やる気のない魔術師見習いの落ちこぼれだけど？ 〜魔導書姉さんや精霊やらとイチャイチャしてたら出世した〜

第10話 受け入れられたかもしれない

「きゃぁあ～。かわいい！」

「ねえねえ。うちの生徒なの？」

「この服、センスいいわね。どこで買ったの？」

　教室に入るなり、たちまち女生徒たちにアイリーンが囲まれた。

「わ、わ、儂は……。おい、ピーター！」

　いきなり人だかりの中心になったためか、ぴょんぴょんとウサギのように跳ねて、僕を呼んだ。

「ねえねえ。今、ピーター君のこと、呼んだよね？」

「ってことは、この子はピーター君の……」

　好奇の視線が一斉に僕に向いた。

「あ、あのう。ピーター君？　この子はピーター君とどういう関係なんです？」

　昨日、アンリが紹介してくれたセシルが尋ねてきた。その声がなぜか震えてるように思えた。

「え、えっと。この子はリーンっていうんだ。僕の遠い親戚だよ」

　できるだけ笑顔で応えたつもりだったけれど、自分でも顔がひきつっているのがわかる。堂々と嘘をついてるんだもの。

「そ、そうだったんだ。この子、親戚だったのね……」

　ホッとため息をつくセシル。

　ごめんね、セシル。ちょっと後ろめたさを感じる。

　一瞬、間があったと思ったら、女子たちの関心はとどまることを知らなかった。

「ねえ。リーンちゃんって、おいくつ？」

「可愛いわあ。ね、今度あたしんちに来ない？」

「い、いや。わ、儂はその……あのな」

　アイリーンが珍しく動揺している。

　普段ならうるさい小娘どもが、とか言いそうなものなんだけど。

　いったいどうしたんだろ？

「ピーターっ！　リーンちゃんを助けてあげないのっ？」

　アンリエッタは女子たちに埋もれてい小さな娘を指さすと、僕はその中心にむかって思いっきりドンッと押し出された。

「わっ！　何すんだよ！　アンリエッ……」

　ムッとした僕は文句を言いかけた。

　けれど。

　すぐ目の前には涙目になっている女の子がいた。

　アイリーンだ。

　どういうわけか彼女の力にならなきゃって、気持ちがわいてきた。

　周りには同年代の女子たち。僕にとっては苦手な連中だ。迫ってくる女の子がまるで大波のように思えて、頭の中が真っ白になりそうになる。

　アイリーンの手は少し震えていた。

　その小さな手をぐっと握ると、取り巻いている女子たちに向かって言った。

「みんなやめてよ！　リーンが困ってるじゃないか」

　僕自身が驚くほど大きな声が出た。

　周りにいた女子はもちろん、クラスメイトたちが目を見張った。

「り、リーンを困らせないで……」

　彼女を守るようにみんなの前に立ちはだかった。

　そういや、こうやって人前で意見を言うなんてはじめてだ。

　心臓がばくばくいってる。

　そんな僕に勇気をくれたのは、後ろにいたアイリーンだ。

「う、嬉しいぞ。お前様……」

　僕にだけ聞こえるような小さな声でつぶやくと、僕の左脇に並んだ。

「ち、ちょっとびっくりしたぞ。儂はリーンじゃ。なんでも聞くがよい」

　小さな胸を張ってみせると、取り囲んでいた女子たちが再び騒ぎ出した。

「ねえねえ、リーンちゃんって何歳なの？」

「儂はさんぜん……」

　げ！　今、本気で応えようとした！

「さ、さんぜんと輝く12歳だよ」

　あわてた僕はとっさにフォローをいれた。

　見た目が小学生くらいなんだから、それなりの歳を言わないとダメだろうが！

　アイリーンの眉根が一瞬、ぴくりとした。

　12歳だと言われたのが気にくわないのかも。

　それにしても。そっか、そうだったのか……。

　妙に古めかしい言葉遣いをするわけだ。

