ブルーナイト・ストーリーズ

エピローグ：故郷の日々は遠くへと

～　統合暦二三〇一年十二月五日　～

～　ベルパスパ王国・ロカーナ州・ペルカ　～

――　ピィッ。

　開いた視界は見慣れぬ天井を映した。

「……そうか、ここはパムじゃなかったんだ」

　体を起こしたルルヴァは着替え、棚の上に置いていた鋼の刀を握り外へ出る。

　清冽な朝の光と、冷たい風がルルヴァに吹き付ける。

　草が刈り取られたばかりの広場に立ち、刀を振り被り、打ち下ろす。

　甲高い笛のような風切り音が響く。

　十を超え、百を超え、千を超えて振り続ける。

　ルルヴァの朱い瞳が視るのは、黒衣の騎士オヌルス・アムンの幻影。

　幻影のオヌルスの聖銀の剣はルルヴァの刀より速く、技も鋭い。

　上段の打ち下ろしが下段から襲い来た聖銀の剣に弾かれ、斬られた。

　渾身の刺突は刀身を巻き上げられ、無手となった状態を斬られた。

　刀を振り上げて生へと戻り、刀を振り下ろす度に幻のオヌルスに斬られて死んだ。

「ハアアッ！！」

　幻の剣に心臓を貫かれ、なお踏み込んだ袈裟斬りの一閃は空を斬った。

「ッかはっ、はぁ、はぁ、はぁ」

　分かたれた風がルルヴァの左右を去って行く。

　聖銀の剣を鞘に納めたオヌルスは、『くふふふ』と笑い声を残し消えていった。

　ルルヴァは刀を鞘に納めた。

　空から舞い降りた青い燕がルルヴァの肩に止まった。

「僕は強くなれるんだろうか。皆を守れる位に、あいつに勝てる位に」

『ピィ』

　その鳴き声は肯定のようにも否定のようにも聞こえた。

「あ、兄さん」

「ペローネ。おはよう」

「うん、おはよう」

　傷だらけの顔で、にっこりとペローネが笑う。

　髪は短く切り詰められ、背には魔導剣【千軍】の姿があった。

「少し付き合ってくれる？」

「いいよ」

　ペローネが千軍の柄を握った。

　鎖で拘束された鞘が震え出し、禍々しい魔力を放ち始める。

　ルルヴァは刀を中段に構えた。

　全力で魔力を注いだ刀身が、朱色の洸に染まる。

「ねえ兄さん、飛燕王は抜かないの？」

「うん」

「そっか」

　ペローネの蒼い目が細まる。

「行くよ兄さん」

「来いペローネ」

　ペローネが千軍を抜いた瞬間、鞘が黒鉄の光沢を持つ大鮫となって飛び出した。

『ギイイイイイイッ』

「はっ！」

　ルルヴァは刀の右腹で流そうとするが、大鮫の圧倒的な力に引きずられてしまう。

　刃が軋（きし）む。

　大鮫の目が唸（うな）る。

　渾身の力で刀身の傾きを操り、辛うじて大鮫の突撃を流し切った。

　だがルルヴァの態勢は大きく崩れ、刀身の朱の洸が消えた。

「りゃあああ！」

　ペローネの大剣が迫る。

　ルルヴァは左手を放し、刀の切先に魔力を集中させる。

　傾いた姿勢のまま、大剣の刃が届く前に、右手一本の突きを大剣の鍔元へ放った。

「このっ」

　大剣が僅（わず）かに浮いた。

　ペローネから鉄色の魔力洸が噴き上がった。

「程度で！！」

　出鱈目（でたらめ）な出力の強化魔法で大剣が押し込まれた。

　刀が剣風の中で砕け散る。

　着地を決めたルルヴァの目の前の地面に、大きな亀裂が刻まれていた。

「何、その暴れ牛のような強化魔法」

　猛り狂う炎の如く、まるで使用者のペローネ自身を燃やし尽くすかのように魔力が流れている。

　洗練という言葉の対極。

　稚拙（ちせつ）を突き破り、技巧を嘲笑（あざわら）うような魔法の使い方。

　父イスカルも、母ノイノも、或いはパムで魔法の使い方に長けた者達も、今のペローネの魔法を見たら怒っただろうなとルルヴァは思った。

「誰に教わったの、それ」

