縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第78話 学年末実技試験２

「おい」

「なによ」

　その背中に乗っているのは、予想通りポエロであった。

　後ろに重なるように連れの坊主の少年、バヤとボヤが乗っている。

「歩きかスシャーナ。だせーな」

「あんた、運動音痴の癖にそんな騎獣、乗れるの？」

　さっそく絡んでくるポエロにスシャーナも言い返す。

　見た目も美しいこの坐皇を購入するとなれば、金貨３０枚超。

　下手をすると、下級の空騎獣が買えてしまうほどの値段である。

　一般に騎獣というのは、自分で野生のそれを捕まえて馴らすのではなく、【調教師】がスキルで馴らしたものを購入する。

　だが、スキルがなければできないかと言えば、そうではない。

　たとえば坐皇の調教ならば、脂ののった牛の肋肉を炙って香りをもたせ、毎日、同じ時間に与え続けることから始まる。

　最初は遠くから投げ、日を追うごとに距離を縮めていくが、それだけで数週間をかける。

　ある程度懐けば、その体躯に触れさせてくれるようになるが、背に跨ることを許すまでが坐皇は特別長く、その後も牙を折る難関があり、半年かかっても調教できない例もある。

　その一方で、高レベルの調教師なら、一週間程度、下級でも１ヶ月とかからない。

　それゆえ、自分で調教する例は１％にも満たないと言われている。

「そうやってチンタラと進むがいい。俺たちはソッコーで村につくからな。早さも評価のひとつなんだぞ」

　それを聞いた隣のサクヤが軽く吹き出した。

「何がおかしいんだてめぇ」

「やめておいた方がいい」

　しかしポエロは、鼻で笑う。

　サクヤの言葉を僻みととったようだった。

「ふ、貧乏人。坐皇に乗りたいんだろ？　乗せてやろうか」

「ていうかあんた、さっき陸騎獣で行く集団が出発したでしょ。どうして一緒に行かないのよ」

「あれは二年だろ。俺達とは行く場所が違うっつーの」

　ポエロが見下ろしながらへっへ、と笑う。

「方向が一緒なんだから、途中までご一緒させてもらえばいいじゃない。ミザリィでそんなことやってたら、死ぬわよ」

「『土の神』使いの俺が死ぬわけねーよ」

　ポエロが自信満々に言い放つ。

「で、乗りたいんだろ、スシャーナ。乗せてやろうか？」

「あんたね、みんなの視線に気づかないの？　道塞いでて邪魔なの。行くならさっさと行けば？」

　スシャーナの言葉の通り、じとり、とした視線が、周囲からポエロに注がれていた。

　今ここに残っているのは、徒歩を決めているチームばかりである。

「くく。下等不死者（ゾンビ）たちに囲まれて逃げられなくなってからも、同じことが言えるかな。本当に乗せねーからな？」

　スシャーナの顔が、軽く青ざめた。

「騎獣がいれば逃げられたのに、って泣くんじゃね？」　

「違いない」

　バヤとボヤの言葉に、アハハハ、とポエロが笑う。

「後で俺たちに泣きつくなよ、スシャーナ」

　そんな捨て台詞を吐いて、ポエロたちは去っていった。

「……あーもう。相手にするだけで疲れるわ」

「誰かに構ってほしいんだろうね」

　まるで動じていないサクヤが、スシャーナには頼もしかった。

「そうだわ。あたし、一応張世（ちょうよ）を持ってきたけど、出す？」

　張世（ちょうよ）とは、象をただ小さくしたような二メートル程度の魔物で、人が二人ぎりぎり乗れるか乗れないかという大きさである。

　もちろん騎乗できるが、その動きはゆっくりで移動手段として用いることはほとんどない。

「いや、今は必要ないと思う」

「ねぇサクヤン、どうしてうちはみんなで乗れる大きな馬にしなかったの」

　スシャーナの家でも、騎獣はいくつか取り揃えていた。

　しかし事前にサクヤに相談したら、いろいろある中でも張世（ちょうよ）にしてくれと頼まれたのだ。

「急ぐといいことがないから」

「どうして？　評価だって早く着いた方が……」

「すぐにわかるよ」

　サクヤが笑った。

　◇◇◇

「ひゃっほー！」

「最高の気分だ！」

　街道を颯爽と駆け抜けていく白い騎獣、坐皇。

　ポエロたちはぞろぞろと歩く貧乏な生徒たちを抜き去り、かつてない爽快感に満たされていた。

「見たかよ、あのスシャーナの顔！」

「見た見た、助けてくださいって顔だった！」

「マジわろた！」

　ポエロたちが高笑いする。

　内心、脅かしてもまるで動じなかったサクヤに苛ついたのは、少なからずあった。

　だが困っても乗せてやるものか、と心に決めると、ポエロは晴れやかな気持ちに戻ることができた。

「ポエロ、そろそろ止まんねーと」

「あ、そうだな、あいつを忘れてた」

　そう言って坐皇（ざおう）を止め、後ろを振り返る。

「……で、あんたたちはこのまま進むの？」

　馬に跨がり、遅れてやってきた三年生の女子が、冷めた声音で疑問を呈する。

