縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第101話 第三相浄化

　翌朝。

　空を覆った灰色の雲から、登って間もない太陽が透けて見えている。

　ピョコが昨日と同じ場所で、聖木を積む。

　昨日と違い、その手は小刻みに震えていた。

　フユナが共通魔法（コモンマジック）でそれに火をつけ、風を入れて火を熾す。

　皆が一言も言葉を発しない間にも、聖木からは灰色の煙が上がって火が力強く猛り始める。

「皆さん、準備はいいですか」

　レジーナが今まで同様に言いながら周りを見ると、皆が緊張した面持ちで頷いた。

　アラービスだけは例の紅蓮の両手剣（グレートソード）を背に担ぎ、自分に酔ったような表情を浮かべている。

「では始めます」

　レジーナが詠唱を開始した。

　今まで同様に、レジーナの詠唱に反応して湿地がボコボコと煮立ち始める。

「…………ぁぁア……！」

　やがて始まる呻き声。

　煮立つ湿地から追い出されるように、次々と魔物が現れ始めた。

「………」

　誰からも言葉はなかった。

　いや、言葉を発して動揺を見せてはならないと皆が思っていた。

　だから無言のまま、フィネスたちの顔は青ざめていった。

　現れてくる魔物が、止まらない。

　始まったばかりだというのに、１０００を超えているのではないかと思うほど。

　数ばかりの問題ではない。

　現れた魔物の格も違った。

　彷徨う鎧（リビングアーマー）、凶暴な不死者（ブルータルゾンビ）、悪夢の死魔術師（ナイトメアソーサリー）、不死の巨人（タイタンアンデッド）、大叫喚地獄の亡霊（ゴースト・デスメタル）、そして吸血鬼（ヴァンパイア）類。

　いずれも討伐ランクが【准尉】より上の魔物ばかりである。

　中でも、次の二つは討伐ランクが定まっていない。

　移動速度低下をもたらす魔法をかけて踏み潰そうとする、五メートルを超える不死の巨人（タイタンアンデッド）。

　手や足を掴まれると、そのまま地獄へ引きずり込まれるとされる大叫喚地獄の亡霊（ゴースト・デスメタル）。

「ひっ……！」

「こ、これが……第三相……」

「か、母さん、これじゃ話と違う気が……」

　ピョコとゲ＝リが後ずさっていた。

　ゲ＝リたちも過日に第一国防学園、学園長イザイより説明を受けていた。

　が、聞くと見るとでは大違いであった。

「まずいな……トニーとジョセフ、お前たち二人は騎獣に乗っておけ。いつでもレジーナ様を拾い上げられるようにしろ」

「……はっ」

　兵士たちがヘルデンの青ざめた顔を見たのは、長年の関わりの中でも初めてであった。

「現実的な話、これでは少々荷が重……」

「カルディエ」

　取り繕わない性格のカルディエが言葉にしようとしたところで、フィネスが咎める。

「……わかっていますわ。やらねばなりませんわね」

　カルディエがちらりと、一心に詠唱するレジーナを見た。

　もちろん、今ならまだ逃げることは可能である。

　使う意思があるかどうかは別として、彼女たちは皆、いざという時のために帰還水晶を持参してきているのである。

　だが自分は助かっても、今、目を閉じて詠唱に集中しているレジーナは確実に死する。

　そして、一気に湧き出たこの魔物たちがレイシーヴァ王国へと流れ込み、被害を出すであろうことは火を見るより明らかであった。

「落ち着いて。私達にはピョコちゃんの聖火があります」

「そうですね」

　皆が思い出したように頷き、力強く燃える聖火に目を向けた。

　聖火の効果範囲で戦えば、討伐ランクが上の存在でも十分に勝算はあるのである。

「互いに背を守りましょう。多少の負傷はやむを得ませんが、屍喰死体（グール）からの負傷だけはなんとしても避けますよ」

　フィネスの言葉に、皆が思い出したように表情を固くした。

　そう。

　これだけの上位不死者の中でも、屍喰死体（グール）の姿は嫌になるほどに混じっているのである。

「行きます」

　フィネスたちが覚悟を決め、駆け出そうとした時。

　アラービスが動いていた。

「【勇者の一閃（ブレイブ・ストライク）】」

　赤く光る扇形の刃。

　現れた魔物は違えど、それが昨日と全く同じように次々と魔物を上下に切り裂いていく。

「オオォォ……！」

　大地がどぉん、と音を立てて揺れた。

　不死の巨人（タイタンアンデッド）が両脛をすっぱりと切断されて、湿地に前のめりに倒れ伏していた。

　アラービスのこの一撃で、多くの魔物が屍となったが、さすが第三相というべきか、耐性を持つ彷徨う鎧（リビングアーマー）や吸血鬼（ヴァンパイア）の上位種たちが自らを再生し、ゆっくりと立ち上がってくる。

