縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第174話 連合学園祭２－１５

　ゴクドゥー先生が開催委員会に呼ばれている。

　今後どうなるかは、それ次第だった。

　先生たちを含め、みんなは沈んだ表情のままゴクドゥー先生が戻ってくるのを待っている。

「このまま終わりかな……」

「うちの学園は結局、フユナたちに敵わなかったってことか……」

「まさか４つも抜かれちまうとはな」

「あいつら、手がつけられねぇよ……」

　上級生たちが小声で呟いている。

　今、第三学園の待機スペースには、２０名以上の生徒がいる。

　棄権ペアが出たため、急遽参加に備えて四年生を中心に集められたからだ。

　そんな折、カタン、と入り口から誰かがやってくる音がした。

　皆が一斉に振り返る。

「――サクヤン」

　聞き慣れた声。

　立っていたのは、治癒をもらって戻ったスシャーナだった。

「おお、おかえり」

「大将らしい戦いだったよ」

　先生や上級生たちが、拍手で彼女を迎えた。

　スシャーナはそんな皆に頭を下げると、人を縫うようにして僕の前にやってきた。

　いつもと変わりない振る舞いに見えるけど、間近で見ると、その顔に浮かぶ疲労の色は濃い。

「スシャーナ」

「サクヤン、大将を代わって」

　継がれた二の句がそれだった。

「あたしじゃフユナ先輩には敵わない」

　スシャーナが自嘲するように笑う。

　あれだけ決意に満ちていた、彼女の心が折れている。

「驚くほどに強かったさ」

　僕の言葉に、スシャーナは首を横に振る。

「聞こえるでしょ？　観客席もサクヤンを待ってる」

　そう言って、スシャーナは頭上を指さした。

　そう、もうずいぶん前から、観客席は僕の名前を呼び続けている。

「今、委員会で話し合ってると思うけど、たぶん第三学園は大将ペアを出せることになる」

　スシャーナは自信に満ちた言い方をした。

　それを聞いた皆はおお、と声を上げ、 表情を明るくした。

「……本当に？」

「きっと大丈夫」

　不安げに訊ねた上級生に、スシャーナは力強くうなずいて見せた。

　そのまま、僕に向き直る。

「だから大将を代わって、サクヤン。……そしてフユナ先輩と」

　そこまで言ったスシャーナは急に言葉に詰まり、 茶色の髪を揺らしてうつむいた。

「……スシャーナ？」

　僕はなにか、違和感を感じる。

　しかしスシャーナは俯いてしまった自分を消し去るようにすぐ顔を上げ、僕に向かって笑顔を作った。

「サクヤン、縁日なんてもういいの。その代わり……フユナ先輩と」

　僕は片手を上げ、その言葉を遮った。

「――それ、言わされているんだな？」

　スシャーナがはっとして、僕から目を逸らした。

　僕の言葉を裏付けるように、スシャーナの瞳ははっきりと揺れていた。

「そうなんだな？」

「………」

　スシャーナが唇を噛んだ。

　その目から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ち始める。

「もう言わなくていい」

　しかしスシャーナは涙を切るように目を強く瞑ると、叫ぶように言った。

「――あたしなんかいいから、 大将になってフユナ先輩に会ってあげてよぉ！」

　そのままスシャーナは床に座り込み、うあぁぁん、と泣き始めた。

　手を投げ出し、天井に向かって大きく口を開け、ただひたすらに声を上げ、大粒の涙をこぼす。

「ひっく、ひっく、うあぁぁーん！」

　まだ未熟な少女らしい、感情を爆発させた、そして繕うことのできない泣き方。

　幼いそれが、余計に胸に突き刺さった。

　◇◇◇

「――あたしなんかいいから、 大将になってフユナ先輩に会ってあげてよぉ！」

　スシャーナが床に座り込み、大声で泣き始める。

「スシャーナちゃん……」

「スシャーナ……泣くなって」

　教師や上級生がスシャーナを囲み、慰め始めた時。

