縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第103話 第三相浄化３

「見てわかるな、大地の聖女。俺がお前の身を守った。この事実をお前は世間に広める義務がある」

　そんな勇者らしくない言葉をアラービスが吐いた時だった。

「……あ、あれ？」

　ゲ＝リが目を疑いながら、湿地を指さした。

　皆がその方向を見る。

　魔物たちの亡骸が折り重なる中、何の変哲もない屍喰死体（グール）が一体、立っていた。

「グアァァ……」

　屍喰死体（グール）はよたよたと見慣れた動きで、アラービスに近づいていく。

「……生き残った？」

「あの攻撃の中を？」

　フィネスとカルディエが首を捻った。

「ちっ、倒しそこねか」

　アラービスは舌打ちすると、面倒くさそうに屍喰死体（グール）の方へと迎えに行く。

　のそのそとやってきた屍喰死体（グール）は、湿地から出るか出ないかのところで、アラービスの紅蓮の両手剣（グレートソード）で、あっさりと切り捨てられた。

　袈裟斬りで左肩から右腰に斜めに両断され、どさり、と音を立てて崩れ落ちる。

「くだらん」

　アラービスが剣の血を振り払い、その屍喰死体（グール）に背を向ける。

　しかし。

「グアァァ……！」

　しばらくすると、また屍喰死体（グール）の呻き声が背後から聞こえた。

「……なんだと？」

　アラービスが、眉間にシワを寄せながら振り返る。

　立っている屍喰死体（グール）が身につけている襤褸の衣服は、斜めに両断されたままである。

　そう、たった今斬り殺したはずの屍喰死体（グール）が、普通に起き上がってきたのであった。

「何だお前は……？」

　アラービスが首を傾げながら、紅蓮の両手剣（グレートソード）を横薙ぎにして、今度はその首を跳ねる。

　屍喰死体（グール）の亡骸は、そのまま糸が切れたように脱力して湿地の中に崩れ落ちた。

「………」

　アラービスは茶髪を掻き上げると、倒れた屍喰死体（グール）に視線を向け続ける。

　すると、その屍喰死体（グール）はもそもそと動き、転がった頭を両手で掴むと、それを首の上に接着させ、立ち上がってきた。

「死なないだと……？」

　アラービスは、頭が斜めに接着された屍喰死体（グール）を睨む。

　そして今度は唐竹割りにして、左右に両断、さらに胴体を袈裟にも切り裂いた。

「……同じ屍喰死体（グール）が復活しているように見えます」

「いや、あのポイントで屍喰死体（グール）が湧き続けているのかもしれない」

　少し離れた位置から、フィネスたちが目を凝らしている。

「第三相……もう終わったのではなかったのか」

　ヘルデンとその配下たる兵士たちも、訝しげに目を向けている。

「……おかしいよ」

　そんな中、ゲ＝リがぽつり、と呟いた。

　ゲ＝リの呟きにいつも応じるレジーナが浄化の詠唱中のため、フユナが振り返った。

「どうしたのだ」

「あの屍喰死体（グール）、アラービス様を襲ってる」

「それのなにがおかしいのだ」

　フユナはわからないと言った様子だった。

「だってあいつ、普通なら母さんを狙うはずなんだろ。なのに現れた途端、アラービス様に向かっていったよ」

「………」

　フユナが、言葉に詰まる。

　言われてみれば、たしかにそうだった。

「次々と湧いて、リンクしているのではないかな」

　近くで聞いていたヘルデンが言葉を挟む。

「あれは同じ屍喰死体（グール）だよ。俺、昔から目だけは良いんだ」

「……同じ屍喰死体（グール）が？」

　カルディエが目を細めた。

「そうだよ。しかもそれだけじゃない。俺の目には倒した屍喰死体（グール）の体つきがだんだん成長しているように見えるよ」

「………」

　それを耳にしたヘルデンたちが、眉をひそめる。

「何を馬鹿な」

「そんな魔物はいないですわ」

　フユナやカルディエが一笑に付した。

　倒すたびに成長する魔物など、古代王国期でさえ存在しなかったのである。

　しかし――。

　◇◇◇

　声高に行われるレジーナの詠唱は、最終段階に入っている。

「おかしい……どういうことだ」

　ヘルデンは目を細めた。

　あれから数分が経っている。

　状況は変わらない。

　アラービスは延々と同じ屍喰死体（グール）を倒し続けていた。

「本当に、成長している……」

　呟いたフユナの目は、大きく見開かれている。

　もはや誰もが認めざるを得なくなっていた。

　屍喰死体（グール）が起き上がる度に、逞しくなっていることを。

「アラービス！」

「アラービス様！　戦い方を変えませんか。このまま繰り返しても……」

　フィネスたちが背後からアラ―ビスに近づき、必死に叫ぶ。

　彼らはアラ―ビスに別の倒し方を提案したかっただけである。

　レジーナの傍で戦えば、聖火もある。

　不死者（アンデッド）に有効とされるフィネスの聖剣もある。

　光の聖女ほどではないものの、レジーナの聖属性魔法もあるのである。

「――うるさい！　なぜだ、なぜこいつだけ死なん！」

　だが頑として聞かない。

　アラービスの頭の中は、すでに冷静な思考とはかけ離れたものになっていた。

