やる気のない魔術師見習いの落ちこぼれだけど？ 〜魔導書姉さんや精霊やらとイチャイチャしてたら出世した〜

第26話 花火と魔導書幼女と

　はぁはぁと息をはずませて走った。

　秋の夕暮れは短い。あっという間に周りは暗くなっていた。

　うっすらとした月明かりの中、白いリーンの手が見える。その小さな手で僕をひっぱってるのだ。

「急ぐのじゃ、お前様」

「なんでそんなに急ぐんだ？　まだ花火まで時間はあるよ」

　急き立てられているかのように、先へと行く彼女に声をかける。実際、花火の開始まで時間はある。別にあわてる必要なんてない。

「馬鹿か？　あの場には小娘も軽薄女も、他のおなごたちもおる！」

「そりゃあ、いたけれどさ。なにも急ぐことはないんじゃ……」

「他のおなごと仲良くなって欲しくないんじゃ！　まったくお前様ときたら……」

　え？　え？　どういうこと？

　リーンが僕に好意を持ってくれてるのはわかってる。

　でもそれはお姉さんとして、年上としてじゃ……。違うのか？

「リーン……」

「ほ、ほら、い、行くぞ」

　それ以上は言うなと言わんばかりに、もっとグッとひっぱられる。

「ち、ちょっと」

「……」

　僕の手をひくリーン。

　彼女の手のひらが、いつもより熱く感じられた。

　★★★★★

「待ってよっ！　おいてけぼりにする気っ？」

　けっこう後ろの方から、アンリエッタの声がする。必死な形相で追いかけてきてる。

「ちっ！　気づきおったか！　小娘め。飛ぶぞ」

「へ？」と、首を傾げる暇もなく、僕は宙に浮いた。

「ちょ、ちょっと。リーン！」

「ふん。小娘につかまると面倒じゃからの。いつもお前様にくっついている軽薄女もいないからの」

　エアは食べものにつられて、ちゃっかりクラスの打ちあげに参加しちゃってる。だから僕が飛ぶために、リーンは力を貸してくれてるのだ。

「ふふ。下で何かわめいておるな、小娘」

　あっという間に、アンリエッタが小指くらいの大きさになった。そのくらい高く夜空に舞い上がっていた。

　風精霊は夜目（よめ）があまり効かない。

　特にアンリエッタと誓約している風精霊フーは、夜は飛ばないと決めているようで、体育祭の練習も早めに切り上げていた。

　そんな事情を知ってるのだろう。勝ち誇ったように空中で小さい胸をはっている。

「邪魔者はいないし、空から花火見物をしようか？」

　ツツっとそばによってくると、僕の左腕を抱き締めてきた。そのまま当たり前のように華奢な体を押しつけてくる。

「り、リーン？」

　暖かく滑らかな肌にどきまぎする。声がうわずっちゃう。

「ふふ。顔がまっ赤だぞ？」

　上目遣いで僕を見つめてくる。

　いつになく積極的だ。そもそも胸元が開いてるよ……その服。チラリと見えちゃうじゃないか。

「か、からかわないでよ。リーン」

「古今東西、祭りのあとの花火には、こうして睦（むつ）み合うものじゃ」

　なんだかよくわからないことを言いつつ、べったりとくっついてくる。

　ド――ン、と花火の音がした。

「わあ……」

　足下で花火があがった。

　赤、青、黄色と色とりどりの火花が広がっていく。なんか感動だ。

「どうじゃ？　儂と花火をみれてよかったじゃろ？」

「うん。花火ってボールのように丸いんだね！」

「ふふ。地上からじゃわからんからの」

　もう一発、花火があがった。

「わっ！」と、リーンが驚いた。

　ちょうど僕らよりも少し上で炸裂したのだが、思ったよりも大きな

音だったのだ。

　バランスを失いそうになった彼女を、グッと抱き寄せた。僕は非力だから、こうしないとリーンを支えられない。

「大丈夫？」

「お、お、お前様。ち、近い……わ」

　支えてあげたのはいいけれど、リーンの顔がほんの指先一本分のところに迫っていた。急に声に勢いがなくなって、彼女の頬がほんのり赤くなった。

「ご、ごめん。落ちそうだったから……」

「……わかっておる」

　彼女は微笑むと、僕の両頬を愛おしそうに両手で包む。

　そして瞳を閉じて、艶やかな唇を近づけてきた。

「……リーン」

　ほんの紙一枚ほどに近づいていく。

　ドンっ！

　突然の衝撃が背中に走った。

とろんとしていたリーンの表情が一瞬にして変わった。

眉はつりあがり、その瞳には怒りの炎が浮かんでいる。

「なにやつじゃ！　許さんぞ！」

　いつにもなく激しい口調で拳を握って、腰を低くする。臨戦態勢だ。

　月明かりと花火に照らされて現れたのは、山高帽を被った若い男だ。

「これはこれは魔導書アイリーン様。貴女ともあろうお方が、こんなウジ虫のような人間と戯れておられるとは」

　その男は小馬鹿にしたように高笑いをした。

「ふん。せっかくいいところだったのに邪魔をしおって。用事がないのなら帰れるのじゃ！　ルキフゲよ！」

「ほほほ。アイリーン様に覚えていただいているとは、誠に光栄でございます」

「なにをしに来たのじゃ？　貴様の主人の差し金か？」

「そのようなものでございます。ご主人様のお手を煩（わずら）わせたピーター様に、ご挨拶（あいさつ）をと思いまして……」