「大将はもう誰でもいい」

　教師ゴクドゥーが木刀を背負い、いつもと変わりない様子で待機スペースに戻ってきた。

　露出している片眼が充血していることには、ほとんどの者が気づかなかった。

「聞いてくれ。この後は『エキシビジョンマッチ』という形になる」

「エキシビジョン……マッチ？」

　待機スペースに居る生徒たちが、その意味をわかりかねて、呆然とする。

　一方、意味を理解した教師たちは、顔に浮かんだ失意を隠そうと生徒たちから背を向け始めた。

「喜べ。誰でもいい。ひとペアだけ記念に出してやる。大将で出たいと言う奴は手を上げろ」

「……先生、それって勝敗は」

　生徒の一人がすぐさま訊ねた。

　生徒たちはじっとゴクドゥーを見ている。

　もちろんそれが、彼らが一番に気にしていることに他ならなかった。

「………」

　ゴクドゥーが一瞬、押し黙る。

「……大将で出たいという奴は手を上げろ。誰でもいい。記念になるぞ」

　だがなにもなかったように、ゴクドゥーは言葉を続けた。

「先生！」

「記念ってなんだよ！　そんなのどうでもいいよ！」

「俺たちの勝ち負けはどうなったんですか！」

　生徒たちが不安げな表情で、口々に訊ねる。

「………」

　ゴクドゥーは、生徒と視線を合わせようとしない。

「――先生！？」

「はっきり言ってよ、先生！」

　生徒たちがゴクドゥーの周りを取り囲んで、必死に声を上げ続ける。

「勝負はもう……終わったんだ……」

　天井を見上げるようにしてそう呟いたゴクドゥーの声は、すでに潤んでいた。

　それの意味するところに気づいた生徒たちの顔が、次々と歪んでいく。

「――嘘だろ先生！」

「先生、嘘って言ってよ！」

「『俺たちが優勝するに決まってる』んだろ！？　さっきまでみたいにそう言ってくれよ！」

　生徒たちがゴクドゥーにしがみついて、次々と声を張り上げる。

「やかましい！」

　ゴクドゥーが、そんな生徒たちを乱暴に振りほどく。

　そして、壁を揺らすほどの大声で叫んだ。

「――もう負けちまったんだ！　優勝は第一学園なんだよ！」

「………」

　しーん、と静まり返った。

　そのまましばらく、誰も言葉を発せなかった。

「……ぅぅ……」

　ひとり、またひとりと、生徒がその場に力なく座り込む。

　やがてしくしくとすすり泣く声が、第三学園の待機スペースに広がった。

「……ちきしょう……！」

「終わっちまった……」

「くそっ、俺があの時、簡単にやられなければ……！」

　次鋒を務めた召喚師のカールが椅子の脚をガァン、と蹴りつけると、頭を抱え込むようにして屈み込んだ。

　そのペアだったマイケルは床に座り込み、鼻からも涙を流している。

「立派だったさ……」

「ええ。みんな、頑張りましたよね……」

　言いながらも、教師リベルやマチコが目元を拭う。

　その時であった。

「――まだ負けていない」

　力強い声。

「……え？」

　誰かの発した言葉に、皆が振り返る。

「――第三学園はまだ負けていない」

　制服姿の少年がひとり、凛々しく立っている。

　サクヤであった。

「サクヤ」

「サクヤ……」

　皆が顔をあげて、その人物を見る。

「優勝という言葉だけをさらった第一が最強か？　笑わせるな。最後に立っている学園が最強だろう。違うか」

「………」

　声が完全に変わっているサクヤを見て、呆然とする生徒たち。

「――サクヤくんの言う通りだ。俺たちは、まだ負けてない」

　カタン、という音とともに、その沈黙を破った者。

　ちょうどやってきたゲ＝リだった。

　その右目は、打たれたせいでパンダのようになっている。

「第一学園は禁軍入隊の関係で『優勝』という言葉が欲しいだけなんだよ。そんなのに翻弄されちゃだめだ」

　ゲ＝リはその周辺の話を、座りこんだままの皆に説明してみせた。

「そうだ」

　立ち上がり、追随したのは先鋒だったテルマ。

「戦いは終わっていない。ルイーズの雪辱なしでは、終われない」

