の人が大声を張り上げ、アーノルドの右手を持ち上げた。

　アーノルドはまた左手で髪を掻き上げ、飛び跳ねている女性たちへのファンサービスを忘れない。

「……か……かっこいい……」

　イシスが呆然とその姿を見上げながら、呟いた。

「すごいね。イシスの言った通り、アーノルド卿が優勝だよ」

「……う、うん……」

　イシスがアーノルドを見つめたまま、こくこくと頷いた。

　今は負傷したおじさんが運び去られた代わりに、開催側の人たちが闘技スペースに上がり、アーノルドに今回の戦いの感触などを訊ねている。

「さぁ。もうすぐ降りてくるよ。行こう」

　僕はイシスを引っ張り、アーノルドの退路に並んだ。

　僕らを追いかけるように、たくさんの女性たちがやって来たけれど、一足早く動いたお陰で、僕たちは最前列に立つことができた。

「きゃああー！」

「こっち向いてー！」

　そうしている間にも、勝利は当然だった、といった顔でアーノルドがやってくる。

「イシス、来るよ」

　僕はイシスを自分の前に立たせる。

　彼女にとって待ち望んだ、そして最後になるかもしれない大切な時間。

　ふいにはさせない。

「イシス」

「う、うん……」

　イシスは緊張してか、すっかり固くなっていたけど、 目はしっかりとアーノルドを追っている。

　そして、とうとうアーノルドが目の前を通る。

「アーノル……きゃっ！？」

　イシスが挨拶しかけた、その時。

「アーノルド様ぁー！」

　後ろにいた小太りの女性のひとりがむりやり前に出ようとして、僕とイシスの間に割り込んできた。

「イシス！」

「あっ！？」

　そのせいで、イシスだけが通路側に押し出されてしまった。

　ちょうどそこにアーノルドがいて、イシスはアーノルドに正面からぶつかる格好になった。

　イシスはぺたん、と通路に座り込んだ。

　アーノルドが足を止め、無言でイシスを見下ろす。

「………」

　周囲が静まり返る。

「す、すみません！」　

　すぐに何をしてしまったのか気づいたのだろう。

　イシスは立ち上がって身なりを正すと、アーノルドに向かって、深くお辞儀をした。

「……あのっ、優勝おめでとうございますっ、私はアイゼンヴァルデ家の……」

「ハッハッハ！」

　しかしアーノルドは最後までそれを聞かずに、大口を開けて笑い出した。

　そしてぶつかった胸元を手の甲で払いながら、イシスを見下ろす。

「……なんだ、このススくせぇ女は」

「………！」

　イシスがはっとする。

　その目で涙が盛り上がるのが、ありありとわかった。

　直後。

「――あびゅっ！？」

　バキッ、という音とともに、アーノルドが人形のように宙を舞った。

　僕が殴ったのだと思った。

　僕も無意識にか、右手を突き出していたから。

　だが、それよりも僅かに早く動いていた者が居た。

　そいつが、僕の前に立っている。

　もはや血の気も通っていない、肌が半透明に透けた青髪のスーツの男。

　ノットだった。

「結局、最後に話す相手はお前か」

　変わり果てたノットは僕を振り返り、悪趣味な赤と黒のネクタイを直すと、自嘲したように笑う。

「ノット、お前……」

　他の誰にも、ノットの姿は見えていない。

　そう、イシスにも。

「心配無用。私にとって死は死ではない」

「最後まで強がりか」

　僕の言葉に、またノットは笑った。

「悪いが、後の釈明は頼む」

　ノットはその言葉を最後に、掻き消えるようにいなくなった。

　◇◇◇

　周囲がザワザワとした。

「……だ、誰だ！？　優勝者の俺様を……！」

　アーノルドが立ち上がり、口から流した血を拭った。

　血走った目で、辺りを見回している。

「ぶっ殺してやる、出てこいっ！　誰だ――」

「僕だよ」

　僕は悪びれるふうもなく、アーノルドの前に出た。

　出るなり僕は、護衛らしき男たちに四人がかりで取り押さえられた。

　特に抵抗せず、うつ伏せに組み伏せられる。

「――ラモくん！？」

「こいつか」

　つかつか、とやってきたアーノルドは、本性を表したような形相になり、僕の顔を蹴り上げた。

　なんだこれ、強烈そうに見えて、全然痛くないんだけど。

「――や、やめて！」

　慌てて割り込もうとしたイシスだったが、アーノルドの取り巻きのひとりに遠ざけられた。

「よくも俺様の美貌を台無しに――」

　叫んで再び暴力に訴えようとしたところで、アーノルドも気づいたようだった。

　周りの人たちの意識が、自分よりも、僕の方に向いていることに。

「……お、おい、見たかよ」

「あの子、『回避のアーノルド卿』に一発入れたってよ……」

　取り囲んだ人たちが顔を見合わせ始める。

「いや、不意打ちだったからだろ……？」

「けど、あの角度だと正面から殴ったことになる」

「……待てよ。それって、すげー快挙なんじゃ……？」

　まあ正確には、殴ったのはノットで僕じゃないんだけど。

　そこで突然ハッハッハ、とアーノルドがまた笑い出した。

「……皆さん、おもしろい余興を思いつきました」

　そう言ってアーノルドは伯爵家の男子らしい笑みを取り繕うと、周囲を取り囲んでいた女性たちに視線を投げかける。

「どうでしょう。せっかくいらっしゃった皆様のために、この私がそこの少年ともう一戦して差し上げるというのは」

　アーノルドの言葉に、周囲がざわり、とした。

「私を倒したのが実力か、はたまた偶然か。皆さんも確認しておきたいでしょう？」

　みるみるうちに、近くに居た女性ファンたちの顔が歓喜に染まった。

「きゃあぁカッコいいー！」

「アーノルド様ぁー！」

　すぐ近くから、ピンク色の歓声が耳を覆いたくなるほどに発せられ始める。

「さあ、私の提案に賛成の方は拍手を。西地区で見られる最後の試合ですよ」

　アーノルドが両手を広げ、観客を煽り立てる。

　周囲からは、すぐさま盛大な拍手が送られる。

　反対の声はひとつも聞こえてこなかった。

　その様子を見て満足気に頷いたアーノルドが、僕を振り返る。

　僕は護衛の男たちに掴まれたまま、立たされたところだった。

「そこの君」

　アーノルドが作り笑いを浮かべながら、猫なで声を発した。

「ここまで盛り上がったんだ。どうか逃げないでくれ。もし君が勝ったら、さっき受け取った賞金もあげるからさ」

「もちろん参加しよう」

　僕の言葉に、アーノルドはよしよし、いい子だ、と作り笑いのまま頷いた。