第二部
第39話 探される人物1
剣の国リラシス。
紅の王宮二階、第二王女自室内、水の間。
午後の柔らかな陽射しが、室内に差し込んでいる。
小鳥たちが、周囲に植えられた木々で楽しげにさえずっている。
コン、コココン。
扉を決められた合図でノックする音が響く。
フィネスは口にしていた紅茶を、誰も見ていないにもかかわらず、作法通り上品にテーブルに戻すと、立ち上がってスカートを直し、自室の扉を開けた。
そこには、フィネスが予想した通りの人物が立っていた。
赤毛の髪をボブカットにした、銀色の
『ユラル亜流剣術』の第二の継承者。
「フィネス様、遅くなりました」
「戻りましたか、カルディエ。紅茶でいいかしら」
「お気遣い嬉しゅうございます。ぜひ聞いて頂きたい知らせが」
背中で聞いたその言葉に、フィネスは期待が先走るのを抑えられなかったが、そうですか、と穏やかに告げて、外面だけは体裁を整えた。
「座って」
「では失礼します」
カルディエをいつものように、テーブルを挟んだ向かいのソファーに座らせると、フィネスはスカートを小さく持ち上げながら、先程まで座っていた椅子に腰を下ろす。
そして伏せてあったカップを立てて、ティーポットに入っていた紅茶を注ぐと、白い湯気とともに良い香りが室内に広がった。
この陶磁器のポットには、やすやすと冷めないよう、古代の
「どうぞ」
「戴きます」
カルディエが目を閉じ、上品な仕草で、紅茶を味わう。
「………あー美味しいですわ。もう少しお砂糖頂戴しても?」
「相変わらず甘党ですね」
砂糖を足したカルディエがうぅーん、絶品、と唸る。
その間、フィネスはその背中までの黒髪に手櫛を入れたり、お気に入りのネックレスに触れたり、爪を整えたりとなんとなく落ち着かない。
「それで……知らせとは、サクヤ様が?」
カルディエが口にしたカップを下ろすまであと少しだというのに、フィネスは待ちきれずに訊ねた。
「はい。数名、その名の独身男性が見つかっておりますわ」
「………」
フィネスは、顔がほころぶのを抑えられなかった。
それを見たカルディエが、にやっとする。
「……どうして笑うのですか」
フィネスがジト目をする。
「いえ、あのフィネス様がここまで男性に入れ込むとか、初めて見るものですから」
「私だって男性には興味があります」
「でも、すでに三桁の男性をご否定なさってますわ。全部一瞥ですからね、一瞥」
14歳になってから『政略結婚ではなく、愛し合った結婚をしたい』と公衆の前で宣言したフィネスには、その美貌もあって各方面からの縁談が絶えなかった。
一躍、時の人となり、この国でも知らぬものなどいない存在になったフィネスだったが、それと同時に有名になったのは、彼女がとてつもない高望みだという噂であった。
事実、フィネスは300人以上の男性からの申込みを例外なく退けてきた実績がある。
「心から愛せる人と結婚するのが、小さい頃からの私の夢ですから」
フィネスは口元に手を当て、上品に笑ってみせた。
第二王女たる彼女は本来、政略的な結婚を余儀なくされる立場にある。
しかし、国王たる父エイドリアン八世との幼い頃の約束ゆえに、彼女はそれから自由でいられる。
「誉れ高き『ユラル亜流剣術』の継承者となったならば、結婚相手は自由に決めてよいぞ! ハッハッハ」
国王エイドリアンはある日、剣術を習い始めた4歳のフィネスを見て、そんなことを呟いてしまった。
幼いながらも、フィネスはそれを聞き逃さなかった。
彼女はそれから剣術に励み、優れた友から学んでその才能を開花させた。
そして本当に、『ユラル亜流剣術』の継承者となってしまったのである。
国王エイドリアンの笑いが凍りついたのは言うまでもない。
その一方で、決心してそれを実行できてしまう彼女の行動力、およびその才能も素晴らしいと言わざるを得ない。
「でもフィネス様をそこまで虜にする男性なんて、私もすごく興味がありますわ」
「………」
なにげなく言い放たれたカルディエの言葉に、フィネスの目が研ぎ澄まされる。
「………」
「あらやだ冗談ですわ。異性としての興味ではありません。フィネス様」
カルディエが笑って取り繕う。
「冗談には聞こえませんでした」
「いえ、どうみても冗談ですわ」
人格者として知られるフィネスだが、扱うのが苦手な感情がある。
嫉妬である。
それはひとえに恋愛したことがなく、ここまで強くなにかを欲した経験が無いからと言って良い。
「ねぇカルディエ。そろそろ焦らさないで教えてください。ずいぶん待ったのですから」
フィネスが話を戻す。
「でも元はと言えば、話をややこしくしたフィネス様が悪いんですわ。聖女ミエル様が唯一の情報源でしたのに」
「………」
フィネスはばつが悪そうに、足元に視線を落とす。
「ご挨拶に行った相手の新郎新婦にケンカ売ってくるとか、世界中を探してもありえませんからね!」
「そ、それは……」
それを初めて耳にした時のカルディエの驚愕たるや、かつてないものだった。
絵師を呼んで、絵に残しておきたいと思ってしまうほど、まれにみる姿だったと言えよう。
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