　そこで再び、カタン、という音。

「そうよ、まだ最後のペアがいる！」

　声を発したのは、やってきたマリリンだった。

「へへ……」

　そのマリリンに肩を貸してもらうようにして立っているのは、坊主頭の四年生。

　そう、ヤスである。

「あーあ。『誰でもいい』とか言っちゃってよ。あいつら知らねぇんだ。俺たちには『とっておき』がいるってのに」

　ヤスがその人物に目をやりながら、ひとり呟く。

「ところでみんな何？　私らがいない間に辛気臭い顔しちゃって」

　マリリンが周りを見回して、顔をしかめた。

　生徒たちが反射的に下を向く。

「先生もだよ！　なんて顔してんだよ、まだ終わってねぇよ！」

　いつのまにか座り込んでいたゴクドゥーがヤスに背中をどん、と叩かれる。

「そ、そうだな」

　ゴクドゥーが目元を拭って立ち上がる。

「……確かにお前たちの言う通りだ。まだ全てが終わったわけではない。なのに諦めるとはこのゴクドゥー、一生の不覚よ」

　ゴクドゥーが大きな咳払いをすると、座り込んだ生徒たちを見回す。

「先生、いつもみたいに頼むぜ！」

「言われるまでもない！」

　ヤスにそう返したゴクドゥーの目には、猛禽のような鋭さが戻っていた。

「――おい、お前ら！」

　ゴクドゥーはそのリーゼントを撫でつけると、大声を発した。

「第三学園はこのまま終わる器か！？」

「終わらないよ！」

　叫んだのは、教師ミザルだった。

　すぐにマイケルとカールがそれに追随する。

　ゴクドゥーが頷き、三人とハイタッチを交わす。

「終わらない！」

「終わるはずがないっ！　ねっ、みんな！」

　続いて叫んだリベルと、ウィンクしたマチコとも、ゴクドゥーはハイタッチを交わす。

「もう一度聞くぞ！　第三学園はこのまま終わる器か！」

「――終わらないぃ――！」

　今度は生徒全員が立ち上がり、大声量で応じてみせた。

　最後はゴクドゥーが差し出した右手の上に次々と生徒たちが手を重ね、その手を皆で大きく跳ね上げた。

「大将は……もう彼しかいないね」

　ゲ＝リの言葉に、すぐさまヤスとマリリンが頷いた。

　ゴクドゥーら教師たちも、ニヤッと笑って頷く。

「勝ちに行こうぜ、サクヤ」

「ヴェネットだろうとフユナだろうと、勝てるよね、サクヤくん！」

　ヤスとマリリンが、サクヤの肩に手を置く。

　サクヤが頷いた。

「俺は倒れない」

　その力強い言葉に、皆がおおぉぉ、と沸き立つ。

　そのまま待機スペースからも、サクヤコールが始まった。

「スシャーナ」

　そんな中、サクヤはまだ涙の止まらぬスシャーナを振り返る。

「――聞いた通りだ。大将を引き受けよう」

「サクヤン……！」

　スシャーナがその濡れた顔の中に小さな笑みをともして、サクヤを見る。

「だが、ただでは受けない。交換条件だ」

「……えっ」

　スシャーナが硬直する。

「……こ、交換……でもあたし、差し出せるものなんて、なにも……」

　スシャーナがまたじわり、と涙ぐむ。

「俺が最後まで勝ち抜いたら、一緒に行こう」

　その言葉に、はっとするスシャーナ。

　サクヤが頷く。

「――そう、『縁日』にだ」

「………！」

　スシャーナの目から、堰を切ったようにまた涙があふれた。

「……うぅぅっ……！」

「約束してもらうぞ」

「……うんっ……うん……！」

　止まらなくなった嗚咽の中、スシャーナはこくこくと何度も頷いた。

　◇◇◇

「――サクヤだぁぁ――！」

「よっしゃあぁ！　サクヤ来たぁぁ――！」

「見せてやれぇぇぇゴッドォォ――！」

　巻き起こる大歓声。

　サクヤ、サクヤ……という大合唱は、先ほどまでの倍以上に膨れ上がっている。

　異様に盛り上がっている第三学園の観客席を傍目に、イジンが唾を吐き捨てた。

「はっ、所詮は無関係なエキシビジョンマッチだ。あとはお前らで適当に遊んでやれ」

　審判からことの詳細を聞いたイジンは、もはや興味をなくしていた。