縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第177話 連合学園祭２－１８

「あ、あのフユナが手玉に……！」

「すげーぞぉぉサクヤァァ！」

　第三学園の観客席から、拍手喝采が始まっている。

「阿呆が、立てぇ――！」

　それに混じり、イジンの罵声も飛んできている。

「１、２……」

　ダウンカウントが進んでいく。

「ほ、本当に……ラモチャー様……？」

　フユナが座り込んだまま、目の前の男を見上げた。

　サクヤはああ、と頷いた。

「少々手厳しかったのは詫びよう。だが反省してほしい。スシャーナにしたことの重さを」

　サクヤがそう告げると、すぐにフユナの目がじわりと潤んだ。

「……どうして」

　フユナの声が震える。

　みるみるその目に、涙が盛り上がった。

　それに気づいたサクヤが目を細める。

「どうして、私にはそう冷たいのですか」

「……なに」

　サクヤが小さく戸惑いを見せた。

　フユナがしゃくりあげながら、濡れた目でサクヤを見上げる。

「フユナ？」

「あなたを好きなのはスシャーナだけじゃない。私だって、どれほどお会いしたかったか……」

　言いながら、フユナも本当はわかっていた。

　自分など、全く相手にされていないことを。

　そもそも眼中にもなかったのだろうと思う。

　もし少しでも自分に気があったら、キスをあんなふうに避けることなどありえないからである。

「６、７……」

「フユナ……」

「ラモチャー様。私の気持ちがご迷惑なのはわかりました」

　涙を拭いたフユナは俯きながら言った。

「このまま降参します。でもその代わり」

　フユナが近くにあったサクヤの手を引っ張り、互いの距離を埋める。

　フユナが顔を上げた。

「どうか私ともキスを。それで忘れます」

　フユナは目を閉じ、そのままくちびるを重ねようと、一心に顔を近づけた。

「………」

　しかしその唇は、サクヤの人差し指でそっと止められた。

「ら、ラモチャー様……？」

　サクヤはフユナの頭を撫でると、静かに微笑んだ。

「済まない。あんたより先に出逢った人がいる」

　そしてサクヤは半歩ほど距離をとる。

「……えっ」

　フユナがひとり、座ったまま硬直する。

　そこで、ダウンカウントが終了した。

　◇◇◇

「きゃー倒した！？　サクヤン、フユナ先輩倒してる！」

　先程の泣きべそもどこへやら、スシャーナがぴょんぴょんと飛び跳ねて、拍手している。

　そう、第三学園の待機スペースは、雰囲気が一変していた。

「よっしゃあぁぁー！」

　ゴクドゥーがガッツポーズを決める。

　そのまま他の教師とハイタッチしたり、抱き合ったりと忙しい。

「おい、本当に勝ったぞ、あいつ！」

「うん、すごいねサクヤくんって！」

　ヤスとマリリンが、互いの歓喜した顔を見合わせる。

「いけぇぇサクヤァァ！」

「いけぇぇ――！」

　ゲ＝リが声の限りに叫ぶと、他の生徒達も一斉に追随した。

　◇◇◇

　闘技場は揺れんばかりの大歓声に包まれている。

　ヘルデンとフローレンスが座る最上段のVIP席にも、その熱気がやってくるようだった。

「……勝ちましたぞ。ここまで７連勝してきた生徒に」

　ヘルデンが隣に座るエルフの少女に囁く。

「本当か」

「負かされた生徒は見覚えがありますな。『ユラル亜流剣術』の継承者で、先日アリザベール湿地で協働した……あのブロンドの髪……フユナ殿だったか」

　フローレンスがぴくん、と眉を揺らした。

　その名は彼女も聞いたことがあったのだ。

「それに勝つとは……嘘を申しておらぬか」

　もちろんでございます、とヘルデンはフローレンスに答える。

「一戦のみでは断定できませぬが……これはかなり期待してよいかと」

　ヘルデンが顎髭をさする。

「そんなに若い少年が本物だというのか、ヘルデン」

「私も信じられませんが、もしそうだとすると、持参した贈り物が少々年齢不相応ですな……」

　煙草や酒などはされますまい、とヘルデンが額に手を当てて呟いた。

「まぁ第三学園だとわかりましたので、交渉自体は日を改めた方が無難でしょうな。焦りは良い結果を生まぬでしょうから」

　◇◇◇

　かつてない大歓声が巻き起こっている。

　自分たちの裏試合となっているフユナとサクヤの戦いが、異様に注目を浴びているようだった。

　しかもフユナが劣勢に立たされているのが、ヴェネットにも感じ取ることができていた。

　だが、ヴェネットはそちらに目を向ける余裕がなかった。