――　だけど眩しい。

「秘密。私を倒せたら教えてあげるよ」

　ペローネが不敵に笑う。

　ルルヴァが初めて見た、妹の表情（かお）だった。

「来い、飛燕王」

　ルルヴァが左手で風を掴むと、風は一振りの刀へと変わった。

　右手で柄を握り、刃を抜いた。

「ペローネ。全力で行くよ」

「そう来（こ）なくっちゃ」

　ルルヴァは右足を下げ、穏やかな洸を帯びる翡翠色の刀身を体の後ろに回す。

　その脇構えに対して、ペローネは両手に握った大剣を、右肩に担ぐようにして構えた。

　ルルヴァが摺足（すりあし）で僅かに立ち位置を変えるのに対し、ペローネは一歩ずつ位置を変えていく。

　ルルヴァの目はペローネの隙（すき）を何度も捉え、そしてその全てを見逃した。

（やり難（にく）いな）

　地面の下には大鮫がいる。

　もしルルヴァが先に踏み込めば、大鮫が顎門（あぎと）を開いて襲い掛かって来るだろう。

　その瞬間、大鮫を飛燕王で斬ればペローネの大剣を防げず。

　ペローネの大剣へ飛燕王を向ければ、大鮫の牙を防げない。

　最善手はカウンターだとルルヴァは考える。

（それをペローネもわかっている）

　だから敢えて隙だらけの動きをし、誘いを掛けているのだろう。

（ペローネの強化魔法は長くは持たない。だから時間が経てば、必然として僕が勝つ）

　お互いの立ち位置は最初から大分変った。

　半周程歩いたペローネは、昇って来た太陽を背に立っている。

「このまま何もしなければ僕が勝つ」

「そうだね。私の強化魔法はあと一分も持たない。まだまだ修行中でさ、もう少し形になってから挑戦した方が良かったかな？」

――　誘いだ。

「でもさ、私も結構いけたと思わない？　兄さんに飛燕王を振らせなかったんだからさ。あれ、これってさ、実質私の勝ちじゃない？　試合に負けて勝負に勝つってやつ」

――　そうだな。

「ペローネ。お前は勘違いしている」

「何を？」

　最善手はカウンターだ。

　でもそれは。

――　僕が飛燕王を抑えていたらの話だ。

「飛燕王」

　翡翠色の刀身から嵐が噴き上がった。

「！？」

　踏み込んだ一歩は神速となった。

　地面から現れた大鮫が顎門（あぎと）を閉じる前に。

　ペローネが大剣を振り下ろす前に。

　ルルヴァが振り抜いた飛燕王の切先が太陽を指（さ）した。

　翡翠色の烈風が彼方の森の木々を揺らした。

「僕の勝ちだ」

　ルルヴァは振り返り、飛燕王を鞘に納めた。

　離れた場所で、空から落ちて来た大剣が地面に突き刺さった。

「私の負け！　あ――悔しい！」

　ペローネは空に叫んで、大剣を地面から引き抜いた。

　両断された大鮫が粒子となって剣身に纏わり付き、大鮫の姿を模した鞘となった。

「兄さん私は王になる」

　千軍を背負ったペローネがルルヴァを向いた。

「それで私が皆を守る！　兄さんも私が守る！」

「うん。僕もペローネと皆を守る」

　まだこの言葉を成す力はない。

　黒衣の剣士にはまだ遠く及ばない。

　飛燕王もまだ使いこなせてはいない。

　だが、必ずだ。

「あ、忘れてた。朝ご飯もうできるから、兄さんを呼んで来るよう言われてたんだった」

　遠くからルルヴァとペローネを呼ぶ声が聞こえる。

「ねえ兄さん。王都では別の学校になるけど、時々は遊びに行くね」

「うん、楽しみにしている」

「兄さんは会いに来てくれないの？」

「そんなわけないだろ。僕も時々は会いに行くさ」

「よかった！」

　手を繋いだ。

　ペローネの手はもう子供の手ではなかった。

　戦士の手になっていた。

「さあ行こうか」

「うん！」