東堂兄弟の探偵録〜少年期編1 オバケ屋敷のメソッド〜

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「ここだよ。このおうち」

「わあ、オバケ屋敷だ」

　くらやみのなかで見るオバケ屋敷は、ほんとにすごい迫力……。

　かおるは今すぐ逃げだしたくなった。自分から言いだしたことなんだけど。

　一人なら絶対、逃げていた。

　でも、板塀のあなから、たけるが入っていく。しかたなく、かおるも、ついていった。

　荒れた庭。

　まっくらなオバケ屋敷が、巨大な怪物みたいに見える。

「まってよ。にいちゃん」

　怖々、草のおいしげる庭を歩いていく。

　と、そのときだ。

　ケモノの手みたいなものが、ゆっくり、かおるの足をなでた。

「ぎゃあああッ」

　立ちすくむと、さらに、二度、三度——

「に、にいちゃん……」

「なにやってるんだ。かーくん」

「な……なんか、いる」

「なにが？」

「だ、だから、なんかいるんだよぉ……」

　おそるおそる足もとを見る。

　すると、カッと光をはなつ両目があった。

　かおるは泣きだした。

　でも、そのとき、おそろしい光る目のバケモノが、にゃーん、と鳴いた。

（ん？ にゃーん？）

　よーく見ると、くらやみのなかに、うっすらブチもよう……。

「あ、ブッチだ」

「にゃーん」

　バケモノじゃなかった。ただのネコだ。それも、さがしてたネコ。

　あははと、たけるが笑いだす。

「かーくんは、こわがりだなあ」

「だって……」

「こいつがブッチか。見つかったし、つれて帰ろ」

「うん。でも、なんで外にいるんだろ。どうやって、家のなかから出てきたのかな」

「まど、あけっぱなしだったんじゃないか？」

「ちがうよ。まどは、しめたもん」

「ふうん。じゃあ、たしかめてみよう」

　べつに、たしかめなくてもいいのに、たけるは歩いていく。しかたなく、かおるもブッチをだっこして追う。

　建物の裏手にまわると、まどは、ちゃんとしまってた。

「ほらね」

「ほんとだ。じゃあ、どっかにスキマがあるのかな。古い家だし」

「もういいよ。帰ろうよぉ」

　兄の服をつかんで、ひっぱったときだ。

「……あれ、なんの音？」

　何か、聞こえてきた。

「あれ？」と、たけるが聞いてくる。

「なんか……へんな音、きこえる」

「え？ どんな？」

「ほら……」

「べつに、聞こえないけど」

「聞こえるよぉ」

「どんな音？」

　かおるは答えに困った。

　ほんとは、それは音じゃない。

　でも、はっきり言うと、その本体が出てきそうで、言葉にする勇気がなかったのだ。

　それは、女の人の泣き声に聞こえた。

「ほら、また……」

「ああ、あれか。泣き声みたいだな」

　なんで、兄は、こういうことを、はっきり言っちゃうんだろう。

「もう帰ろうよぉ」

「そうだな。でも、ここ、空き家のはずだろ？ 人の声がするのは、おかしいよ」

　おかしいから帰ろうと言ってるのに！

「ちょっと、なかを見てみよう」

「ぼく、やだよ」

「じゃあ、かーくん。ここで待ってればいいよ」

「一人になるのも、やだ」

　だだをこねてると、今度は別の音がした。路地のほうから近づいてくる足音だ。オバケ屋敷の前で止まり、カギをガチャガチャやっている。昼間といっしょだ。

　そのあと、また、家のなかを歩きまわりだした。

　まどから、のぞいてると、ふらっと青白い光がよぎっていった。人魂だ……。

「に、にいちゃん……」

「うん」

　オバケに、その声が聞こえたようだ。

「だ、れ、だァー」

　なんとも言えず、おそろしい声がした。人魂が近づいてくる。

　たけるが、かおるの手をひいて走りだした。

（よかった。にいちゃんは、ぼくを見すてないんだ）

　必死になって逃げた。

　ようやく、路地の出口まで来たとき、奥から追ってくる足音が聞こえた。

　たけるに手をひかれ、少し離れた家の軒下にしゃがみこむ。

　見てると、路地から男の影があらわれた。あたりを見まわしてる。

（あれ？ あの影は……）

　来たときに見た、ぼうしの男のような？

　見間違いだろうか。

　しばらくして、男は、あきらめた。

　ふたたび、路地のなかへ入っていった。

　＊

「じいちゃん、おねがい。ブッチをうちで、あずかってもいいでしょ？ ちゃんと、ぼくがお世話するから」

　家に帰ると、祖父はテレビニュースを見ながら晩酌していた。

　わけを話すと、あっさり、ゆるしてくれた。てっきり、しかられると思ったのに。

「いいとも。ネコは、じいちゃんも好きだからな。だけど、夜遅くに勝手に外に出ちゃいかん。これからは、ちゃんと、じいちゃんに言いなさい。ついていってやるから」

　なんて話のわかる大人だ。

　お父さん、お母さんなら、きつく、しかられるはずなのに。

「じいちゃん、怒ってないの？」

「心配はしとるよ。でも、かおるが優しい子だとわかって、うれしい」

「じいちゃん！」

「かおる！」

　というわけで、ブッチは、かおるのうちの、いそうろうになった。

　たいして怒られずにすんで、ほっとした。

　けど、かえって、だまって出ていったことが悪いことだったように思う。

　みんなに心配かけてしまったことが、よくわかったから。

「ほら、かーくん。この子、やっぱり、ゆうかいだってよ。あぶないんだから、一人で外、出るなよ」と、テレビをさして、たけるも言う。

　あの女の子だ。河野アヤネちゃんって子。

　両親のもとに身代金を要求する電話がかかってきたらしい。

　きっと、この子のお父さんとお母さんも、すごく心配してるんだろうなと、かおるは思った。