「――【魔の破滅（イービル・コラプス）】」

　さらに、アラービスが放つ。

　ドスドスドスッ！

　赤く光る剣が湿地のあらゆる場所から、数えきれぬほどに空に向かって突き立つ。

　立ち上がったばかりの魔物たちが宙に突き上げられ、呻き声とともに倒れ込んでいく。

　不死の巨人（タイタンアンデッド）すらもその腹を貫かれ、のたうちながらすぐに動かなくなった。

　開始して一分と経っていない時点で、なんと動く魔物がいなくなっていた。

「す、すごい……」

「第三相もこの二撃で……」

　さすがにこれには、フィネスたちも驚きを隠せなかった。

　早くも、あれほどに危惧していた【第三相浄化】が終わってしまったのである。

　湿地に残っているのは、魔物たちが残したドロップ品の数々。

　そこにはひとめでわかるほどの貴重そうな盾や鎧も落ちていた。

「……すげー！　すげーよぉぉ！　さすが勇者様だ！」

　ゲ＝リが飛び上がって喜び始めた。

　◇◇◇

「へぇ。盛りだくさんだな」

　レジーナたちが浄化を試みている湿地の山ひとつ向こうでは、 【第三相浄化】 の産物との戦いが別で始まろうとしていた。

　向き合うのは、一人の黒髪の男。

　被るフードを背中に下ろし、黒い外套を羽織っている。

　その下に着込んでいる服は『異端の神々（ジ・ヘレティックス）』の信者のみが身につける、異端の証ともいえる黒神官服。

　そして履いているのは、シークレットブーツ。

　実は２０cm近く身長が伸びているが、外套のせいでおいそれとわかる者は皆無であろう。

　男が対峙しているのは、数え切れないほどの吸血鬼（ヴァンパイア）たち。

　ただの吸血鬼（ヴァンパイア）だけではなく、その上位たる吸血鬼伯爵（ヴァンパイア・カウント）、吸血鬼将（ヴァンパイア・ジェネラル）、吸血鬼襲撃者（ヴァンパイア・レイダー）などが混じっており、数は軽く２００体を超えていた。

　それぞれが近接攻撃および魔法も相応に操る、【准尉】～【中尉】ランクの強力なアタッカーである。

「クックック……！」

　現れたばかりの吸血鬼（ヴァンパイア）族の者たちが向き合った一人の男を見つけ、魔法を叩きつけようと詠唱に入る。

「おっ」

　しかし男はそれを目にしながらも他人事のようにのんきに構え、魔物の集団の中央を見ている。

　吸血鬼（ヴァンパイア）に守られるようにして、一体だけ品格の違う、装飾のついた漆黒のローブを纏った魔物がいるのである。

「へぇ」

　男は嬉しそうに笑みを浮かべた。

　男の視線の先には、フードの奥に垣間見える、骸骨に皮を一枚貼り付けたような顔貌の魔物がいた。

　不死者（アンデッド）の中でも名高き強者、不死なる高導師（リッチー）である。

　この魔物はもともと、エーゲ大陸には存在していなかった。

　不死なる高導師（リッチー）が生まれたのは、古代王国の魔法文明が開花するその黎明期。

　当時は様々な魔法が見つけ出されており、現在では禁忌とされた魔法ですら、なんの制限もなく日常的に使用されていた。

　その中のひとつに〈不死転（デッド・リヴァース）〉という魔法が存在していた。

　詠唱者を高位の不死者（アンデッド）に転生させてしまうものである。

　この魔法の使いみちはひとつ。

　魔術に魅せられながらも老いに勝てず、世に未練を残した一部の高位魔術師たちが延命し、魔術を追求するためである。

　その結果、術に失敗して意識を飲み込まれ、理性を失った魔物と成り果てた存在が、この不死なる高導師（リッチー）なのである。

　しかし魔物となろうとも、彼らは強大な古代語魔術師であり、上位古代語（ハイ・エンシェント）に精通し、第十二位階存在する古代語魔法を第十位階まで操るほか、厄介な独自魔法（オリジナルスペル）までも手にしているとされている。

　希少な魔物のため討伐ランクは定まっておらず、過去の文献では【大尉】～【少佐】程度と指すものもある。

　悪魔で言えば、｜魔人将(アークデーモン》よりも極めて上であり、下級の【ソロモン７２柱】に相当するレベルである。

「初見だ」

　男は興味深々といった表情で、不死なる高導師（リッチー）を見る。

　対して不死なる高導師（リッチー）は口元を歪めるようにして笑い、真っ赤な爪を伸ばした人差し指で男を指し示し、魔法詠唱を始める。

　その瞬間、男の内部で水晶が割れたような音が鳴り響いた。

　――キィィン。

　〈【認知加速】が発動しました〉

　〈【明鏡止水】が発動しました〉

　〈【闇夜を這いずる魔】が発動しました〉

　〈【悪魔の数式（ティラデマドリエ変換）】が発動しました〉

　〈【捕喰者のディレンマ】が発動しました〉

　〈【回廊から（ギャラリア）の帰還者（サヴァイバー）】が発動しました〉

　男に憑いた３つの大悪魔の加護である。

　刹那、不死なる高導師（リッチー）の前に立ち並ぶ吸血鬼（ヴァンパイア）たちの魔法が完成した。

　炎が、氷が、風が、大地の隆起が、そして雷が男にこれでもかとばかりに降り注いでいる。

　男の足元は凍りつき、割れ、さらに炎で溶かされ、おびただしい蒸気があたりを白く霞ませた。

「ククク……！」

　吸血鬼（ヴァンパイア）たちが燃えカスになっただろう男を予想して、笑う。

　やがて、もうもうと上がっていた蒸気が消え去り、視界がひらける。

「………！」

　吸血鬼（ヴァンパイア）たちが次々と目を見開いた。

　男はまだ立っていた。

　しかもまるで負傷した様子がなかった。

　完全抵抗（フルレジスト）により、どれ一つとして、男に届いた魔法はなかったのである。