縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第二部

第39話 探される人物１

　剣の国リラシス。

　紅の王宮二階、第二王女自室内、水の間。

　午後の柔らかな陽射しが、室内に差し込んでいる。

　小鳥たちが、周囲に植えられた木々で楽しげにさえずっている。

　コン、コココン。

　扉を決められた合図でノックする音が響く。

　フィネスは口にしていた紅茶を、誰も見ていないにもかかわらず、作法通り上品にテーブルに戻すと、立ち上がってスカートを直し、自室の扉を開けた。

　そこには、フィネスが予想した通りの人物が立っていた。

　赤毛の髪をボブカットにした、銀色の重金属鎧（フルプレート）を着た少女。

　『ユラル亜流剣術』の第二の継承者。

「フィネス様、遅くなりました」

「戻りましたか、カルディエ。紅茶でいいかしら」

「お気遣い嬉しゅうございます。ぜひ聞いて頂きたい知らせが」

　背中で聞いたその言葉に、フィネスは期待が先走るのを抑えられなかったが、そうですか、と穏やかに告げて、外面だけは体裁を整えた。

「座って」

「では失礼します」

　カルディエをいつものように、テーブルを挟んだ向かいのソファーに座らせると、フィネスはスカートを小さく持ち上げながら、先程まで座っていた椅子に腰を下ろす。

　そして伏せてあったカップを立てて、ティーポットに入っていた紅茶を注ぐと、白い湯気とともに良い香りが室内に広がった。

　この陶磁器のポットには、やすやすと冷めないよう、古代の付与魔法（エンチャント）の力が宿っている。

「どうぞ」

「戴きます」

　カルディエが目を閉じ、上品な仕草で、紅茶を味わう。

「………あー美味しいですわ。もう少しお砂糖頂戴しても？」

「相変わらず甘党ですね」

　砂糖を足したカルディエがうぅーん、絶品、と唸る。

　その間、フィネスはその背中までの黒髪に手櫛を入れたり、お気に入りのネックレスに触れたり、爪を整えたりとなんとなく落ち着かない。

「それで……知らせとは、サクヤ様が？」

　カルディエが口にしたカップを下ろすまであと少しだというのに、フィネスは待ちきれずに訊ねた。

「はい。数名、その名の独身男性が見つかっておりますわ」

「………」

　フィネスは、顔がほころぶのを抑えられなかった。

　それを見たカルディエが、にやっとする。

「……どうして笑うのですか」

　フィネスがジト目をする。

「いえ、あのフィネス様がここまで男性に入れ込むとか、初めて見るものですから」

「私だって男性には興味があります」

「でも、すでに三桁の男性をご否定なさってますわ。全部一瞥ですからね、一瞥」

　１４歳になってから『政略結婚ではなく、愛し合った結婚をしたい』と公衆の前で宣言したフィネスには、その美貌もあって各方面からの縁談が絶えなかった。

　一躍、時の人となり、この国でも知らぬものなどいない存在になったフィネスだったが、それと同時に有名になったのは、彼女がとてつもない高望みだという噂であった。

　事実、フィネスは３００人以上の男性からの申込みを例外なく退けてきた実績がある。

「心から愛せる人と結婚するのが、小さい頃からの私の夢ですから」

　フィネスは口元に手を当て、上品に笑ってみせた。

　第二王女たる彼女は本来、政略的な結婚を余儀なくされる立場にある。

　しかし、国王たる父エイドリアン八世との幼い頃の約束ゆえに、彼女はそれから自由でいられる。

「誉れ高き『ユラル亜流剣術』の継承者となったならば、結婚相手は自由に決めてよいぞ！　ハッハッハ」

　国王エイドリアンはある日、剣術を習い始めた４歳のフィネスを見て、そんなことを呟いてしまった。

　幼いながらも、フィネスはそれを聞き逃さなかった。

　彼女はそれから剣術に励み、優れた友から学んでその才能を開花させた。

　そして本当に、『ユラル亜流剣術』の継承者となってしまったのである。

　国王エイドリアンの笑いが凍りついたのは言うまでもない。

　その一方で、決心してそれを実行できてしまう彼女の行動力、およびその才能も素晴らしいと言わざるを得ない。

「でもフィネス様をそこまで虜にする男性なんて、私もすごく興味がありますわ」

「………」

　なにげなく言い放たれたカルディエの言葉に、フィネスの目が研ぎ澄まされる。

「………」

「あらやだ冗談ですわ。異性としての興味ではありません。フィネス様」

　カルディエが笑って取り繕う。

「冗談には聞こえませんでした」

「いえ、どうみても冗談ですわ」

　人格者として知られるフィネスだが、扱うのが苦手な感情がある。

　嫉妬である。

　それはひとえに恋愛したことがなく、ここまで強くなにかを欲した経験が無いからと言って良い。

「ねぇカルディエ。そろそろ焦らさないで教えてください。ずいぶん待ったのですから」

　フィネスが話を戻す。

「でも元はと言えば、話をややこしくしたフィネス様が悪いんですわ。聖女ミエル様が唯一の情報源でしたのに」

「………」

　フィネスはばつが悪そうに、足元に視線を落とす。

「ご挨拶に行った相手の新郎新婦にケンカ売ってくるとか、世界中を探してもありえませんからね！」

「そ、それは……」

　それを初めて耳にした時のカルディエの驚愕たるや、かつてないものだった。

　絵師を呼んで、絵に残しておきたいと思ってしまうほど、まれにみる姿だったと言えよう。