　彼らに付き添っている上級生である。

　ポエロは当然のように頷いた。

「地図さえあれば道はわかるんだから、さっさと駆け抜けちまえばいいんだよ」

「本当に駆け抜けるの？　森なんだけど。止めた方がいいんじゃないの？」

　彼女はもう一度訊ねた。

　上級生は一年生の方針に口出しすることができないが、危険行為の抑止はできる。

「ははぁ、さては先輩、こういう高級な騎獣に乗ったことがないなあ？」

「魔物はね、坐皇の速さについてなんてこれないって」

「どうせやばい奴は『事前掃討』してるじゃんよ」

　ポエロたちが喜悦に満ちている。

「わかりました。危険すぎるので私、引き返しますんで」

　何度もミザリィの土地を経験している上級生の忠告なのだから、一年生はたいてい従う。

　しかし今のように一年生が従わない場合、上級生は自己犠牲までして、その無謀な行為に付き合う必要はないとされている。

「なに」

　そう言って三年生の女子は小さな花火を上げて合図し、出発地へと引き返した。

「……なんだよあの女。興醒めだな」

「いけすかねぇと思ってたんだ。ブスだしさ」

　ポエロとボヤがぼやく。

「どうせ貧乏な生まれで、ポエロの坐皇も初めて見たような顔だったよね」

「俺たちの高尚な考えについてこれないんだろ」

「あはは、ちがいないや」

　ポエロたちはもちろん、気にもとめなかった。

　◇◇◇

「――よし、突っ込むぞ！」

「おぉ！」

「ヒャッハー！」

　坐皇が勢いを増し、地図の通りにひとつ目の森に突っ込んだ。

　彼らは目的地をただ地図上で直線で結び、その最短距離を行こうとしていた。

　早く着くことで、得点を稼ごうとしているのである。

　もちろんそれがどれだけ無謀な考えか、三人の誰ひとりとして理解していない。

「アハハハ！」

　ガサッ、という音とともに森に突っ込んだ途端、ポエロは一気に視界が暗転した。

　真っ暗だった。

　緑の濃密な香りに、普段嗅ぐことのない異臭が色濃く混じっていて、小さな嘔気がポエロを襲う。

「……へっ！　なんだよこの臭い」

　ポエロはそれを笑い飛ばそうとする。

　しかしその時、ウォアァァ……という誰かのうめき声が近くから聞こえてきた。

「――だ、誰だ！」

　背筋がぞっとして、そっちに目を向けるが、まだ目が慣れずに見えない。

　幸い、坐皇はお構いなしに風を切って走り、そのうめき声の場所からは早々に遠ざかった。

「おい、聞いたかよ」

「い、今の……なんだよ……」

「たぶん下等不死者（ゾンビ）だろ……」

「やべ、俺吐きそう、止めて」

「お、俺も」

　バヤとボヤが力ない声で言う。

「ば、馬鹿、止めたら今の下等不死者（ゾンビ）来るぞ」

　初めて出遭った不死者（アンデッド）に、ポエロたちは動揺を隠せなかった。

　彼らの顔からはすでに笑みなど吹き飛んでいる。

　頭をもたげる不安。

　早々にも、ポエロの脳裏では警笛が鳴っていた。

　これ、戻ったほうがいいんじゃ……？

　ポエロの鈍感な感覚においてさえ、この森の中は危険が潜んでいるように感じられたのである。

　が、スシャーナに啖呵を切った手前、どうしてもそれが躊躇われた。

「だ、大丈夫だよな……ここ」

　ポエロは気休めでしかない言葉を口にする。

「………」

　バヤとボヤからは返事がない。

　嘔気を堪えるのみで、二人にはもはや会話する余裕が無いのである。

「うわ」

「まただ……」

　坐皇が進むにつれ、再び、何かが腐ったようなにおいがし始めた。

　今度のは、草木のにおいが消え去るほどに臭い。

　ポエロたちの目は、まだ闇に慣れない。

「アブブブ……」

「ヴァアァ……」

　今回はさっきよりも近くからうめき声が聞こえてきた。

　ただ反射的に顔をそちらに向けた、その時。

「ひっ！？」

　ポエロはぎょっとした。

　頬に、焼けるような痛みを感じたのだ。

　幸い今回も坐皇は勢いを緩めずに駆け抜け、その場をすぐに抜けることができた。

「……うぅ」

　坐皇の背に掴まりながら、バヤとボヤが吐いている。

　しかしそんなことはどうでもよかった。

「………」

　ポエロは、今だに痛みを発する頬を触れた。

　ぬるっとする感覚。

　血が出ている。

「………」

　ポエロの額に、汗が浮かんできた。

　今のはまさか、不死者（アンデッド）の一撃を……？

「今の……」

　下等不死者（ゾンビ）だった？

　屍喰死体（グール）だった？

　目が馴れておらず、どちらの不死者（アンデッド）か、わからなかった。

　いや、違う。

　きっと木の枝かなにかにあたって擦り傷になっただけだ。

　坐皇の速度で進んでいるのだから、攻撃なんか当たるはずが……。

　その時。

「――うわっ！？」

「ひぃ！」

　突然、坐皇が下を向いた。

　三人は悲鳴を上げながら前のめりになった。

　坐皇は傾斜のきつい、崖と言ってよい落差を下り始めたのだ。