令和怪談

其の五 幽霊、自らを語ること

　今日の彼は白衣（はくえ）に、浅黄の袴という、典型的な神職の制服を身に着けていた。

　手には竹箒と持って、俺の方を怪訝（けげん）な眼差しで眺めている。

『探しに来たのさ。幽霊を』

　俺は答えた。

　彼は竹箒の柄を両手で持ち替え、腰を落として足を開いた。

　俺の手はゆっくり懐に入る。

『あんたの腕がどれくらいか知らん。あんたの得物が何だかも知らん。だが、俺の方が明らかに早いぜ。だが幾（いく）ら不信心者だからって、神様の前を血で汚すなんて、無粋な真似はしたくない』

本当言うと、はったりだった。こんな仕事をするのに、まさか拳銃なんか持って来ちゃいない。

　彼は俺の言葉ににやりと笑うと、足を元の位置に戻して、竹箒を構えるのを止めた。

『・・・・あんたの言う通りじゃ。思わず神に仕える身ぃじゃいうのん、忘れるとこでしたわい・・・』

　彼はぺこりと頭を下げ、自分は霧島英治、この神社の宮司をしているという。

『こっちへ来（き）んさいや。社務所でお茶でもご馳走しますけぇ』

　そう言って先に立って歩きだした。

　彼はそのまま本殿の前に行き、例の『二拝二拍手一拝』を済ませると、そのまま裏道に当たる別の石段を下り、道路（静かな町だというのに、そこだけが何故か交通量が多い）を横切って渡ると、木立に囲まれた一軒の屋敷の中に俺を案内した。

　ここは彼の住んでいる住宅兼社務所になっているのだという。

　玄関には確かに、

『小田山八幡神社社務所』と太く書かれた看板が下がっていて、そのすぐ向かい側の柱には、

『霧島』と言う表札があった。

　彼が奥に向かって呼び掛けると、地味な花柄のブラウスにジーンズと言う、とても神職の家には似つかわしくない服装の女性が出てきた。

　歳は65歳くらいだろうか？

　丸顔で、それほど美人ではないが、愛嬌のある顔立ちである。

『私の家内です』

　俺はちょっと不思議に思った、この男性・・・・霧島英一に似た男性は、どう見ても30歳そこそこにしか見えない。

『姉さん女房って奴ですわ。』

　彼は俺の心中を見透かしたかのように答えた。

　居間に通されて茶を飲みながら話してくれたところによると、何でも彼女は世間でいうところの、

『バツイチ』というやつで、たまたま自分もこの町の出身だったという事が分かり、それが縁だったという。

『こう見えても私は高校の教員（えらく古めかしい言い方だな）でして、剣道と柔道の教師をやっとったんですが、新しく転任した先で知り合（お）うたんですわ。向こうはちいと二の足を踏んじょったんですが、まあ、惚れた弱味ちゅうやつで、

私が推しまくりまして、それでまあ、上手く結婚できたと』

　彼は、

『自分は養子で、この家とは血のつながりはない。先代宮司に男子がいなかったので婿養子に入ったのだ』と付け加えた。

　俺は茶を飲み干すと、まっすぐに相手の目を見て言った。

『世の中には自分に似た人間は三人はいるっていうが・・・、あれはどうやらウソじゃなかったようだな？』

　彼は俺の言葉を聞いても、まったく動じた様子も見せずに茶を飲み干すと、

『《地下》に行ってくる』と言って立ち上がり、

『さ、ご案内しますわい。こちらへ』と、また俺を先導するように歩き出した。

　この家は外から見たのとは随分違い、中は随分広いようだ。

　さながらミノス王の迷宮（ラビリンス）の様な廊下を、どのくらい進んだろう。

　建物の離れにもう一つ床の間のついた座敷・・・・どうやらそこは茶室のような場所らしい・・・・に着くと、彼は床柱の突起をぐっと掌（てのひら）で押した。

　すると、

『ガタン』と音がして、床の間の前の畳がぽっかりと穴を開けた。

『こちらです』

　彼は懐から懐中電灯を取り出すと、中を照らす。

　そこには地下に向かって、大きな階段がぽっかりと通じているのが見えた。

　彼の照らす懐中電灯の丸い灯りを頼りに階段を下りて行く。

　十数段は降りたろうか？

　そこには鉄で出来た扉があり、彼が袖に手を突っ込んで取り出した鍵で、潜り戸のような所を開ける。

　すると、そこにはまた鉄で出来た扉があった。

『彼』はその前に立つと、威儀を正してから、

『入ります！』と、大きく声を上げた。

　すると、扉がスライドするような形で横に開く。

　そこは、二十畳ほどの広さのスペースで、正面に大型のモニターのようなものがあり、その上には大きな日章旗と旭日旗が並べて貼り付けてあった。

　モニターの前に座っていたのは、白髪を背中の半分くらいまで伸ばし、白衣に紫色の袴を履いた老人（こんな白髪頭の若者はいないだろう）だった。

　どうやら耳が聞こえないらしい。

『さっきのよそもんはどげぇしたかいの？』

『私・・・・いや、俺がそのよそもんですよ。霧島少尉』

　俺は相手に聞こえるように、わざと大きな声を出した。

　老人はゆっくりと座椅子ごと（どうやら回転式になっているらしい）上半身をこちらに向けた。

　皺（しわ）だらけの顔である。

　しかし妙に色が白い。

　そして痩せて、頬骨がとがっている。

　目つきがさらに鋭くなっていた。

　額の真ん中にある大きな黒子（ほくろ）がやけに印象的だ。

『お父さん、こん人は探偵さんじゃ。別に悪い人じゃありゃせんですよ』

『誰じゃろうと、この街には儂（わし）が許さん限り、誰も足を踏み入れさせん！ほじゃけぇ、儂の銭でカメラもつけさせたろうが？！』

　正面にあったのは監視カメラのモニターだった。自動的に画面が細かく分割され、切り替わる。

（駅に降りてから感じていたのはこれだったのか・・・・）

　俺はその時気づいた。

『儂（わし）はもう誰も信用せん！儂（わし）の手でこの街を、いや、この日本を守るんじゃ！』

　その顔、その眼は、明らかに狂気に満ち溢れていた。