魂（起の章）

第19話

　手帳を取り出し、ページをめくる哲也。

「猿田いわく、地球外の技術らしい。

　情報は以上。後は勝手に想像してくれ。

　まあ、俺の見たことは全部話すがね。

　まず、クローンの入ったカプセルに煙を充満させる。もちろん、成分なんて知らない。

　ただ、この装置で、一日に一年分くらいの成長が見込めるということだ。

　浦島太郎の玉手箱みたいなものかな……。

　当然、新陳代謝が活発になるし、本来かかるはずの負荷もないから、秒刻みで手入れをしたり、刺激を与えたりしなきゃならない。

　そういうプログラムが組まれてるんだ。

　そんな経緯で成長した者に、元の人間の思考回路と記憶を転送させる……」

「いったいどうやって？」

「思念増幅装置というのを使ってた。

　脳内部のデータを鮮明にすることで潜在意識までコピーできるんだってよ」

「その機械、最近壊れなかったか」

「ああ、何度か暴走して止められず、大騒ぎになってたなあ。お前も俺なら、これで大体察しはついたろう」

「まあな。……俺は、クローンか。

　で、最近の生霊やらなにやらはその機械が原因ってわけだ……」

　黙っていられない昇。

「いや、おかしいでしょ。

　だったら、この年齢差は何？

　同い年じゃなくていいの？」

「本来はそうしたかった。

　ただ、72歳にするには製造だけで２か月以上、その後の検証含めると３か月かかる計算だ。余命が持たない」

「20歳ならいいって根拠がわからないけど」

「正味ひと月くらいで、しっかりした体が出来上がる。つまり、その時点で臓器も脳も移植可能だからさ」

「クローンから脳も？」

「逆だよ。

　健康な臓器を抜き取るか、健康な体に自分の脳を埋め込むか」

「げ。気分が悪くなってきた。

　それより、さっき言ってた検証って？」

「クローンにペーストした転送データの確認作業だよ」

「それはどういう方法でやるの？」

「質問ばかりしてないで、少しは自分で考えたらどうだ」

「30年ぶりに現れたと思ったらこれか……。

　え、……まさか。

　そのために現れたのか？

　母さんを利用するために……」

　昇を制する若い哲也。

「俺が和江を利用なんかするわけがない。

　何があったか話してくれ」

　時々訪れる苦痛をこらえて、額に油汗をにじませている元の哲也。

「……ああ。

　和江に確認させると聞いた時は、俺もキレたよ。やっぱり殺すべきかと思った。

　でもな、猿田が言うんだ。俺の怒りや苦しみの原因は、和江との別れにある、とね。

　実験が終われば、金と健康が手に入る。

　それで人生の後半は、元の家族と幸せに暮らせばいい。

　実験中に、和江の反応も確認できるから、今後の対策を練る時間も十分あると……」

「反応を確認する？

　俺達は、ずっと盗撮されてたってことか」

「……いや。

　送信機は、お前の脳に仕込まれてるんだ」

「ああ。俺の見たもの聞いたもの、すべて筒抜けだったわけか……」

　唇をかむ若者。

「すまん」

「あいつ。若いころ更始会に騙されたっていうのに、自分も詐欺師になるつもりかな」

「俺もそう思って、直接言ってやったんだ。けど、騙されてたのは曽倉さんの方ですよ、なんて笑っててさ。

　多少、気にはなったけど、もう俺もうんざりしてたから。聞き返しもしなかったよ」

　手術室から出てきた医師に尋ねる昇。

「母はどうなんですか」

「手術は無事に終わりましたが、極めて厳しい状況です。

　ひとまず、個室で様子を見ましょう」