縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第37話 ひらめく双蝶

　断じてありえない。

　だって。

　あいつが。

　あんなに下品でバカな奴が……。

「なっ！？　ぎゃっ」

　その時、ついに男の木刀がヴェネットの体を捉えた。

　ヴェネットの三つ編みが宙で揺れ、その体が「く」の字に曲がる。

　さらにそこへ三連撃。

　右の腰骨、木刀が泳いだところへ左肩、右膝。

「はぁぐっ」

　痛みに耐えかねたヴェネットが、とうとう片膝をついた。

　ヴェネットの負けである。

　一般の手合では、立ち姿勢を維持できなくなった時点で、その者の負けとするのが暗黙のルールであった。

「こ、こんなことが……！」

　フユナの両膝がわなわなと振るえていた。

　ヴェネットが負けるのを見るのは、もちろん初めてではない。

　彼女とて、第一の継承者たるフィネスには全く勝てないのだ。

(しかし)

　二の腕の鳥肌が、一向におさまらない。

　あのフィネスでも、ここまで易々とヴェネットを負かすことができるだろうか。

（……いや、違う）

　そこまで考えて、フユナは気づいた。

　今回においては違うのだ。

　負けたのは、一般人相手でヴェネットがその力を抑えているからだ、とフユナは思い出す。

　先ほどフユナが用いた【蝶舞斬り】のような『ユラル亜流剣術』の奥義は、大会などの特別な場合を除き、一般人との手合いにおいて用いることは禁じられている。

　その理由はふたつある。

　ひとつは奥義を秘匿し、むやみに人目にさらさないためであり、もうひとつは『ユラル亜流剣術』が完全な「殺戮の剣」だからである。

（興奮していた）

　よく考えれば、そう簡単に『ユラル亜流剣術』の継承者が屈するはずがないのだ。

「――ヴェネット様！」

　後ろにいた黒服の巨漢の一人が駆け寄り、何かを詠唱し始めた。

「おい、まだ『負けの宣言』をしていないだろう！」

　フユナは声を荒げた。

　それが回復魔法（ヒール）であることにすぐ気づいた。

　手合では、一方が負けを認めて宣言し、勝敗が決するまでは回復魔法（ヒール）は認められない。

　だが黒服は回復の手を止めない。

　相対していたフードの男も、ピクリとも動かず、全く気にした様子はないようだ。

　ヴェネットが完全に回復して立ち上がる。

「ヴェネット、もう勝負はついたはずだ」

「お黙りなさい」

「負けは負けだぞ」

「――やかましい！　今のはわたしの実力の半分も出していない！」

　ヴェネットが顔を怒りでひきつらせ、裏返った声で怒鳴った。

「お前……いったい何を考えている」

「……これはすでに『ユラル亜流剣術』への挑戦。継承者として、汚名を着せられたままでは終われない」

　そしてヴェネットは厳しい視線を目の前の謎の男に向け、ヒステリックに叫んだ。

「言え！　貴様のその剣術はいったい何だ！」

「だから我流」

「ふざけんな！　我流がそんなに強いはずがない！　いったいどうやってそこまでの高みに至った！？」

　脇で聞いていたフユナは、無意識にその会話に耳を澄ませていた。

　彼女も同じことを訊ねたいと、心底思っていた。

　いったい、いったいどんな類の剣が、あれほどまでにヴェネットを上回ることができるのか。

「……くっ」

　ふいに先ほどまでの悔しさが再燃し、フユナの顎がガクガクと震え始めた。

　自分からみると、彼らの強さは異次元すぎた。

　いずれにしろ、自分のような持たざる者の『努力の剣』などでは、決して彼らの世界に足を踏み入れることなど――。

「答えろ！　どうやって強くなった！？」

「教えて欲しいと？」

　男は含み笑いだけを残した。

　たったそれだけのことで、ヴェネットの顔が怒りに歪む。

　当然であった。

