縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第79話 学年末実技試験３

「――うわっ！？」

「ひぃ！」

　突然、坐皇（ざおう）が下を向いた。

　三人は悲鳴を上げながら前のめりになった。

　傾斜のきつい、崖と言ってよい落差を下り始めたのだ。

　もちろん、坐皇は命じられた通りにまっすぐ駆けているだけである。

「うわぁぁぁ！」

「………」

　三人とも、引き攣った顔になって坐皇にしがみつく。

　ちょっとでも手と膝の力を緩めてしまったら、落ちかねないほどの不安定さ。

「お、落ちる！」

「もういやだぁ！」

「いつまで続くんだよ！」

　彼らにとっては永劫とも思える拷問だったに違いない。

　それからほどなくして、坐皇の姿勢が水平なものに戻った。

「ふぅ……」

「終わったぁ」

　坐皇は谷底に降りていた。

　それに気づくことができたのは、森を抜け、空が見える場所に出ていたからだった。

　しかしポエロたちは、坐皇の動きが止まっていることに気づく。

「なっ、なにしてるこら！」

　ポエロが手元の背を叩くと同時くらいに、坐皇は唸り声をあげ始めた。

　坐皇の正面には巨大な魔物が立ちはだかっていたのだ。

「グォォ……！」

　出遭ったのは、３メートルと通常よりも大きい、巨大熊（グリズリー）の変異種であった。

　それは両手の鋭い爪を見せ、口元からよだれを垂らし、やってきた愚かな獲物を歓迎しているかのようであった。

「で、でかい！」

「なんでこんなのいるんだよ！　全然『事前掃討』されてねぇじゃん！」

　ボヤがその巨体を見上げながら悪態をつく。

　確かに兵士たちは生徒たちが歩くであろう道に沿って、３日ほどかけて念入りなチェックと『事前掃討』を行う。

　だがそれとて広範囲を行うことはできず、限度があることを教師たちは繰り返し教えている。

　ボヤはそれを聞いていなかっただけである。

「――ひ、引き返せ！」

　真っ青になったポエロが道を戻ろうとする。

「うわっ」

　しかし振り返ったポエロは、さらに青くなった。

　背後からは、すでに不死者（アンデッド）たちが崖を降りて、ぞろぞろとやってきていたのである。

「……あ、不死者（アンデッド）だ……」

　その数はもはや、数え切れないほど。

　森を駆け抜けてきたせいで、彼らは周囲にいた不死者（アンデッド）を大量にリンクしており、それを列車連れ（トレイン）していたのだ。

「グオォ……！」

　巨大熊（グリズリー）が吠えながら、ポエロたちに飛びかかってきた。

　うひゃ、と悲鳴を上げて、ポエロたちは坐皇から飛び降りる、というか振り落とされた。

「ガルルル！」

　坐皇がその爪で威嚇し、巨大熊（グリズリー）変種と揉み合い始める。

　巨大熊（グリズリー）と巨大虎（サーベルタイガー）は同じ討伐ランク【軍曹】に属する。

　だが始まってみると、あからさまに坐皇が劣勢であった。

　相手は巨大熊（グリズリー）を一回り大きくした変異種であり、坐皇はその牙を折られているのである。

「――ど、どうするんだよポエロ！」

「こ、これほんとにやばくね！？」

　坐皇から落ちたバヤとボヤが、救いを求めるようにポエロを見る。

「うるさい！　今、土の神を召喚してやる」

　ポエロは杖を取り出すと、迫り来る不死者（アンデッド）に向けて、早口で魔法を唱え始める。

　ポエロの胸では、心臓が早鐘のように打っていた。

　５０を超える不死者（アンデッド）が迫ってきている姿が視認されていたからだ。

　声が震えた。

　授業以外での召喚は初めてだった。

「いでよ、土の神！」

　杖を突き出すポエロ。

　しかし指定した目の前の地面からは、何も現れなかった。

「な、なんでだよ！？」

　ポエロはじり、と後ずさりながら、もう一度アースゴーレムを呼び出す詠唱を行う。

「――いでよ、土の神！」

　だが二度目の詠唱にも、アースゴーレムは現れない。

　実践慣れしていないポエロは緊張のあまり早口になってしまい、重要な音が発せられておらず、詠唱失敗になっていたのである。

「何してんだよ、ポエロ！」

「なんもでねぇじゃん！」

「そ、そんな事言われたって知らねぇよ！」

「やばい、囲まれた！」

「やばい……絶対やばいよこれ！」

　三人が混乱を極めた、その時だった。

　突然現れた背丈以上もある炎の柵が、四角くポエロたちを取り巻いた。

　後方から寄せてきていた不死者（アンデッド）たちが轟々と燃える炎の柵に遮られる。

「うわっ！？」

　ごう、と燃える炎の熱気が、ポエロたちの顔に迫る。