　ふふっと不敵に笑うと、帽子の男は指を鳴らした。

　パチンと音が聞こえた瞬間、彼の背後に火球が多数現れた。

「危ない！　お前様！」

　帽子男から火球が一斉に飛んできた。

　ファイアーボールだ。

　それも無詠唱でありながら大量に。

「え？」

　すっ、と一瞬でリーンは僕の前に出た。

　情けないことに、僕はとっさのことで動けなかった。

「アイスウォール！」と、リーンが氷の壁を展開した。

　火球が氷の壁にぶつかって消えていった。僕を守ろうと、リーンは必死だ。いつにもましてきびしい表情だ。

　エアが不在な今、僕はリーンにとっては足手まといだ。現に彼女は僕から手を離せないでいる。これでは本気で戦えない。

　どうすればいい？　

　どうしたら目の前の男からリーンを守ることができる？

　……。いちかばちかだ。

　うまく行かなかったら、別の手段を試す。

「お前様、第二段が来るぞ。下がっておれ！」

「いや。ちょっと僕に考えがあるんだ」

「どけ。儂がお前様を絶対守るのじゃ」

　僕をさらに後方へと押しやると、リーンは帽子男をにらみつけた。

　今まで感じることがなかった、彼女の出す殺気。

「わかりませんねえ。どうしてこんな人間に肩入れされるのか……」

　帽子男が頭をかいた。どうにもリーンの行動が理解できないようだ。

　今がチャンスだ！　ええい！　唱えちゃえ！

「風と空の女神の名において」

　ハっとしてリーンが振り向いた。

　そう。この呪文は時間を制御するためのもの。

　本来なら風精霊エアと共に唱えてこそ、効力を発揮する魔法だ。

　くすっと微笑むと、リーンは頷いた。

　そしてエアの代わりに。

『「われは共に風と空にならん！」』

　と、一緒に詠唱した。

　自分の願望が入った希望的観測だ。

　自分で何とかしたいという無謀な試みだ。万が一、エアに聞こえたとしても、教室からでは間に合わない。

　リーンの足手まといになりたくはない。

　彼女がいたから、僕は学園生活が送れてるんだ。

　試しにもう一つ詠唱してみる。

「時の扉よ！　開け！」

　ぐにゃっと周囲の風景が歪む。

　たくさんの風精霊たちが、僕やリーン、帽子男の周りを取り囲んだ。

　この不思議な感触。精霊界（エレメンタルワールド）だ。見えない小さな精霊たちに支えられ、僕の体が浮いた。時間制御だけではなく、飛行もサポートしてくれるらしい。

「おお！　お前様、やるの！」

「なっ！　なんだと！」

　男が戸惑っている。

　きょろきょろと周りを見渡すと、驚いたように細い目を見開いた。

「あり得ぬ！　第四階梯（かいてい）抜きで時間制御魔法が使えるのか！」

　僕はリーンに耳打ちをした。

　目の前の男は隙を見せたのだ。逆転のチャンスだ。

「よし！　行くぞ。お前様」

　アイスウォールを解除する。と、同時にリーンは男の右側へ、僕は左側へと回り込んだ。

「う。いつの間に！　本当に時間制御を使っているのか！」

「遅いのじゃ」

　先にリーンが彼の顔面に拳（こぶし）をのめり込ませた。殴られた衝撃と驚きで、男の顔が歪む。

　続けて倒れそうになった男を、思いっきり僕が蹴り上げた。

　げほげほと咳（せき）こむ男。

　頭から落ちそうな帽子を直すと、両手で僕らを制した。

「まあまあ、ご両人様。今宵はご挨拶（あいさつ）までですよ」

「貴様は儂の大切な時間を……許さんぞ！」

「おお、怖い怖い。アイリーン様、ピーター様。また後日お会いしましょう」

　そう言うと男は帽子をとり、お辞儀をした。

「待て！　ルキフゲ！」

　リーンの制止もむなしく、彼は闇夜に消えていった。

　待てよ。

　リーンは僕たちを襲ってきた奴のことを知っているのか。

「リーン、あいつは誰？」

「あやつはルキフゲ・ロファカレ。グランめが召還した宰相だ。魔王軍六人衆のひとりじゃ」

「魔王軍……」

「ああ。何度か魔王軍と戦ったが、特にあやつは面倒だ。しつこくてな」

　なにか嫌なことを思い出したのか、顔をしかめた。

「でも、よく僕が時間制御の魔法を使おう、と思っていたのがわかったね」

「ふふ。まさか軽薄女がおらんのに、呪文を唱えるとはな」

　ぽりぽりと頬をかきながら、自分でも思い切ったことをしたなと思う。これは賭けだった。

　教室にいるエアを呼び出すことになるか、リーンの魔力を借りるかだったから。結局、リーンの力を借りたことになったけれど、それでよかった。エアが全力で飛んできても、たぶん間に合わなかっただろう。　

「いや、リーンのおかげだよ。いつもありがとう」

「あ、あ。わ、儂は別に……」

　なにやら急に彼女は顔を伏せてしまった。

　ほんのりと耳先が赤くなっている。

「そ、それにしてもじゃ。せっかくこうして二人で花火を見ていたのに……の？」

　期待している子猫のような目つきで、僕を見上げるリーン。

「……そうだね。久しぶりだし、もうちょっと観ていこうか」

　僕の返答を聞いて、ほっとした表情をみせる。

　そして、そっと手を握ってきた。

　足下で色鮮やかな花火が炸裂し、ゆっくりと火花が散って消えていくのが見えた。