「なんなの……この女」

　自分に向けて黙々と振るわれる剣に、ぞっとしていた。

　ヴェネットは道場に入門してから今まで、異流派交流会などで様々な剣と打ち合ってきた。

　だからたいていの剣は筋を知っているし、対処の仕方も身体が覚えている。

　だが、何だこれは。

　この女の振るう剣。

　ヴェネットは嫌悪をあらわにする。

　本質はフィネスの振るう『聖なる剣』に似ている感じがする。

　程度はおそるるに足らない。

　むしろフィネスに比べたら、侮っても良いほどに低いレベルにある。

　ヴェネットが警戒心を抱いているのは、その剣ではない。

　それを裏打ちしている、黒い、不気味な剣。

　死の気配、とでもいうべきか。

　全く正反対の性格の「裏の剣」が、打ち合うたびにべっとりと自分にまとわりつくのである。

「くぅっ……」

　とうとう堪えきれなくなり、ヴェネットが飛び退いて距離を取る。

「なんなの、あんた……絶対に普通じゃない」

　ヴェネットが木剣の切っ先を突きつけるようにして、言った。

　その額には、汗が浮かんでいた。

　だがアリアドネは小さく笑っただけで、何も言わない。

「もうウザいから、さっさと終わりにしてやるわ」

　ヴェネットが意を決して、跳躍した。

「喰らいな、自業自得なんだから――！」

　ヴェネットが宙を舞う。

「――【蝶舞斬り】――！」

　乱舞する剣撃が、アリアドネを捉える。

　アリアドネはそれを木剣で防ごうとしたが、まるで見えず、到底できたものではなかった。

「きゃぁぁあっ」

　異なる角度から放たれた三連撃に打たれ、アリアドネは悲鳴を上げて倒れた。

　大歓声が巻き起こる。

「……やっと倒れたわ、銀髪」

　歓声の大きさに驚きながらも、安堵のため息をつくヴェネット。

　一方、待機スペースから覗くフィネスとカルディエは、勝利が近づいたと言えど、全くもって心穏やかではいられない。

「……二度も……なんと非常識な」

「イジン監督、もうヴェネットを止めた方が」

「――おお、素晴らしいぞ！　それを待っていた！」

　だが訴えようとした先の教師イジンは、ひとり、飛び上がらんばかりに興奮しているのであった。

　◇◇◇

「１、２、３……」

　ダウンしたアリアドネに対し、審判のカウントが始まる。

「寝てろバカ」

　ヴェネットはアリアドネに背を向け、フユナの戦いに目を向ける。

「……あれ」

　そこで、はたと気づく。

　フユナがいない。

　相手の男は腕を組んだまま、こちらを見て静かに立っている。

「ど、どういう…… ？」

　まさかさっきの歓声、フユナが負けた……？

　その時。

　背後で数え上げていた審判のカウントが、５で止まった。

　背筋がぞわり、とした。

「……え……」

　まさかと思い、振り返る。

　だが、そのまさかだった。

「な、なんで……？」

　顔が青ざめていくのが、自分でもわかった。

　木剣とはいえ、急所を穿つ三連撃が見事に決まったはずである。

　手加減などしていない。

「どうして立ってる……？」

「こんなので倒れられるなら苦労しないわ」

　平然としたアリアドネが、ヴェネットに一歩近づく。

「ひっ……」

　ヴェネットが大きくとびずさる。

「く、来るな！」

　ヴェネットはここにきて初めて、恐怖を感じていた。

　目の前の女は、自分の理解を超えているのである。

「ところで、あたしも使えるの」

「……な、なにをよ」

「わからない？」

　アリアドネは肩にかかっていた銀色の髪を後ろに払う。

　そして一気にヴェネットに近接する。

「――！？」

　ヴェネットには、驚く間もなかった。

　はっ、という気合の声とともに発せられたのは、見えない衝撃。

「かはっ！？」

　ヴェネットが、後ろに大きく吹き飛んだ。

「…………！」

　気づいた者は少なくなかったであろう。

　それが、スシャーナが最初にヴェネットにしてみせた、あの魔法に酷似していることに。

　だが、威力は比較にならなかった。

　なんとヴェネットは２０メートル以上吹き飛び、闘技場を出て第二学園の待機スペースに転がり込んでしまったのだ。

　第二学園の生徒たちが、悲鳴を上げてその場から逃げる。

「なっ」

　止まってから、ヴェネットは自分が今どこにいるかに気づいた。

「――じょ、場外！」

　審判がヴェネットに失格を宣言する。

　闘技場が大きなどよめきに包まれた。

「なっ！？　……くっ！　あの女ぁぁ！」

　ヴェネットが鬼の形相で立ち上がる。

　だが、時すでに遅し、である。