　アラービスはあれから、幾度となく斬撃を繰り返していた。

　世界最強の勇者の一撃を受けて、屍喰死体（グール）ごときが死なないのが許せなかった。

　しかし屍喰死体（グール）は首を刎ねても、胴をどんなふうに切り裂いても、一分もすれば元に戻って立ち上がってくるのであった。

　そして、起き上がってくるたびに屍喰死体（グール）はその体つきを強壮なものへと変えていく。

「おのれっ！　なんなんだこいつは！」

　アラービスは両手剣（グレートソード）を怒りに任せて振り回している。

　もはやそれは勇者の剣技というより、ただの暴力という表現に近かった。

「アラービス様、なにか変です！　屍喰死体（グール）が……」

「――そんなことはとうにわかっている！」

　ゲ＝リの言葉を跳ね返すと、アラービスは茶色のロングヘアーを雑に掻き上げ、剣を横に構える特徴的な姿勢になる。

「危ない！」

　それを見たフィネスたちが、はっとして後ずさった。

「離れろ！　巻き込まれるぞ」

　フユナがアラービスに近づいていたゲ＝リの襟首を掴んで、後ろに引っ張る。

「――【勇者の一閃（ブレイブ・ストライク）】」

　次の瞬間、横薙ぎにした紅蓮の両手剣（グレートソード）から赤い刃が放たれた。

　近づいていた兵士たちが、ぎょっとして後ずさる。

　死なない屍喰死体（グール）は、体を見事に上下真っ二つにされる。

　だが２０秒もすると、屍喰死体（グール）の上半身が地を這い、その離断された体を接着させ、立ち上がった。

「こいつ、絶対におかしいですわ」

「見て、ひょ、表情が……！」

　フィネスが指をさす。

　屍喰死体（グール）が笑っているかのように見えたのだ。

　それはアラービスも感じ取っていた。

「何を笑っている、貴様！」

「グェッグェッ！」

「――いいだろう。これを受けてからもう一度笑ってみせろ！」

　今の笑いで、アラ―ビスの中で何かが切れた。

　アラービスは、両手剣（グレートソード）を突きつけ、念じ始める。

「……嫌な予感がします」

「わたくしも」

　フィネスとカルディエが険しい表情で言う。

　すでに皆が同じ疑問を感じ始めていた。

　このまま攻撃を続けていていいのだろうか、と。

　だが口に出してもアラービスは聞かない。

　だからこの攻撃が繰り出されたのは、当然の成り行きと言えた。

「――【魔の破滅（イービル・コラプス）】」

　屍喰死体（グール）の真下から、赤く輝いた魔法の大剣が空へと突き出した。

「アガガガガ……」

　屍喰死体（グール）は完全に貫かれた。

　崩れ落ちた後は今までと違い、地に倒れ伏してのたうっている。

「思い知ったか、このゴミが！」

　アラービスが、立てずにいる屍喰死体（グール）につばを吐きかける。

　しかし。

「……グアァァ！」

　一分も経つと、屍喰死体（グール）が一気に筋骨隆々とした体つきになって、立ち上がっていた。

　すでに体長は２メートル強まで伸びていた。

　丸太のような二の腕。

　胸では大胸筋が盛り上がり、すでにはちきれんばかりになっている。

「ひゃっ！？」

　レジーナのそばにいたピョコが、そのあからさまな変化に悲鳴を上げて、尻餅をついた。

「やっぱり、なんかおかしいぞ！」

　ゲ＝リが叫び、フィネスたちが剣を構え直す。

「おのれ、いい加減にしろ！」

　アラービスが屍喰死体（グール）を見上げ、何度目か知れずに剣を振り下ろす。

　その時初めて、屍喰死体（グール）が動いた。

「………！」

　アラービスが目を見開く。

　なんと屍喰死体（グール）はアラービスの両手剣（グレートソード）の刀身を、右手でがっしりと掴んでいたのだった。

「――グハハハハ！」

　その右手からダラダラと血が流れるが、屍喰死体（グール）は全く気にした様子もなく、高笑いを始めた。

　そして、屍喰死体（グール）が口を開いた。

「……何者か知らぬが、感謝しよう。まさか人間で我が復活を手助けする者がいようとは」

　アラービスの顔がみるみる蒼白になる。

　アラービスは、その声を聞いたことがあった。

「しゃ……喋っている！？」

　フィネスたちがぎょっとする。

「なにか変だ。おい、準備しろ」

　背後にいたヘルデンが兵士たちに、鋭い声を掛けた。

「……あ……」

　アラービスの顎が、がくがくと震え始めた。

　声を発せられなくなり、下半身が濡れ始める。

　次の瞬間。

「――へぶっ！？」

　屍喰死体（グール）だった者がアラービスの頬を横殴りにした。

　アラービスは人形のように大きく吹き飛んで、レジーナの足元にまで転がり込んだ。

　アラービスの手にあった紅蓮の両手剣（グレートソード）は、いともたやすく奪われていた。

「……ほう、これはまた随分と血を吸わせてもらったな、我が魔剣よ。これほどなら……」

　屍喰死体（グール）だった者は嬉しそうに紅蓮の両手剣（グレートソード）を眺めると、片手でやすやすと掲げた。

　そして。

「なに！」

　皆が目を奪われていた。

　屍喰死体（グール）だった者は自分の胸に紅蓮の両手剣（グレートソード）を突き立て、詠唱を始めたのである。

　血が噴水のように吹き出す中、魔物の体は紫のオーラに包まれ、ゆっくりと膨張し始めた。