縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第188話 月明かりに照らされて

「逃げっ、逃げ……！」

「逃げるの？」

　訊ねると、イシスは血の気の引いた顔で、こくこくと何度も頷いた。

　そっか、逃げた方がいいのか……魔物だもんね。

　いまいち危機感を感じないのは、頭がどうかしているせいかな。

　僕はイシスの背中の籠を代わりに背負うと、ふたりで一目散にその場から逃げ出した。

　◇◇◇

　走りながら、僕は何度も立ち止まる。

　イシスは驚くほどに足が遅かったのだ。

　左脚を怪我しているのか、引きずるような走り方をしている。

　こんな脚なら、魔物に見つかったら逃げられないとわかっていただろうに。

　なのに助けに来てくれるとか、僕はもう、なんてお礼をしたらわからない。

「はぁ、はぁ……」

「大丈夫？」

「……こんなに、走ったの、久しぶり……で……」

　イシスがたまらずに座り込み、喘ぎながら言った。

　僕たちはあの森から離れ、木々がまばらに立つ草原に出ている。

　ゴブリンは追ってこなかった。

「ねぇイシス、左脚どうしたの」

　僕はイシスの呼吸が落ち着いたところで訊ねた。

「あ、前に襲われた時に怪我をしてしまって……もう傷とかないんですけど、痛みだけが」

「そうなの」

　太ももの内側らしく、見せてと言うにはちょっと憚られた。

　もう傷がないなら、相応に昔ということか。

「でもラモさん、すごい、です……」

　肩で息をしているイシスが、座ったまま僕を見上げる。

「なにが？」

「だって、籠もあるのに、全然息が……」

「ああ、単に男女の差かもよ」

　籠は任せてよ、と言いながら、僕はどん、と胸を叩いた。

「頼もしいです」

　笑みを浮かべるイシス。

　しかし、その笑みはさっきよりも少々不安げだった。

　日が完全に落ちて、周囲がみるみるうちに暗くなってきているからだ。

　僕の目には暗視が宿っているのか、暗闇が勝手に中和されているんだけど。

「暗くなってきたみたいだね」

「はい」

　普段のイシスはこんな遠出をしないらしい。

　今日は月に一度、野生の苗やキノコを拾いにいく日だったそうで、ついつい遅くまで採集に回ってしまったのだそうだ。

　イシスは言わなかったけれど、僕の存在も相当に仇となって、こんな時間になってしまっているんだろうな。

「イシスには大きな借りができたよ」

「えへへ……あ、いいものがあります」

　イシスが懐から松明を取り出し、白い膝を地につけて火打ち石をコンコンと打ち始めた。

「あ、待って」

　僕は松明の先端に手をかざし、慣れた詠唱をする。

　間を置かずに、松明の先端にポワン、と柔らかい光が宿った。

　共通魔法（コモンマジック）の〈魔法の光灯（コンティニュアスライト）〉だ。

　これくらいは口が覚えていた。

　詠唱も短いし、毎日のように使っていたのだろう。

（ふむ……）

　魔法の中に共通魔法（コモンマジック）が存在していることも、僕は覚えていた。

　どうやら僕の記憶は、抜け落ちているところとそうでないところがあるようだ。

「……わ、すごーい！　共通魔法（コモンマジック）を使えるんですか！」

　イシスが手を叩いて喜んでくれた。

「うん、できるみたい」

「この地区だと、お父様を入れて３人しか使える人、居ないんですよ」

「あ、そんなに貴重なの」

「ですよー」

　イシスが力強く何度も頷いた。

　この地区ってそういや、ここ、どこなんだろ。

　随分と辺境なのかな。

　まぁ今すぐ聞かなくてもいいか。

　もう随分と暗くなってるから、まずは帰ろう。

　◇◇◇

　空の星が明るく見え始めた。

　進む方向には、月明かりに照らされた、一軒の白い屋敷が見えてきている。

「……あれが？」

　僕は見えてきている屋敷を指差した。

「はい、そうなんです！」

　明かりをかざすイシスが嬉しそうに言う。

　あれが彼女の住む家らしい。

「ご家族、たくさん居そうだね」

「みんな出稼ぎに行っているので、今は私ひとりなんですっ！」

　僕は耳を疑った。

「……えっ、イシスひとりなの？」

「正確には、使用人の方が居たんですけど、やめちゃったので……」

　イシスはその時のことを思い出したのか、勢いを失った。

「そうかぁ……」

　なるほど、親御さんは使用人にイシスを任せて出稼ぎに行ったと。

　そしたら、想定外にも辞められてしまったと。

　それって、イシス、かわいそう過ぎる。

