ラスト・エクス・マキナ

第11話 レプリカ・エクスマキナ４

ガロンもムラクモも、その日はそれっきり教室に姿を見せなかった。

　必然、教官の矛先はその場に残っていたハルに向かうことになる。

『一体何があった？』

『なんであの二人が喧嘩になる？』

　何度も何度も繰り返された質問は、結局はこの二つの言い回しを変えただけのものだった。

　ハルに分かるはずがなかった。むしろ教えて欲しいくらいだ。

　ガロンは普段から態度が悪く、攻撃的だ。けれども荒っぽいのは言動だけで、頭はいつでも誰よりも冷えている。そうでなければ学年トップになどなれない。見た目よりもクールでクレバーな奴だと、ハルはガロンのことを思っていた。

　それがまさか、訓練中に突然襲いかかるとは。

「いや本当に分からないんで。むしろ俺が聞きたいくらいっす」

　放課後になっても続く教官のしつこすぎる質問に、ハルはそう答え続けるしかなかった。

　やがて教官たちも、ハルは本当に何も知らないのだと理解し、解放してくれた。

「……ちくしょう、すっかり遅くなったな」

　教官室を出て校舎の出入り口へと向かいながら、ハルはそうぼやいた。

　窓から見える天穹は少しばかり赤みが差している。夕焼け――を模した空。急いで帰らないとネリーが寂しがる。ハルは歩を早めた。

　すっかり人のいない校舎を小走りで抜け、出入り口のガラス扉を押し開けて外に出た直後、

「ハル・アナン」

「っ！」

　背後からの声に、走って帰ろうとしていたハルは転びそうになった。

　その場で泳ぐように一回転半して振り向くと、出入り口の脇の壁にぴったりと張り付くようにして、ムラクモが立っていた。

（あっちから話しかけてきた！？　話しかけたら殺すとまで言ってた奴が！？）

　驚きすぎると声も出ない。

　ぼけっと突っ立っているハルに、ムラクモは表情の読めない美貌で、

「訊きたいことがあるんだけど」

「……な、何だ？　付き合ってる相手ならいないぞ」

　軽いジョークは黙殺された。

「なんであたしを庇ったの？」

「え？」

「訓練中の話。あんた、あたしのこと、知ってるんでしょ？　その……人間じゃないって」

「え？　あ、あ……」

　ハルは間抜けに口ごもった。

　夕日が校舎を赤く染める。ムラクモの足下に小さな影がわだかまっていた。地下居住区の空は落ちる太陽のない偽物の空だから、夕日が差しても影が長く伸びることはない。

　影の中、ムラクモの白い脚が微かに震えているように見えた。気のせいだったのかもしれないが、ハルにはそう思えた。ムラクモは勇気を振り絞ってここにいる――ハルを待ち伏せして。

「なんであたしを庇ったの？」

「何でって……」

　ムラクモがまっすぐにハルを見ていた。切羽詰まって揺れる瞳。思い詰めて強ばった頬。

　ハルは思わず息を呑んだ。これが機械だって？　知ってても信じられない。ただのか弱い女の子に見えた。

　適当は答えはできない。けれども自分の行動が自分でも明確に説明できない。

　ハルはうつむき、ガリガリと頭を掻いた。

「ああいうのは、筋が通ってない……間違ってると思ったから」

「間違ってる？」

「……そりゃあさ、お前は人間に殴られた程度屁でもないんだろ。ほっといたって何の問題もない。でもだからってほっといてもいいことでもない。人間だと人間じゃないとか、強いとか弱いとか、必要あるとかないとか、そういうことじゃなくてさ。どんな理由があろうとさ、無抵抗の相手を一方的に殴り続けるなんて、いけないだろ。それに、」

「それに？」

「……お前が助けを求めているように見えた」

「…………」

　ムラクモが目を丸くしていた。

　じっと見つめられてハルは目をそらす。恥ずかしい。あまりにも小っ恥ずかしいことを言ってしまった。今日の俺はどうかしてる。脈拍が上がり、頭に血が上ってくるのが自分でも分かる。ハルはムラクモに背を向けた。

「き、訊きたいことはそれだけか？」

「え？　ええ」

「じゃあ俺は急ぐから。妹を待たせてるんだ。じゃあな！」

　言うが早いかハルは駆けだした。偽物の夕日が赤い顔をごまかしてくれればいいと思った。