「ガオォー！」

　巨大熊（グリズリー）変種は現れた炎の柵に接して背を焼かれ、振り返って唸り声を発した。

　その時。

「――この馬鹿者どもが！」

　上から降ってきた男が斧を一閃、巨大熊（グリズリー）の頭を叩き割った。

　巨大熊（グリズリー）は大の字になってうつ伏せに倒れ込むと、ピクリとも動かなくなった。

　突如現れたのは、蒼穹の重鎧を身にまとった教師ゴクドゥーだった。

　そしてもうひとり、グリフォン亜種「衍紀（えんぎ）」に跨り、宙にいるのは小太りの中年女性教師、ヒドゥー。

「……せ、先生方！」

　血の気の引いた顔をしていたポエロたちに、やっと笑顔が戻った。

　◇◇◇

「お前ら、ミザリィがどんな場所か理解できていないようだな」

　アンデッドをほぼ一人で掃討した教師ゴクドゥーが、三人の生徒を振り返って静かな怒声を発する。

「………」

　ポエロたちが勢いを失う。

「この混沌の地で道に沿わずに突き進んで、生き残れるとでも思っているらしい。死が近づいてから後悔しても、本来は取り返しなどつかんのだぞ」

「す、すみません……」

「君たちやったこと、一発失格レベル」

　教師ヒドゥーがを衍紀（えんぎ）の頭を撫でながら告げた。

「え！？　す、すみません、それだけは！」

「し、失格にしないでください！」

「ママに頼んでたくさん寄付してもらいますから！」

「――論点が違う。この愚か者どもが……ぬ？」

　そこでゴクドゥーの目が細められた。

「おい、ポエロ」

「は、はい」

「……その傷はどうした。さっき確認した時は怪我していないと言っただろう」

「これは……」

「どうした。まさか不死者（アンデッド）に……」

　ゴクドゥーの目が鋭くなる。

　ポエロは左の頬にできた線状の傷を押さえ、とっさにニヤっと笑ってみせた。

「さっき、坐皇の背で走っている時に、木の枝に引っかかって」

　◇◇◇

　出発してから１時間くらい、歩いただろうか。

　街道のすぐそばまで森の木々が張り出してきている場所を通った時だった。

「――あ、あれ！」

　サクヤが森の中を指さす。

　スシャーナもすぐに見つけた。

　生徒たちが、ざわざわっとする。

　指さされた先には、変な生き物がいた。

　人なのだが、すこし姿の崩れた存在。

　それが３人、こちらを見て、獣のように低く唸っている。

　首が変な角度に曲がっていたり、肘から先がなかったり、その手に鋭利な武器が握られている者もいる。

　考えるまでもなく、下等不死者（ゾンビ）だと知る。

　下等不死者（ゾンビ）は討伐ランク【一等兵】。

　なお、屍喰死体（グール）との区別は目の色で行う。

　下等不死者（ゾンビ）は瞳に緑色を宿し、屍喰死体（グール）は紫を宿す。

　なお、黄色の目をしたのは悪霊操体（ワイト）と呼ばれ、さらに上位種の不死者（アンデッド）である。

「――下等不死者（ゾンビ）よ！　こっちに近づいてくるわ！」

　みんなに警告しながら、スシャーナは杖を構える。

　スシャーナが手に持つ品は「魔術師の杖」と呼ばれる、一定ランク以上の魔力増加効果が保証された樫の木の杖である。

　樫には７０－８０本に一本の割合で、魔力増加効果の宿るものが混ざると言われている。

　その木を切って杖まで落とし込んだものがこの「魔術師の杖」となるが、もちろん魔力増加効果は様々で、微量なものから倍増させるような値のつけられないものまで存在する。

　1.2倍以上に魔力が増加すると判断されたものが世間で一級品扱いを受けるが、スシャーナの品は1.25倍の増加効果を持つ高級品であった。

「ひっ！？　下等不死者（ゾンビ）だ！」

　初見の一年生たちの間に緊張が走る。

　落ち着け、下等不死者（ゾンビ）なんか遊び相手にもならんぞ、と余裕の笑い声を上げる三年生もいた。

「やってやるわ」

　スシャーナは深呼吸をすると、杖を前に構え、詠唱を始めた。

　〈眠りの闇雲（スリープクラウド）〉の魔法だ。

　不死者（アンデッド）たちは魔法抵抗が高いと言われているのは知っていた。

(でもあたしの、この杖の魔法はどうかしら)

　スシャーナは数十年に一度と言われる神童。

　全属性を使いこなす古代語魔術師。

　自分の魔法で眠らせれば、サクヤンもきっと驚く。

　フユナ先輩じゃなく、もっと自分を見てくれる。

　今こそ活躍するチャンス。

「……あっ」

　しかし、輝き始めた杖の先の光が、ふいに消失した。

　緊張したせいか、詠唱を間違い、失敗してしまったのだった。

　その間に三年生の先輩から炎の魔法が飛んで、下等不死者（ゾンビ）は動かぬ骸となった。