ラスト・エクス・マキナ

第18話 ネリーとムラクモ５

　レオナの母親にお礼を言って電話を切る。

　ハルはネリーの部屋から連絡簿を持ってくると、片っ端から電話をかけてみた。

　――すみません、ネリー・アナンの兄ですけど、妹がそちらに……。

　願いを込めた問いの答えは、無情なものばかりだった。

　結局、クラス全員に電話をかけてもネリーは見つからなかった。

「ネリー」

　電話が鳴った。

「もしもし！？」

　飛びついたハルの耳に聞こえてきたのは、レオナの母親の声だった。

『……その様子だと見つかってないみたいね。担任の先生に連絡をしたわ。駅の方、見てきてくれるって。どうしても見つからなければ警察にも』

「警察」

　警察の組織的な捜索能力は確かに頼れる。けれどもハルは安心するより不安になった。これは警察が出てくるような大事なのだ――そう言われた気がしたのだ。

　ネリーはもう帰ってこないのかもしれない。

　そんな不安に襲われて、ハルは胸をかきむしった。

　唐突に立ち上がる。

「ハル。どこへ行くの？」

　黙って様子を見ていたムラクモがそう言った。

「決まってるだろ。ネリーを探しに行く」

「ここで待っていた方がいいわ」

　誰かが残って連絡役を務めた方がいい。ネリーがひょっこり帰ってくるかもしれない。そんはことはハルにも分かっていた。

「でも、じっとなんかしてられるか！」

　怒鳴って、ハルは玄関に向かう。震える手付きで靴紐を結ぶ。

　その背後にムラクモが立った。

「あたしも行く」

「お前」

「あたしにも探させて。……お願い」

　ハルはためらった。

　ネリーが家を飛び出したのは、元はといえばムラクモが現れたからだ。そのムラクモが探していると知ったら、ネリーはむしろ出てこないかもしれない。だが、ネリーが自分の意思で隠れているのではないのなら、何かトラブルが起きて帰れなくなったのなら、捜索の手は多い方がいい。

「……分かった。行こう」

　ムラクモがうなずく。

　二人は早足で家を出た。

　まず向かったのはレオナの家だ。ネリーが帰ってきたはずの道を、逆にたどっていく。

「ネリー！　ネリー！」

　呼びかけながら通りを進む。道路脇に公園があれば入っていってくまなく探し、カフェや食堂があればネリーを見かけた人がいないか訊いてみる。

　だがその努力もむなしく、ネリーの痕跡も、目撃証言の一つも得られないままレオナの家に着いてしまった。

「ハル君」

　出迎えたレオナの母親の足下には、レオナがまとわりついていた。

「ごめんなさい」とレオナは言った。「私がネリーを一人で帰らせなかったら、こんなことにはならなかったのに」

　涙目で詫びるレオナの姿に、ハルは胸が痛くなった。

「大丈夫だよ。君のせいじゃない。ネリーはちゃんと見つかる」

「本当？」

「本当さ。ネリーが見つかったら、また一緒に遊んでくれる？」

「うん」

「よし、いい子だ」

　ハルはレオナの頭を乱暴に撫でた。

　レオナの家を出るとムラクモが、

「あんた、凄いわね」

「うん？」

「妹がいなくなって大変なのに、余所の子にあんな優しくして」

「アナン先生……ネリーのお父さんの口癖だったんだ。『苦しいときほど笑顔を絶やすな』ってね。ぶっちゃけしんどいときもあるけど」

「……」

　ほどなくネリーのクラスメイトの保護者たちや、ハルの近所の住人が捜索に加わってくれた。

　人数が増えたことに勢いを得て、範囲をさらに拡げて捜索を続ける。

　けれどもネリーは見つからなかった。

　自宅の周辺にも、レオナの家の周辺にも、学校にも。それぞれを結ぶ経路からも。何の手がかりも見つからない。

　ただの家出の可能性は完全に消えた。

　担任の判断で警察に協力を要請し、各所の監視カメラの映像をチェックすると、初等学校の裏手にある、立ち入り禁止区域の近くを歩いている姿が映っていた。ようやく見つけた手がかりを元に、ハルたちは学校裏手を集中捜索する。

　だが、ネリーは見つからなかった。

「一体何の冗談だよ！　もう全部探しただろ！？　何で見つからないんだ。ネリーはどこに消えたんだ！　ネリーに何かあったら俺は……俺は……ちくしょう！」

「消えた……」ムラクモが何かに気づいた。