縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第38話 第一部エピローグ

「お、覚えてやがれ――！」

　黒服の巨漢三人が泡を吹くヴェネットを抱えて去った後は、フユナとフードを被った謎の男だけがその場に残された。

　静かな風が二人の間を流れ、去っていく。

　木々の梢が揺れ、さわさわと音をたてている。

「……あ、あの！　ありがとうございました」

　フユナは座り込んだままだった自分に気づき、慌てて立ち上がると、男の背中に言う。

　そこであれ、とフユナは思う。

　あれほどに重かった体が、嘘のように動いていたのだ。

　さっきのヴェネットのダメージは、いったいどこへ消えたのか、フユナはわからなかった。

　だが今の彼女にとっては、それは些細な問題だった。

　フユナは男の背中を見つめ続ける。

「………」

　男は何も言わない。

　外套を正し、これ見よがしに歩き去っていこうとする。

「――あ、あの！」

　それをフユナは呼び止めた。

　男は足を止め、その言葉を待っていたかのように小さく振り返る。

「どうして……どうして私の剣が『努力の剣』だと……？」

「………」

　男は咳払いをすると、襟筋を正し、再び去っていこうとする。

「求めていた質問とは違う」と、その背中が語っているかのようであった。

「――ま、待って！　待ってください！　……あの……せめてお名前を！」

　フユナが慌てて叫ぶ。

　男がふたたび足を止め、フード越しに顔だけをわずかにフユナへを向ける。

　その背中はフユナに、ソレだよソレ、と雄弁に語っているかのようであった。

「――私の名はノペーラ・チカ・ラモチャー」

「チカ……ラモチャー？」

　フユナが瞬きをする。

　そのリアクションを見て、男は大きく咳払いをした。

「いや、正しくはチ・カラモ・チャー」

　男は自分の名前を言い直した。

「で、ではチャー様と呼べば？」

「………」

　言われてみて、背を向けたままの男はフードの奥で閉口した。

　なにか心外だったかのごとく、そのまま押し黙っている。

「チカ・ラモチャーに戻す」

　やっと口を開いた男は、名前を戻していた。

「ラモチャー様……本当にありがとうございました……あの、こんなご恩を受けておいて差し出がましいのですが」

「………」

　フユナが地の上で膝を折り、土下座した。

　ブロンドの髪が、地を撫でる。

「どうか、この私を弟子にしていただけないでしょうか。なんでも……なんでも致しますから！」

「………顔を上げなさい」

「ラモチャー様。不躾なのを承知でお願いしたいのです！　すぐにでなくても、あなたの弟子になる方法を教えてくだされば、それに向けて必死に努力して――！」

　頭を下げたまま、懇願するフユナ。

「……ふむ」

　ラモチャーがフユナに向き直った。

　ゆっくりと近づいてくる。

　気づいたフユナが顔を上げ、息を呑んでじっと待つ。

　その頬は、うっすらと紅潮していた。

「こんな顔だが、いいかな」

　そう言って、男はフユナの目の前で、フードを背中に下ろした。

　あらわになる顔。

　その顔には――。

「……ひっ！？」

　フユナが仰け反って尻餅をついた。

　その顔には、口しかなかった。

　眉も目も鼻もない、のっぺらな顔。

「………」

　フユナは真っ青になり、そのままこてん、と倒れ、意識を失ってしまった。

　◇◇◇

「……先輩！　フユナ先輩！　大丈夫ですか！」

　横たわった少女を、黒髪の小柄な少年が必死に揺すっている。

「……ん……ここは」

　少女フユナが静かに目を開ける。

「良かった……水を汲んで帰ってきたら先輩が倒れてて……どうにかなってしまったのかと心配で心配で！」

　フユナが目覚めたのを見て、少年サクヤは目元を拭って笑ってみせた。

　しかし目元にも拭った手にも、雫は欠片も見当たらない。

　もちろんフユナは、そんな細かい芝居上のミスには気づかなかった。

　すでに心ここにあらず、だったからである。

「！？　ラモチャー様！」

　フユナが思い出したようにがばっと上半身を起こし、あたりを見回した。

「くっ……私はなんと無礼なことを」

　フユナは唇を噛みながら立ち上がる。

「ど、どうしたんですか。突然叫んで……」

「…………」

　しかしフユナは遠くを見つめたまま、口を開かない。

「先輩、どうしたんですか」

「………」

「先輩？」

　三度訊ねて、やっとフユナが口を開いた。

「……いや、なんでもない」

　フユナは遠くを見ている。

　そのうちにぽっ、と頬を赤くした。

「……先輩？」

「お、お前に話すことじゃない」

　フユナは胸に手を当てると、視線を先程のラモチャーが立っていた場所に移した。

　彼女の脳裏には、彼の言葉がくっきりと焼きついている。

　―― しかと見とけ！　これが『努力の剣』の強さだ――。

　あの言葉を思い出しただけで、頬が熱くなり、フユナの胸が高鳴った。

「あれが、私と同じ……努力の剣……」

　近くの少年に聞こえないように、フユナはそっと呟く。

　フユナの心は、長い夜が明けたように明るくなっていた。

　それはまぎれもなく、自分の剣を、あの男が迷いようがないほどに肯定してくれたからだった。

　フユナの剣は、長きに渡って負け続けていた。

　それだけに彼女は自分の考えが本当に正しいのか、不安で不安でならなかったのだ。

（このままでいいのだ）

　今までの自分は決して間違っていなかった。

　進むべきは、この道でいいのだ。

(あれが自分の求めている最高峰)

　フユナは晴れ渡った空を見上げた。

　日々の努力を積み重ねれば、いつかあの人のようになれるのだろうか。

「…………」

「――先輩、りんごみたいに真っ赤ですよ？」

　ぽわーんとしているフユナに、空気を読まない男、サクヤが斬り込んだ。

「――う、うるさい！　お前には関係ない！」

「………」

　サクヤが顔をしかめて耳を押さえる。

　耳元でフユナの大声にさらされて、耳がキーン、となったようだ。

「だいたいなんでお前は肝心な時にいなかった！　ヴェネットがここに来てたんだぞ！」

「えぇぇ！？　で、でも先輩が水を……」

「遅すぎるだろう！　なんで水くらいでこんなにかかった」

「ですよねー」

「ですよねじゃない！」

「あぶひょ！？」