　聞けばイシスはまだ十二歳。

　ひとりで暮らせと言うには、少々酷な年齢だ。

　しかし僕の視線の意味を理解したのか、イシスはその顔にいっぱいの笑みを浮かべた。

「でも寂しくないですよっ！　いろいろしてたら時間はあっという間だし、もう少しでみんな帰ってくるし」

「すぐだといいね」

「はいっ」

　力強い返事を返したイシスが歩き出した一瞬のことだった。

　松明を足元に向かい、〈魔法の光灯（コンティニュアスライト）〉が陰る。

　ちょうど木々の合間で、僕たちの体が、まっすぐな月明かりに照らされた。

「………」

　映し出されたもの。

　歩き出したばかりの僕の脚が止まる。

「？」

　遅れた僕を振り返り、イシスが不思議そうにする。

「ラモさん、どうかしたんですか？」

「………」

「ラモさん？」

「ああ、ごめん。あのさイシス」

「はい」

　僕は再び歩き出しながら、イシスに訊ねる。

「イシスって本当に一人暮らし？」

「えっ……あ」

　イシスが口を押さえた。

「……ノットさんのこと忘れてました」

　イシスは言われて気づいたらしく、頬を赤くして恥じた。

「実はしばらく前から、旅の方がいらっしゃっていて」

「……旅の方？」

「うん。『食材の調達をするから、宿を貸してくれ』とおっしゃって。でも自分に食事はいらないとおっしゃるし、何日かご不在にされることも多くて」

　今日もいらっしゃるかどうか、と言う。

「毎日、イシスに食糧を？」

「はい、満月鶏とか、小麦うさぎとか、食べやすいものばかりを狩ってくれるんです」

　僕の記憶が正しければ、満月鶏は飼育される鶏よりも美味とされる野生の種だ。

　狩るのはそれなりの技量が必要だったはず。

「いい人なんだね」

「はいっ。ぶっきらぼうですけれど、とっても」

　純粋に笑っているイシスに、嘘はないだろう。

　脚の不自由な彼女に食糧を提供しているといったところか。

　少なくとも、この子に害をなす存在ではないようだ。

　それなら僕も身構える必要はないのかもしれない。

「………」

　だがこれで僕の驚きがすべて解決したわけではなかった。

　◇◇◇

「うわ、大きなお屋敷だね……」

　僕の背の倍ほどもある観音開きの玄関の扉を開くと、足元には真紅の絨毯が敷かれ、先には吹き抜けの二階へ繋がる逆扇状の見事な階段があった。

　見上げると、頭上には豪勢なシャンデリアが備わっているが、今はろうそくの一本も飾られていない。

「お父様で四代目なんです。昔は領主も務めたらしいんですけど」

　今は財産を崩して暮らしていくばかりの生活で、とイシスは辛そうに笑った。

　父はさっきの森を含めたこの付近一体の土地を持つ辺境伯で、いちおう貴族にあたるそうだが、生活は貧しく、ここにいるだけでは家族を賄えないという。

　そのため、一番幼い四女のイシスだけをこの家に残し、父と母、そして三人の姉は都市部で小さな家を借り、働いているそうだ。

「今、明るくしますから」

　言いながら、イシスが暖炉のところで屈み、火をおこそうとしている。

　僕は〈着火（ティンダー）〉の魔法でそこに火をつけると、イシスはありがとう、と嬉しそうにした。

「……じゃあイシス一人で、この家のことを全部しているの？」

　僕は隅々までキレイになっている家を見渡しながら言った。

　イシスは頷いた。

「みんなが帰ってきた時に、ほっとできるような家にしておきたいんです」

　それに私、掃除好きなので、とイシスははにかんだように笑った。

「立派だね。十二歳なのに」

　こんなに広かったら、掃除だけといわれても、僕なら気が滅入ってしまうかも。

　◇◇◇

「ごちそうさまでした。すごくおいしかったよ」

　僕は食べ終えた皿の前で手を合わせると、イシスがお粗末様でした、と向かいで頭を下げる。

「この肉って、そのノットって人が？」

　水を飲んだ僕は、鶏肉の塩焼きがのっていた皿を指しながら訊ねる。

「はい」

　聞けばノットは30代くらいの青い髪の男で、いつもきっちりとした格好をしているらしい。

「僕もお礼を言わなきゃ」

　こんなに食べちゃったしな、と僕は立ち上がる。

「いらっしゃるか上のお部屋、見てきます」

　イシスも口元を拭いて立ち上がる。

　ノットは宿を借りたいと言いながら、一日の殆どを不在にしているという。

　部屋の掃除にイシスが入ると、ベッドで眠っていたような痕跡はあるらしいので、部屋を使っているのは確からしいのだが。

「あぁいいよ、お休み中かもしれないし。僕、後で行くから」

　僕は天井を見上げて頷いた。