「そっかあ。12歳なんだね。可愛いね。ピーター君とそっくりの黒髪と黒い瞳だね」

　うらやましそうに女子たちは、アイリーンを見つめて口々に、可愛いとか、いいなあ、とか褒める。

「そうじゃろう、そうじゃろう。ピーターとお揃いなのじゃ！」

　可愛いと言われたためだろうか。

　得意そうに、腰ほどもある黒髪をふぁさっと広げて見せた。

「リーンちゃん、教室に来てどうするの？　ここの生徒じゃないよね？」

　セシルさんが心配そうに僕とアイリーンを交互に見つめている。

　ど、どうしよう。そこまで考えていなかったぞ。

「あ。もしかして見学なさるのかしら？」

　金髪縦ロールをたゆんたゆんと揺らしながら、上品そうに声をかけてきたのは、クラス委員長のアリアだ。

「う。ま、まあそんなもんじゃ。のう、お前様よ」

　うまい具合に委員長が助け舟を出してくれた。

　助かった。とりあえずこの場は何とかなる。

「そ、そうだよ。どうしてもリーンが様子をみたいって言うから……」

「へえぇ～。二人とも仲がいいのねえ」

　意地悪そうに口角を歪める委員長さんが怖い。

　すべてお見通しなのよって、微笑みを浮かべているのだ。

「まあ、いいわよ。せっかくおいでになられたのですもの。仲良くお隣で授業に参加されてくださいな」

　異常なまでに仲がいいことを強調するアリア委員長。彼女はアンリエッタをチラリと見ると、いたずらっぽく微笑んだ。

　なんだろ？　妙に楽しそうに感じるのは気のせいだろうか。

　★★★★★

　人望の厚い委員長さんのお墨付きがついたためだろうか。

　遠巻きにしていた男子たちも、僕たちのそばにやってきた。

「ねえねえ、リーンちゃん。付き合ってる彼氏とかいるの？」

「オーウェン、まだ12だぞ。この子」

「あのな、ブレンディ。15歳になれば結婚もできるレディだろうが。もう許嫁の一人や二人くらいいてもおかしくないぞ」

　な、なんつーことを聞いてくるんだ。このバカども。

　いきなり失礼なことを聞いてきたのは、オーウェン・ムアだ。ぼさぼさの赤毛の頭だけど、気のいい奴だ。

　もう一人はブレンディ・ホーン。どういうわけだか、いつもオーウェンと一緒にいる奴だ。

「あ、あのさ。オーウェン君」

「どうした？　ピーター」

　おずおずと僕はオーウェンに声をかけた。

　自分から彼に声をかけたのは、はじめてだ。

　僕と違ってリア充だから。

「アイ、いや、リーンが困ってるんだけど」

　アイリーンは僕の背後にまわっていた。

　シャツの端を小さな手で、ぎゅっと握って離さない。

　オーウェンは、ぎろりと僕と後ろにいる彼女を交互に見ると、ため息をつきながら言った。

「悪かったよ、ピーターもリーンちゃんも。驚かすつもりはなかったんだよ。許してくれ、この通りだ」

　姿勢を正すと、なんとオーウェンは僕たちに深々とお辞儀をしたのだ。

「えっ！　や、やめてよ。そんなこと！」

　あわわと、両手の手のひらを振って、僕は彼を制止しようとした。

　そこまで謝らなくても……。

「いや。悪気があったわけじゃないけれど、レディに不安を与えたのは確かだ。それに」

「それに？」

　彼が微笑んだため、思わずきょとんとしてしまった。

「それに君がリーンちゃんを守ろうとしてたことに感銘を受けたんだ」

　そう言いながら、オーウェンは僕の肩を叩くと、がははっと笑った。

　僕たちの様子を見ていたアンリエッタが、満面の笑みで手を叩きはじめると、それに釣られるように、他の同級生たちも拍手をしはじめた。

　気恥ずかしい。

　なんとなく僕とクラスメイトたちの距離が、縮まったように感じた。