東堂兄弟の探偵録〜少年期編1 オバケ屋敷のメソッド〜

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　うちに帰ると、四年生の兄、たけるがさきに帰っていた。ただいまと、かおるが玄関に入るやいなや、たけるがかけてくる。

「かーくん。おそいぞ。こんな時間まで、何してたんだ」

「ええと……友だちと遊んでた」

「ダメじゃないか。そんなときは、ちゃんと一回、うちに帰ってくるんだ。どこで遊ぶか、言うんだぞ」

「う、うん……」

　たけるは学校のテストは、いつも九十点以上。百点もしょっちゅう。野球やサッカーだって、ほかの誰より上手。やさしいし、大好きだ。

　でも、しんぱいしょうってやつだと、かおるは思ってる。

　とくに両親が事故で死んでからは、やたらと口うるさい。

「いいか？ もう、こんな時間まで一人で、うろついてちゃダメだぞ？」

「うん。わかった」

　すなおに、うなずいて、かおるは、うちに上がった。

　祖父の家も昔風の町家だが、なぜか、こっちは怖くない。

　キッチンから顔をだして、祖父が言った。

「あ、帰ったな。かおる。サンマ焼けるから、もう少し待つんだぞ」

　祖父は八十をとっくに越えている。でも、これでも老人かってほど、いつも元気。祖母は死んでるので、三人暮らしだ。

「じゃあ、かーくん。兄ちゃんが宿題、見てやるよ」

　しめしめ。サンマなら、ブッチのごはんになるぞ——そう考えていた、かおるは、あわててうなずいた。

「う、うん」

　兄はなんとなく、かおるの顔をうかがうように、じっと見てる。たけるはカンがいいから気をつけないと。

「ぼく、手あらってくる」

　急いで、その場を逃げだした。

　さて、手をあらってから居間に入ると、テレビがついてた。夕方のニュースだ。アナウンサーが行方不明の女の子のことを話していた。

「河野アヤネちゃんの行方は、三日たった今も、わかっていません。アヤネちゃんは下校途中、友だちと別れたあと、消息をたちました。警察では事件と事故の両方の可能性で捜索しています」

　アヤネちゃんは七さいだ。かおると同い年。しかも、住所は京都市内だ。学校は違うけど、ひとごとに思えない。

「なんで、おうちに帰らないのかな」

「ゆうかいかもしれない。かーくんも気をつけるんだぞ」

「うん……」

　そんなことを話したせいだろうか。

　その日はなかなか寝られなかった。

　二階の寝室で、かおるは何度も寝返りをうった。

（そうだ！ ブッチは、どうなっちゃったのかな。あのオバケにつかまってないといいけど。ゴハンもあげなきゃ）

　まっくらな部屋のなか。

　かおるは、となりのフトンで寝てる、たけるを見た。兄はもう寝てしまったみたいだ。

（どうしよう。夜はオバケの時間だよね……）

　でも、ブッチのことが気になって、寝られない。

　かおるはゴソゴソ起きだした。

　兄のようすを見ながら、昼の服に着替える。そうっと足音をしのばせて、階段をおりていった。

　かおるは夕食のサンマの食べ残しをビニールぶくろに入れた。

　それを手に、夜の町へ出ていく。

　こんな時間に一人で外へ出てくなんて、初めてだ。すごく悪いことしてる感じ。

　それも、行きさきが、オバケ屋敷だなんて……。

　外に出ると、九時すぎは、まだ、にぎやかだった。人もたくさんいる。街灯が明るい。

　だから、オバケ屋敷に行く前は、ぜんぜん、こわくなかった。

　でも、あの細い路地のところまで来ると、とたんに、こわくなる。暗い。路地のなかには、街灯ひとつない。

（やっぱり、帰ろうかな……）

　ずっと、そこでまよっていた。たぶん、五分くらい。

　すると、路地の奥から人が歩いてきた。

　あわてて、かおるは、近くの軒下に、しゃがみこんだ。

　男の人が一人、歩いてきた。ぼうしを深く、かぶってる。顔が見えない。第一、明かりがないし。

　大きなフクロを手にして、落ちつかないようすだ。まわりを見ながら、早足で去っていった。

　このへんの家の人だったんだろうか？

　とにかく、まだ人が歩いてる。これなら、きっと、オバケも出ない。

　じゃあ、昼間、出たのは、なんだったんだろうってもんだが、そこは考えないことにした。

　かおるが思いきって、路地のなかに、ふみだそうとしたときだ。

　うしろから、ぽんと肩をたたかれた。

　ぎゃあっと悲鳴をあげなかったのは、ビックリしすぎて声も出なかったから。

（出た！ やっぱり、出た、オバケ！）

　ところが、耳もとで聞きなれた声がする。

「かーくん。こんなとこで、なにしてるんだ」

「に……にいちゃん？」

　なんと、うしろに立ってるのは、たけるではないか。

「夜中に一人で、ほっつきあるいて。じいちゃんに、しかってもらうからな」

「うう……」

　いつのまに、つけられてたんだろう？

　さては、タヌキ寝入りだったか。

「まってよ。にいちゃん。じいちゃんには言わないで」

「だーめ。にいちゃんは、かーくんが、こんな時間に一人で出てくような不良だとは思わなかったよ。なんだよ。サンマなんか持って。のらネコにでも、やる気か？」

「なんでわかったのッ？」

「え？ マジ？」

「マジって、知ってたんじゃないの？」

「……うん。知ってた」

　さすが、たけるにいちゃんだ。いったい、いつ、ばれたんだろう……と、かおるは感心する。

　が、たぶん、兄は、たったいま気づいたんだとは考えない。

「どこにいるんだ。そのネコ」

「じいちゃんに言わない？」

「わかったよ。でも、次からは、にいちゃんも、いっしょに行くからな」

　かおるは兄に、おどされて、すっかり、はくじょうした。

「ふうん。オバケ屋敷ね」

「ほんとに出たんだよぉ……」

「かーくん、こわがりなのに、よく一人でオバケ屋敷に行こうと思ったなあ」

「だって、ブッチが……」

「じゃあ、そのネコ、うちにつれて帰ろう」

「ブッチは内藤くんのネコだよ」

「とりあえず、内藤くんが飼えるようになるまで、あずかっとくんだ」

「うん。それならいい」

　やっぱり、兄は、たのもしい。

　かおるは兄と手をつないで、路地のおくへ入っていった。