　エリート中のエリートたるヴェネットが、つい口走ってしまったとはいえ、他人に強さの秘訣を乞うたのである。

　若そうな外見にかかわらず、男は老獪なやり方でそれを咎めたのだ。

「……おのれ……！」

　ヴェネットが、ぎりっと奥の歯を鳴らした。

「我ら『ユラル亜流剣術』の継承者が全力でかかれば、貴様など足元にも及ばぬ！　身をもって知れ！」

　ヴェネットがなんの前触れもなく、真剣をすらりと抜いた。

「ヴェ……ヴェネット！　なにを馬鹿なことを！」

　フユナがぎょっとして、立ち上がろうとする。

　だが間に合わない。

　男はと見ると、彼はただ左手をゆらりと持ち上げ、片合掌しただけだった。

「絶対に土下座させてやる、このゴミが――！」

　ヴェネットがひらめく広刃の剣（ブロードソード）を片手に、宙へと舞い上がる。

　男へと差し込む陽光が陰った。

　フユナが確信する。

　――この予備動作は紛れもない、【蝶舞斬り】。

【蝶舞斬り】は三つの方向から敵に一瞬で連擊を浴びせる『ユラル亜流剣術』の奥義である。

　真剣での殺傷力は、この場の誰よりもフユナがわかっていた。

　木刀などたやすく断ち切られ、受け切ることなどできるはずがない。

　しかし男は、全く退く様子を見せない。

「だめだ！　死ぬぞ！　早く逃げ――！」

「――フユナ！」

　その時、男が他の声をかき消すほどの声量で怒鳴った。

　その圧倒的な迫力に気圧されたフユナは、言葉を失う。

　男はフユナに背を向けたまま、眼前で木刀を真一文字に構える。

　そして、声高に叫んだのだ。

「――しかと見とけ！　これが『努力の剣』の強さだ！」

「―――！」

　フユナがはっと息を呑んだ。

「私に詫びろぉぉぉ――【蝶舞斬り】！」

　ヴェネットが宙で三連撃に入る。

　男はそのヴェネットへと向けて跳躍し、自らぶつかりにいく。

　そして、木刀を一閃した。

「――【我流・蝶舞斬り返し】」

「……なっ！？」

　フユナの目が見開いた。

　――バキィィン！

　その瞬間、壮絶な金属の悲鳴があたりに響き渡った。

「………！？」

　宙を舞うヴェネットが、自身の手の中の軽くなった剣を見やる。

　その顔が驚愕に歪んでいく。

　なんと真剣が柄のすぐ上から、無残に砕け散っていたのだった。

「――継承者の【蝶舞切り】、恐るるに足らず」

「ぎゃあぁっ！？」

　続く高速の連撃に、ヴェネットが宙で四方から打ちのめされる。

　ヴェネットが胸から地に落ち、倒れ伏した。

「……うぅ……」

　ヴェネットが這いつくばりながら、顔だけを上げて男の方を見る。

　地に降り立ったフードの男は相変わらずその手に木刀を持ち、腕を組んでいた。

「……な、なぜ……一体、何者……」

　間違いなく、木刀が真剣を砕いていた。

　いや、それだけではない。

　男は、習うはずのない『ユラル亜流剣術』の【真髄・蝶舞斬り返し】を、易々と為して見せたのだ。

「……う、嘘だ……」

　驚いていたのはヴェネットだけではなかった。

　フユナも驚きを通り越して、血の気の引いた顔になっていた。

「……嘘だ嘘だ……！」

　その頬を、汗が流れ落ちる。

　なんという、凄まじい剣。

　今のが、今のが……本当に努力の剣……？

　だとしたら、『持たざる者』が、『持つ者』を……。

「――お遊びはこれまでだ」

　フードの男が、倒れたままのヴェネットに向けて、木刀をゆらりと構える。

「ひっ……！」

　構えから放たれる圧倒的な威圧感に、ヴェネットが蒼白になる。

　その剣はすでに存在感のない剣（バックグラウンドソード）ではなく、びりびりするほどの、黒々とした殺気を纏っていた。

「最初に相応を覚悟しろと言った。もちろんできているな？」

「……あぶ……」

　しかしあまりの恐怖にか、男が木刀を振りかぶる前に、ヴェネットは白目をむいて意識を失った。